С этими словами он развернулся и, не дожидаясь ответа, направился в сторону лагеря.
— Сам накормишь старейшин! — зашипела ему вслед Белка. Ежевика не имел никакого права так вести себя с ними! Никакого… если только он не пытался рассчитаться с ней за то, что она ненавидит его брата.
Если даже Ежевика услышал ее, он не подал вида. Он просто продолжил свой путь, пока зеленые папоротники не сомкнулись за его спиной.
— Успокойся, — мурлыкнул Уголек. — Он просто беспокоится о том, чтобы все было сделано вовремя. Ты же знаешь, сколько у нас хлопот из-за того, что в племени осталась всего одна ученица.
— Пусть сам побольше работает, а не ходит и приказывает остальным! — проворчала Белка. — Если он думает, что я собираю мох для него, он сильно ошибается! И вообще, я иду охотиться! — Она развернулась и опрометью бросилась в лес.
Белка слышала, как Уголек отчаянно зовет ее, но была так зла, что даже не обернулась. Больше всего на свете ей хотелось сейчас догнать Ежевику и когтями соскрести с его морды эту наглую усмешку, но в то же время сердце ее разрывалось от чувства вины за то, что она сказала такие ужасные слова про Крутобока. После каждого разговора с Ежевикой ей казалось, что они все глубже и глубже проваливаются в яму злобы и недоверия. Белка с отчаянием понимала, что на свете остается все меньше слов, которые могли бы исправить случившееся.
Все эти мысли вихрем проносились у нее в голове, а она все бежала и бежала, не разбирая дороги. Белка очнулась, когда прямо перед ней выросла стена густой ежевики. Белка попыталась затормозить, но было слишком поздно, и она с размаху врезалась в колючие заросли.
— Мышиный помет!
Чем больше она дергалась, пытаясь освободиться, тем сильнее впивались в шкуру шипы, но Белка знала, что просто умрет от стыда, если Ежевика или Уголек найдут ее здесь в таком дурацком виде. Впившись когтями в землю, она изо всех сил дернулась и вытащила себя из куста, оставив на ветках пушистые клочья темно-рыжей шерсти.
Оглядевшись, Белка увидела вокруг совсем незнакомые деревья. Огромные серые стволы, густо заросшие мхом и лишайником, стояли гораздо теснее, чем вокруг их лагеря.
— Белка! Берегись! — внезапно раздался за ее спиной испуганный крик Уголька.
Белка резко обернулась — и ее шерсть поднялась дыбом от страха. Прямо за ежевичными зарослями лежала поляна, усыпанная палой листвой. Сердце у Белки бешено заколотилось, когда она увидела острую рыжеватую морду, которая глядела на нее из-за колючего куста на дальнем краю поляны. Оцепенев от ужаса, Белка смотрела, как лиса осторожно вышла из зарослей и, приоткрыв пасть, угрожающе зарычала. Глаза хищницы горели голодным огнем.
— Отступай назад, только медленно, — снова прозвучал за ее спиной тихий голос Уголька.
Белке показалось, будто лапы у нее окаменели. Огромным усилием воли она заставила себя сделать шаг назад. В тот же миг лиса прыгнула. Белка инстинктивно вскинула когти, но какая-то серая тень заслонила от нее хищницу. Это Уголек бросился наперерез лисице и что было силы полоснул ее когтями по морде. При этом он угрожающе зашипел, но лиса даже с места не сдвинулась. Она просто повернула морду к Угольку и разинула пасть.
С оглушающим визгом Белка бросилась на лису и вцепилась ей когтями в морду. Хищница тряхнула головой и, как пушинку, стряхнула с себя кошку. Грозовая кошка с такой силой шлепнулась о землю, что на миг потеряла сознание. Когда она пришла в себя, то увидела, что Уголек лежит на земле и яростно отбивается задними лапами, пытаясь отогнать лисицу, которая держит его зубами за горло.
Белка прыгнула и вонзила когти в рыжий лисий мех. Лиса повернула голову — и этого оказалось достаточно, чтобы Уголек, обливаясь кровью, успел отползти в сторону. Раздраженная новой помехой, лиса ощерила пасть и впилась Белке в плечо. Взвыв от боли, Белка в бешенстве ударила противницу когтями по морде. Откуда-то издалека до нее донесся слабый голос Уголька: «Беги, Белка!». Но лиса не собиралась отпускать свою добычу. Задыхаясь от страха и злости, Белка отчаянно замолотила лапами.
