Пещера, в которой была заперта Листвичка, стояла выше всех остальных, находившаяся прямо под ней ячейка пустовала, зато еще ниже Листвичка разглядела какой-то ворох темного меха. Кто это? Неужели тоже кот? Судя по запаху, кот был чужой, нелесной. Незнакомец лежал неподвижно, будто спал. «Или умер», — хмуро подумала Листвичка.
Она прислушалась, не раздастся ли снова разбудивший ее вой, но кругом было тихо, если не считать негромкого мяуканья и возни котов, запертых в соседних ячейках. Листвичка снова втянула пастью воздух, но не почувствовала ни одного знакомого запаха.
Все гнездо было пропитано резким смрадом Двуногих, к которому примешивался острый запах кошачьего страха. Листвичка выпустила когти, но они едва не запутались в блестящей паутине.
«Звездное племя, где же ты?» На какой-то миг Листвичка подумала, что уже умерла, и эта мысль заставила ее содрогнуться всем телом, да так, что ее когти царапнули по сетчатому полу.
— Я вижу, ты уже очнулась? — прошептал чей-то голос рядом.
Листвичка вскочила и выгнула шею, чтобы поглядеть себе за спину. Куча крапчатого меха, валявшаяся в соседней ячейке вдруг зашевелилась, и Листвичка мгновенно узнала особый, ни с чем не сравнимый запах домашнего кота, в котором кошачий дух смешивается с вонью Двуногих. Голос незнакомой кошки звучал ласково, но Листвичка была слишком напугана, чтобы отвечать.
Волной нахлынули воспоминания. Она вспомнила, как пошла на разведку вместе с Медуницей, и как попалась в западню Двуногих. Ее поймали и заперли в темноте, разлучив с родным племенем! Листвичка обессилено опустилась на пол своей тюрьмы, уткнулась носом в лапы и закрыла глаза.
Из дальней ячейки раздался еще один голос. Он был слишком тих, чтобы Листвичка могла разобрать слова, но сам голос показался ей смутно знакомым. Она приподняла морду, чтобы попробовать воздух, но уловила только неприятный острый запах, почему-то напомнивший ей о лечебных травах, которые Пепелица использовала для заживления открытых ран. Голос зазвучал снова, и Листвичка насторожила уши, чтобы не пропустить ни слова.
— Мы должны выбраться отсюда, — говорил невидимый кот.
Ему ответил голос из противоположного угла гнезда:
— Но как? Отсюда нет выхода!
— Нельзя же просто сидеть, сложа лапы! — настаивал первый голос. — До нас тут были другие коты, понимаешь? Я до сих пор чувствую их запах — и запах их страха. Не знаю, что с ними случилось, но, судя по запаху, это было что-то жуткое. Нужно выбраться отсюда, иначе и от нас не останется ничего, кроме мертвого ужаса…
— Отсюда нет выхода, ясно тебе, мышеголовая?! — грубо рявкнул третий голос. — Сколько можно твердить одно и то же? Закрой пасть и дай нам поспать.
Листвичка сжалась в комок. Она не хотела умереть, не оставив после себя ничего, кроме постыдного запаха страха! Она прижала уши к голове, закрыла глаза и заворочалась, устраиваясь на ночлег.
— Просыпайся! — зашипел кто-то у нее над ухом, прогоняя тревожный сон.
Листвичка приподняла голову и огляделась. Прозрачный солнечный свет просачивался сквозь отверстие в стене, но нисколько не согревал окоченевшее тело. В тусклом полумраке Листвичка смогла, наконец, получше рассмотреть свою соседку. Это была очень красивая чистенькая кошечка, при взгляде на которую Листвичка невольно устыдилась своей всклокоченной шерсти. Чутье не обмануло ее, кошка была домашней, причем довольно упитанной.
— Ты здорова? — спросила соседка, встревоженно всматриваясь в Листвичку. — Ты так стонала… мне показалось, что у тебя что-то болит.
— Я просто спала, — хрипло ответила Листвичка. Голос ее звучал как-то странно, словно она несколько дней не разговаривала, но стоило ей открыть пасть, как только что приснившийся кошмар снова ожил в ее воображении.
Ей снилась вода — страшные реки, красные от крови… и огромные птицы, которые камнем падали с небес, выпустив острые когти. А потом перед Листвичкой промелькнула Ласточка. Нежная серая кошка стояла в темноте, а потом вдруг вознеслась к звездам. Листвичка не поняла, что это значит, но у нее отчего-то затряслись лапы.
