— Прости меня, — бормотала Листвичка, смущенно шевеля лапой сухие листья перед входом в пещеру целительницы. — Я просто решила отнести Мотылинке немного кошачьей мяты. А она за это поделилась со мной хвощом, — похвасталась она, кивая на кучку сочных стеблей, которые принесла с болота.
Пепелица пренебрежительно фыркнула и отвернулась.
— Листвичка, может быть, ты не заметила, что пути наших племен снова разошлись? Я знаю, что вы дружите с Мотылинкой, но это не означает, что ты должна бежать к ней с каждой полезной былинкой! В следующий раз, будь добра, спросить разрешения. Все ясно?
— Да, Пепелица, — кивнула Листвичка, прекрасно понимая, что никакого разрешения она в ближайшее время все равно не получит. Хорошо еще, что Пепелица не знала про истинную причину ее визита в Речное племя!
«И все-таки Мотылинка настоящая целительница! — упрямо подумала про себя Листвичка. — Она знает и умеет ничуть не меньше, чем я или Перышко. И вообще, раз Ласточка решила передать ей сообщение, значит, звездные воины прощают Речной кошке ее неверие».
Но сейчас, когда Листвичка с Пепелицей поджидали Перышко на берегу озера, серая целительница снова недоверчиво покосилась на свою ученицу:
— Скажи мне правду — ты никуда не заходила по пути в Речное племя? Может быть, ты хочешь мне что-то рассказать?
Листвичка с усилием подняла голову и посмотрела в голубые глаза Пепелицы.
— Нет, Пепелица, мне больше не о чем рассказывать.
«Неужели она подозревает, будто я тайком бегала встречаться с Грачом?!» — возмущенно подумала Листвичка. Обиднее всего было то, что она сказала Пепелице чистую правду! И вообще, Пепелица может только догадываться о ее чувствах. Но если она вдруг начнет расспрашивать, дело может кончиться очень плохо…
Из затруднительного положения ее вывело приближение Перышка. Листвичка знала, что в его присутствии Пепелица не посмеет говорить о Граче.
Перышко перешел вброд пограничный ручей, по очереди отряхнул от воды каждую лапу и подбежал к заждавшимся целительницам.
— Пусть Звездное племя сделает легким ваш путь, — поздоровался он. — Надеюсь, в вашем племени все благополучно?
— Спасибо, у нас все отлично, — отозвалась Пепелица. — Как поживает племя Теней?
— О, у нас тоже… все хорошо!
Листвичке показалось, что вид у щуплого целителя непривычно растерянный. Она покосилась на Пепелицу, но даже если та что-то заметила, то решила не подавать виду. Все трое побрели в сторону ручья, что бежал по территории племени Ветра вверх, к Лунному Озеру.
— Ты не видел Мотылинку? — спросила Листвичка.
— Нет, — повел усами Перышко. — Наверное, она пойдет через земли племени Ветра.
Но и на другой стороне никого видно не было. Сгорбившись под грузом тайн, Листвичка устало брела по лесу следом за целителями. Куда запропастилась Мотылинка? Может быть, она решила не тратить времени на утомительную церемонию, в которую все равно не верит? А что если беда, предсказанная Ласточкой, уже разразилась, и Речная целительница просто не может оставить свое племя?
Тревога ее усилилась еще больше, когда на краю рощи перед пустошью они повстречали Корявого, целителя племени Ветра. Он тоже не видел Мотылинку.
— Она еще успеет нас нагнать, — решила Пепелица и захромала по склону холма.
Ступив на территорию племени Ветра, Листвичка торопливо обвела взглядом холмы. Ей почти удалось убедить себя в том, что она высматривает золотистую шерсть Мотылинки, а не поджарую серую фигуру Грача.
— Как дела в племени Ветра? — поинтересовалась у Корявого Пепелица. — На Совете Однозвезд держался очень уверенно.
— Из Однозвезда выйдет толк, — холодно отозвался целитель. — Он будет нам хорошим предводителем.
Если племя Ветра и продолжало испытывать какие-то трудности, то Корявый явно не собирался обсуждать их с посторонними.
— Кстати, знаете, что я нашел на нашей пустоши?
Листвичка отметила про себя, что, сменив тему, Корявый заговорил гораздо более открыто.