Белка безжизненно болталась в лисьей пасти, с ужасом чувствуя, как тают ее силы. Черная волна начала вздыматься перед ее глазами, грозя накрыть с головой, как вдруг где-то совсем рядом раздался оглушительный кошачий мяв. В следующий миг лисьи зубы разжались, и Белка шлепнулась на землю. Она даже не помнила, сколько пролежала так, среди листвы, смутно вслушиваясь в яростные вопли, раздававшиеся над самой ее головой.
Наконец она сделала глубокий вдох и кое-как поднялась с земли. Лес покачнулся у нее перед глазами, а когда снова вернулся на место, она увидела Ежевику. Шерсть его так распушилась от ярости, что он казался вдвое крупнее и выше ростом. Выпустив когти и оскалив клыки, он наседал на лису, заставляя ее пятиться к кустам. Раненый Уголек размахивал лапами рядом. Белка испустила воинственный клич и заковыляла к товарищам. Завидев третью противницу, лиса быстро попятилась, а потом развернулась и бросилась в кусты. Послышался шорох раздвигаемых веток, а потом все смолкло.
— Спасибо тебе, Ежевика, — прохрипел Уголек. — Но как ты догадался о том, что мы попали в беду?
— Я услышал, — отозвался Ежевика. Голос его дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Великое Звездное племя, хотел бы я знать, что вы тут делали?! Вы отлично знаете, что мы еще как следует не исследовали эту часть территории! Я полагал, что стычка с барсуком должна была научить вас осторожности!
Белка просто поперхнулась от злости. Ну почему именно Ежевика должен был явиться, чтобы спасти их от смерти?! И самое ужасное, что он был совершенно прав, а она во всем виновата! Она не должна была поддаваться настроению и мчаться в лес, очертя голову, не разбирая дороги. Но она все равно не позволит Ежевике задирать нос!
— Тебе-то какое дело? — огрызнулась Белка. — Просто не понимаю, что я в тебе раньше находила!
Уголек, прихрамывая, подошел к ней.
— Мы просто хотели поохотиться, — пояснил он, ласково закрывая ей пасть своим хвостом, чтобы она не наговорила глупостей. — Я понимаю, что мы увлеклись и напрасно зашли так далеко.
Ежевика молча посмотрел на него, гневно полыхая круглыми янтарными глазами.
— Даже хорошо, что мы наткнулись на эту лисицу, — вставила Белка. — Теперь все племя будет знать о ней.
— Интересно, как бы мы узнали о лисе, если бы она разорвала вас обоих? — прищурился Ежевика. — Ради Звездного племени, я прошу вас в следующий раз быть благоразумнее.
Он подошел ближе и обнюхал шею Уголька. Белка с облегчением заметила, что кровотечение почти прекратилось; рана выглядела очень глубокой, но не смертельной.
— Тебе лучше вернуться в лагерь и немедленно показаться Пепелице, — посоветовал Ежевика. — И тебе тоже, Белка. У тебя весь бок изодран.
Белка повернула голову, чтобы разглядеть свои плечи и бока. В нескольких местах шерсть была вырвана клочьями, липкие струйки крови текли из глубоких укусов, оставленных лисьими зубами. Раны горели огнем, каждая жилка дрожала от боли. Больше всего на свете Белке хотелось вернуться в лагерь, наесться каких-нибудь успокаивающих трав и свернуться калачиком на мягкой подстилке под кустом боярышника. Но они не имели права покидать эту часть леса, не узнав, где находится лисья нора.
— Может быть, пойдем по запаху и посмотрим, где эта тварь устроила себе логово? — сухо предложила она, стараясь ничем не выдать клокотавшей в груди ярости. — Нельзя возвращаться к Огнезвезду, не разведав все до конца.
— Отличная мысль, — согласился Уголек. — Лиса с виду была тощая и голодная, наверное, более сильные лисы выгнали ее с сытного местечка. Это делает ее опасной для нас. Если она живет здесь, нам придется ее прогнать.
Ежевика поколебался, потом кивнул:
— Ладно, давайте посмотрим.
Он повел их в сторону куста, в котором скрылась лисица. В гуще ветвей стоял сильный лисий запах.