Грач долгим взглядом посмотрел ей в глаза, а потом, не говоря ни слова, отвернулся и направился к своему племени.
— Прощай, — прошептала Листвичка, но он даже не обернулся.
— Но ты только посмотри на свой бедный хвостик! — причитала Ромашка.
Ягодка закружился по подстилке, пытаясь разглядеть уцелевший обрубок хвоста. Судя по всему, потеря нисколько его не огорчила.
— Я теперь как воин! — хвастливо пищал он. — У всех воинов есть боевые шрамы. Чем больше шрамов, тем храбрее воин!
Ромашка устало закатила глаза.
— Неужели ты не можешь ничего сделать? — в который раз спросила она Листвичку.
— Даже Звездное племя не в силах прирастить оторванный хвост, — виновато вздохнула целительница.
— Я понимаю… Поверь, я очень тебе благодарна за все, что ты для него сделала. Честно говоря, я уже не верила в то, что он выживет. Теперь ему бы еще ума побольше, чтобы не выкинул ничего подобного! Вот тогда бы я могла вздохнуть спокойно.
— Ты ведь все понял, Ягодка? — ласково спросила Листвичка.
Ягодка перестал кружиться по подстилке и поднял на нее сияющие глазенки.
— Я знаю, что плохо сделал, но… В лагере так скучно! Теперь я хочу сходить к озеру!
Ромашка едва не поперхнулась от страха.
— Ты утонешь, если подойдешь к воде!
— Придется подождать, пока станешь оруженосцем, — сказала озорнику Листвичка. — Тогда наставник покажет тебе всю нашу территорию.
Ягодка оглушительно заверещал от восторга.
— А можно, я прямо сейчас стану оруженосцем? А можно, Ежевика будет моим наставником? Он самый сильный, самый умный, я буду его слушаться!
Листвичка весело заурчала. Похоже, ни лисий капкан, ни потеря хвоста нисколько не охладили пыла Ягодки.
— Пока ты еще мал, — заявила она. — А наставников выбирают не котята, а Огнезвезд.
Ягодка разочарованно моргнул, но тут же снова запрыгал по подстилке.
— А можно мне вернуться в детскую? Наверное, Орешинка с Мышонком совсем соскучились без меня! Они даже новых игр придумывать не умеют, честное слово!
Ромашка наклонилась к Листвичке и доверительно шепнула:
— Это чистая правда. Ты даже не представляешь, какой покой царит в детской без этого сорванца!
— Потерпи еще денек-другой, — решила Листвичка. — Тебе надо набраться сил.
Ягодка тут же свернулся клубочком и безуспешно попытался накрыть нос обрубком своего хвостика.
— Огромное тебе спасибо, Листвичка, — поднялась Ромашка. — Грозовому племени повезло с целительницей!
Не успела Ромашка удалиться, как в пещеру вошла Яролика с охапкой кошачьей мяты в зубах.
— Уф! — пропыхтела она, бросая свою ношу перед входом. — Ну и запах, я тебе скажу, — добавила она и, помявшись, спросила: — Ты не возражаешь, если я вернусь к своим обязанностям? Все воины поправились, один Уголек нуждается в ежедневном осмотре. Я тебе больше не нужна, а в племени не хватает лап для охоты и патрулирования.
Листвичка в изумлении уставилась на свою помощницу. Она уже успела привыкнуть к пестрой кошке и давно позабыла свою глупую ревность и обиду. Однако Яролика права — было бы нечестно и дальше удерживать ее возле себя, лишая племя сильной и умелой воительницы.
— Конечно, — пробормотала Листвичка. — Мне будет тебя не хватать, Яролика. Без тебя я бы ни за что не справилась.
Яролика смущенно потупилась.
— Мне было очень приятно тебе помогать, — призналась она. — Я многое узнала и в случае нужды всегда смогу прийти на помощь.
— Спасибо, Яролика.
Проводив свою помощницу, Листвичка занесла кошачью мяту в пещеру и огляделась. Последнее время она была так занята, что совсем запустила свое хранилище, запасы трав и ягод валялись в полном беспорядке.