За стенами гнезда с ревом проснулось чудовище, и Листвичка, испуганно отшатнувшись к стене, прижалась спиной к холодной паутине.
— Ты плохо выглядишь, — заметила домашняя кошка. — Попытайся хоть немного поесть. Еда вон там, в углу твоей клетки.
Клетки? Какое странное слово! Стало быть, так называется эта плетеная пещера? Домашняя кошка посмотрела сквозь разделявшую их «клетки» паутину и кивнула на полупустую штуковину, в которой лежали какие-то вонючие катышки.
— Я этого не ем! — с отвращением поморщилась Листвичка.
— Тогда, хотя бы сядь и умойся, — посоветовала соседка. — С тех пор как рабочие притащили тебя сюда, ты так и сидишь, сгорбившись, словно прибитая мышь!
Листвичка обиженно расправила плечи, но не двинулась с места.
— Может быть, они тебя поранили? — не унималась домашняя кошка. В ее голосе слышалась искренняя забота.
— Нет, — буркнула Листвичка.
— В таком случае, встань и умойся, — с облегчением скомандовала соседка. — Ты не поможешь ни себе, ни другим, если будешь киснуть!
Но Листвичке вовсе не хотелось ни вставать, ни умываться. Сетчатый пол больно царапал лапы, из-под одного когтя уже начала сочиться кровь. Глаза слезились от пыльного воздуха гнезда, к которому примешивалась едкая вонь чудищ. А самое главное, Звездное племя до сих пор не послало ей ни единого знака, чтобы унять леденящий ужас, поселившийся в сердце.
— Вставай! — уже строже повторила кошка.
Листвичка повернула голову и сердито уставилась на назойливую соседку. Та спокойно выдержала ее взгляд.
— Мы должны придумать, как выбраться отсюда, — сказала она, отвечая на немой вопрос Листвички. — Если ты откажешься вставать, разминать мышцы и есть, чтобы набраться сил, нам придется оставить тебя здесь. А я никогда не бросаю тех, кому могу помочь.
Листвичка вытаращила глаза.
— Ты знаешь, как выбраться отсюда?
— Пока нет, — призналась домашняя кошка. — Возможно, ты сможешь помочь мне придумать способ спасения. Разумеется, если немедленно прекратишь жалеть себя и примешься за дело.
Листвичка знала, что незнакомая кошка права. Чего она добьется, если будет лежать, покорно ожидая смерти?! И вообще, ей еще рано присоединяться к Звездному племени! Она же ученица целительницы, она нужна своему племени, нужна лесу — что бы от него ни осталось.
Нужно немедленно прекратить жалеть себя, это только забирает у нее силы и лишает веры в будущее! Листвичка заставила себя подняться. Затекшие от тесноты мышцы протестующе взвыли, но она все-таки распрямила хвост и по очереди вытянула лапы.
— Вот так-то лучше, — одобрила домашняя кошка. — А теперь повернись. Посмотри сюда, тут есть еще место.
Листвичка послушно развернулась и, вытянув лапы в угол клетки, с силой впилась когтями в паутину. Она как следует потянулась, прижавшись грудью к полу, и тут же ощутила как расслабляются затекшие мышцы. Теперь она чувствовала себя гораздо лучше и, усевшись, принялась вылизывать свой всклокоченный бок.
Домашняя кошка вплотную приблизилась к разделявшей их сетке и с удовольствием смотрела на нее яркими голубыми глазами.
— Меня зовут Коди. А тебя?
— Листвичка.
— Листвичка? — переспросила Коди. — Странное имя, — она пожала плечами и улыбнулась. — Ну что ж, добро пожаловать в компанию пойманных котов, Листвичка. Ты тоже потеряла свой воротничок, да? Я бы ни за что тут не оказалась, если бы у меня не хватило ума сбросить ошейник. Но я же не виновата, что он был такой дурацкий! Я так гордилась собой когда, наконец, освободилась от него, а видишь, как все обернулось? Будь на мне мой воротничок, рабочий ни за что не посадил бы меня сюда, а отнес бы домой! — она опустила голову и лизнула свою растрепанную грудку. — Мои домашние, наверное, просто с ума сходят от беспокойства! Обычно, если я не возвращаюсь к полуночи, они начинают рыскать по саду, звенят моей миской, зовут меня на все голоса. Конечно, мне приятна такая забота, но обычно я вполне могу сама о себе позаботиться. Листвичка не удержалась и насмешливо заурчала.