Слишком много жизней поставлено на карту. И она должна быть уверена, что все сделано как надо.
Кроме того, это занятие отвлекало ее от мыслей о Мейдо. Завтра будет голосование, и сенатор Гно хотел, чтобы она провела кампанию в свою защиту. Она так и сделает — одна воодушевляющая речь перед голосованием.
Она помнила о таких голосованиях в дни Старой Республики. Они всегда основывались на инстинктивном чувстве. Если она сможет заставить остальных сенаторов почувствовать, что она хорошая, она победит.
Пока что она работала, хотя и было незаметно, что ее работа помогает. Где-то, еще глубже, чем ее гнев по отношению к Мейдо, была тревога. Белое лицо скелета, которое она видела на лестнице, все время всплывало в ее памяти. И каждый раз она чувствовала нарастающий страх, как будто Хэн или дети были в смертельной опасности. Но она связалась с Анотом, и Винтер заверила ее, что все в порядке. И что она знала бы, если бы с Хэном что-то случилось.
— Президент Органа Соло, — сказал лейтенант, подошедший к ней. Он был очень молод. — Для вас сообщение. Хотите его прослушать без свидетелей?
Лея оглядела комнату. Вокруг были только самые близкие ее друзья. У нее не было от них секретов.
— Нет, переведите сюда.
— Слушаюсь. Оно зашифровано топографическим кодом.
— Голографическим? — поднял голову Ведж. Лицо у него было хмурое. — Со времен Империи такого не видел.
Лея кивнула. Она отодвинула кресло, освобождая место для голограммы.
Воздух пошел морщинками, потом преобразовался в прозрачную стену.
— Издалека, — прокомментировал адмирал Акбар.
Лея сосредоточенно наблюдала за происходящим. Чувство страха и беспокойства, преследовавшие ее, росли. Ей стало тяжело дышать.
Из свечения вылепилось лицо.
Лея судорожно вздохнула. Череп из ее видений. Глазницы наполнены тьмой, рот — узкая тонкая линия. Щеки впалые, а лоб блестит, точно отполированная кость. Лицо заполнило собой центр комнаты.
— Лея Органа Соло, — произнес рот.
Это не маска, догадалась Лея. По крайней мере, не такая, что носил Вейдер. Эта была живой.
— Я — глава республики Органа Соло, — сказала Лея, выпрямившись в полный рост.
Ответ пришел с запозданием.
— Меня зовут Куэллер, — произнес рот. — Я уверен, что вы никогда не слышали обо мне, но знаю, что уже почувствовали мое присутствие.
Лея вздрогнула. Откуда он знал?
— Вы чувствовали это, когда я уничтожил все население Пидира, не используя такое несовершенное оружие как Звезда Смерти или «звездный разрушитель». Я предпочитаю более изящное, простое оружие.
Лея упрямо выпятила подбородок. Никто не должен видеть, что она боится безумца.
— Что вам нужно? — спросила она тем же ледяным голосом, каким говорила с Мейдо.
Снова пауза. Потом маска улыбнулась.
— Ваше внимание, госпожа.
Каким-то образом маска была частью Куэллера. И в то же время все-таки была маской. Лее стало холодно.
— Хорошо. У вас есть минута.
— Мне хватит, — сказал Куэллер.
Маска пропала, пошла рябь.
— Мы что, потеряли связь? — спросил Ведж.
— Нет, — покачал головой адмирал Акбар. — Он чем-то занят. Передача издалека. Сигнал запаздывает.
— Но у нас мгновенная связь со всей Галактикой, — сказал какой-то лейтенант.
— Не со всей, — негромко возразил Ведж.
Рябь мигнула, превратилась в крохотную фигурку, лежащую на земле возле горящего здания.
Лея присела, чтобы разглядеть, кто это. Это был Люк. Его летный комбинезон превратился в лохмотья, спина представляла собой кровавое месиво. Он не двигался.
Задохнувшись от боли и гнева, Лея встала. Следующим будет страх.
Люк!
Ле-е-е…
Их прервал глубокий гортанный хохот, которого Лея никогда раньше не слышала. Изображение брата пропало. Снова появилось лицо в маске, на губах которой замирал смех.
— Нет, Органа Соло, в эти игры мы играть не будем. Ваш брат жив. Пока.
— Что вы сделали с ним? — спросила Лея.
— Я не делал ничего. Просто его корабль самоуничтожился, — улыбнулось лицо в маске.
Его изображение было настолько большим, что Лея испугалась, как бы не упасть в его полуоткрытый рот.
— «Крестокрыл», — прошептал Ведж.
Адмирал Акбар шикнул на него.
— Я бы предпочел, чтобы он приземлился поближе к дому, но, к сожалению, он этого не сделал. Тем не менее он находится в моем распоряжении, где и останется, если вы не сделаете две вещи. Во-первых, вы должны распустить неумелое правительство. Во-вторых, передайте мне власть.
— Почему это?
— