- Опять завис! В душ! - заорал нивяник, заставляя очнуться от грёз.
Горячие струи упруго барабанили по порозовевшей коже. Приятно, однако. Что же сегодня с ним делается? Раньше он обходился холодной водой...
ЦУП.
- Давно ли был принят первый сигнал?
- Десять дней назад.
- Они запросили...
- Они хотят вернуться.
- Что показывают системы жизнеобеспечения?
- Трансформация завершается, сознание стабилизируется.
- Это хорошо. Степень мутаций?
- Почти в норме. Через два цикла от них не останется и следа.
- Справились...почти. Но, всё же подождем данных.
- Два цикла?
- Нет, три. Чтоб наверняка. Не хотелось бы повторения. Команда Лешего слишком ценна.
- А, собственно, почему "Леший"?
- Однажды, ещё в студенческие времена, он свалился в озеро. Дно илистое. Водорослей и кувшинок - тьма. Вылез весь грязный и злой.
- Ну, тогда - Водяной!
- Не-е, у Водяного камуфляжа и рюкзака нет. И бранится от купания он не будет! - гоготнул глава Лунопорта.
- Действительно... - ответствовал заведующий генетической лаборатории, снова углубляясь в расчёты.
- Не буду более Вам мешать, Арсений Рудольфович, - откланялся высокий мужчина в форме космического подразделения.
- Всегда рад Вам помочь, Станислав Белимович, - отозвалось светило в белом халате, накинутом на такую же форму, отличающуюся лишь нашивками службы.
Станислав Белимович Чёрненький покинул лабораторию и поспешил раздавать указания по подготовке к встрече звездолёта "Бравый". Корабль отправили бороздить космические дали несколько лет назад по заданной траектории, внушив экипажу необходимость поиска новых земель. В действительности, их отправили к звезде, излучающей особый спектр, так необходимый для уничтожения чужеродного агента, попавшего в организмы людей.
Озеро.
Чёрненький снова пережил день, когда пропал его друг, Лёвка Муромцев.
Заядлый рыбак, грибник и просто любитель природы отправился в лес на пеший маршрут. Так друзья и, частично, коллеги из генной лаборатории решили отпраздновать наступление долгожданного отпуска, совпавшего с перемещением и консервацией их профессионального скарба на время ремонта здания. Черненького экстренно вызвали на дежурство, и он жутко завидовал отпускникам.
Ушли рано утром в субботу, обещали вернуться в понедельник ближе к вечеру... Всё время с туристами поддерживалась связь. Днем Муромцев доложил о возможной задержке. Кто-то растянул мышцы, и приняли решение снизить темп. Поздно ночью зафиксировали сигнал. Весьма странный, похожий на скрип и шелест листвы, изредка прерываемый отрывистыми непонятными фразами и воем. Утром начали поиски.
Маршрут пролегал по утоптанной тропе среди живописной местности национального парка. Собственно, заблудиться в столь "цивилизованном" лесу мог человек, обладающий высшей степенью топографического кретинизма. Лёвка таковым не был. Парк он знал как свои пять пальцев. И маршрут подбирали легкий, дабы не очень устать при передвижении, чтобы силенок хватило добраться до площадки отдыха с обедом у костра. За три дня планировалось посетить дубовую рощу, священную у местного населения, дойти до реки и подняться в верх по течению до озера, рождающего эту реку. Потом вернуться к тракту, километрах в десяти от водоема. Всё стандартно и безопасно... вроде бы... Оттуда сигнал и получили.
То, что увидели у озера, Чёрненький не забудет на всю оставшуюся жизнь. Тела людей и людьми-то назвать было трудно. Оплетенные тонкими блестящими нитями, покрытые зеленоватой слизью, грязью, местами одревесневшие, с обрывками одежды, они более напоминали полуразложившиеся останки чего-то растительного. Но самое поразительное - они были живыми! Они передвигались по берегу лесного озера, издавая скрипящие звуки, склонялись к "воде", полоща в ней свои руки-ветви, потом уходили прочь и на некоторое время застывали, цепенея.
Вода озера напоминала колышущееся желе. Периодически на поверхность поднимался пузырь и с чавкающим звуком разрывался. Удушающе пахло сладковато-тухлым.
Участники спасательной экспедиции срочно послали за подкреплением. Лагерь отцепили ещё до полудня. Люди столкнулись с неизвестным и явно заразным. Удалось отловить одного такого путешественника. Дайен Окиво, младший научный сотрудник, слишком далеко отошёл от озера, команда "дезинфекторов" его приняла в распростертые объятия и переправила для дальнейшего изучения в спецлабораторию на спутник Земли. "Потеряв" члена команды, "пеньки" (так прозвали потерпевших) сплотились. Ими что-то двигало. Они рассредоточились по береговой линии, зашли в озеро по пояс и замерли так до захода солнца.