— Откуда же нам знать, мышеголовый! — засмеялась Пепелица и весело потрепала его по уху кончиком своего хвоста. — Но я вижу, что тебе не терпится поделиться с нами этой новостью.
— Золотарник! Высокие такие кусты, — довольно заурчал старый кот. — Уж больно он хорош для заживления ран.
— Отличная новость, — подтвердила Пепелица. — Желаю, чтобы он не скоро тебе понадобился.
— Но все равно спокойнее, когда знаешь, где он растет!
Странный озноб пробежал по телу Листвички. Кроме лисы и барсучихи они до сих пор не встретили никаких врагов в этом спокойном и сытом лесу. Запас золотарника может понадобиться им лишь в том случае, если коты начнут истреблять друг друга.
«Но мы же совсем недавно путешествовали вместе! — в отчаянии подумала она. — Разве нам обязательно становиться врагами?»
К тому времени, когда трое целителей добрались до Лунного Озера, спустилась ночь. Прямо перед ними возвышалась глыба черного камня, заросшая папоротником и косматыми гроздьями мха. Вода с шумом падала вниз из темной расщелины в сердце скалы; отражение звезд дрожало на бурлящей поверхности озера.
Выбравшись из кустов, ограждавших священную долину, Листвичка почувствовала себя гораздо спокойнее. Чем бы ни грозило неведомое будущее, лесные коты всегда останутся под покровительством Звездного племени.
Внезапно за спиной у Листвички послышалось чье-то прерывистое дыхание, а потом кусты громко зашелестели, пропуская запоздавшую кошку.
— Мотылинка! — ахнула Листвичка. — А я уж думала, ты не придешь! У вас все в порядке?
— Угу, — выдавила запыхавшаяся целительница. — Просто у меня дел по горло. Простите, что опоздала.
Пепелица сощурила глаза и неодобрительно посмотрела на растрепанную Мотылинку, словно удивляясь тому, какие такие дела могли помешать ей вовремя явиться на церемонию.
— Ничего страшного, — улыбнулась Листвичка, дружелюбно взмахнув хвостом. — Мы еще не начинали.
Когда Пепелица начала спускаться по тропе к озеру, Листвичка задержалась и быстро шепнула Мотылинке:
— Я боялась, что пророчество Ласточки уже сбылось!
— Нет. Я несколько раз прочесала всю нашу территорию, но нигде не нашла ничего подозрительного, — сверкающие голубые глаза Мотылинки встретились с желтым взглядом Листвички. — Но я продолжаю смотреть в оба. Я ничего не забыла, не волнуйся.
Листвичка шла последней, осторожно ступая по отпечаткам кошачьих лап, оставленным на твердой земле тропинки. Никто из лесных котов не был здесь с тех пор, как Пестролистая указала Листвичке путь к озеру, но судя по углублениям от следов, целители живших здесь племен не раз собирались в этом месте. У Листвички даже лапы защекотало при мысли о том, что и она встала в длинную череду целителей, верой и правдой служивших своим племенам под покровительством их звездных предков.
Очутившись на дне ущелья, пятеро котов сели возле края озера и вытянули шеи, чтобы лизнуть дрожащую, полную звезд воду. Листвичка почувствовала ледяной холод на кончике языка, распробовала вкус звезд и ночи, а потом закрыла глаза, чтобы увидеть сон, приготовленный для нее Звездным племенем.
Она ожидала встретить Ласточку и расспросить ее об угрозе, нависшей над Речным племенем, но прекрасная серая кошка так и не появилась. Вместо этого Листвичка очутилась в какой-то продуваемой всеми ветрами темноте, где метались коты, разбегавшиеся прежде, чем она успевала к ним приблизиться. Откуда-то издалека слышался плач: многоголосая кошачья жалоба взлетала к небесам, но Листвичка не могла разобрать ни слов, ни знакомых голосов.
— Кто вы? — испуганно закричала она. — Где вы? Чего вы хотите?
Тоскливый плач был ей ответом. Ужас пронзил Листвичку, запульсировал в жилах в такт сердцебиению. Она едва сдержалась, чтобы не поддаться панике и не начать с визгом метаться в темноте. В последний момент Листвичке все же удалось пересилить себя, и она медленно пошла вперед, вертя головой, чтобы понять, где находится и зачем Звездное племя послало ее сюда.