Вздохнув, Листвичка принялась раскладывать все по местам. Она вспомнила, сколько раз занималась этим вместе с Пепелицей, и едва не завыла от горького одиночества. Даже запаха Пепелицы уже не осталось в пещере, пропахшей травой, камнями и сырой землей. Все было так, словно серой целительницы никогда не было на свете, как будто смерть одной кошки ничего не значила для мира, где главными были лишь целебные травы да знания, передаваемые из поколения в поколение.
«Но тогда я тоже ничего не значу, — мрачно подумала Листвичка. — А мои чувства — и того меньше. Остается только долг целительницы, вот и все».
Вскоре нужно будет подумать о поисках ученицы. Может быть, она выберет себе кого-нибудь из котят Медуницы. Вот бы ей досталось такое же сокровище, как Мотылинкина Ивушка! Как отлично она показала себя, когда Речные коты отравились ядом, оставленным Двуногими… Вспомнив об Ивушке, Листвичка снова задумалась о Мотылинке. Сможет ли она правильно воспитать свою ученицу без веры в Звездное племя? Как она будет учить Ивушку истолковывать послания предков, если сама никогда их не получала?
Из раздумий ее вывел громкий писк, раздавшийся возле входа в пещеру Обернувшись, Листвичка увидела Мышонка и Орешинку. Не успела она открыть пасть, чтобы велеть им не тревожить уснувшего Ягодку, как в пещеру влетела бабочка. Котята с отчаянным мявом погнались за ней, рассыпав только что сложенные ягоды можжевельника.
— Смотрите, куда несетесь! — прикрикнула на них Листвичка.
Но котята ничего не слышали. Все так же вереща, они выгнали бабочку из пещеры и поскакали за ней. Листвичка со вздохом вышла следом и высунула голову из ежевики, чтобы убедиться что малыши не свалились с высоких камней.
Она обогнула заросли и едва не оглохла от торжествующего визга удачливых охотников. Котята стояли над мертвой бабочкой и жадно разглядывали свою добычу.
— Это я ее поймала! — похвасталась Орешинка. — Я буду лучшей охотницей племени!
Дрожь пробежала по шерсти Листвички, когда она увидела оторванное крылышко бабочки. Это что-то напомнило ей, но что? При чем тут мертвая бабочка?
— Это пестрая кошка показала нам бабочку! Хорошая кошка, — вывел ее из задумчивости звонкий голос Мышонка.
— Медуница? — удивилась Листвичка. В Грозовом племени была всего одна пестрая кошка, но сейчас она сидела в детской вместе со своими котятами. Неужели бабочка каким-то чудом могла влететь в заросли ежевичного куста?
— Да нет, другая пестрая кошка, — засмеялась Орешинка, снисходительно поглядев на непонятливую Листвичку. — Мы были в детской, а она позвала нас. Я никогда ее раньше не видела, но она пахла Грозовым племенем.
— И знала, как нас зовут, — добавил Мышонок.
Шерсть зашевелилась на спине у Листвички.
— А где она сейчас? — осторожно спросила она.
— Не знаю, — повертел головой Мышонок. — Ушла.
Котята, потеряв интерес к мертвой бабочке, побежали на поляну, а Листвичка осталась стоять, растерянно глядя на оторванное крылышко. Только одна пестрая кошка, пахнущая Грозовым племенем, могла явиться к котятам и исчезнуть в никуда. Но это означает, что бабочка была послана не случайно.
«Что ты хочешь мне сказать, Пестролистая?» — Листвичка дотронулась лапой до мертвого тельца, зацепилась когтем за оторванное крылышко. Крылышко бабочки… крылышко мотылька… Мотылинка!
И тут она все поняла. Коршун дождался ночи, оторвал крылышко мотылька и осторожно положил его возле палатки Пачкуна. Дрожь пробежала по спине Листвички. Пачкун выбрал Мотылинку своей ученицей после того, как нашел мотыльковое крылышко у входа в свою палатку. Хитрую уловку Коршуна он принял за знак Звездного племени!
Листвичка не сомневалась в том, что Мотылинка до последнего времени не догадывалась о проделке своего брата. На Совете Коршун пригрозил сестре, что расскажет всему племени о том, как она стала целительницей. Терзая Мотылинку угрозой разоблачения, он заставляет ее рассказывать племени ложные сны, расчищая себе путь к власти!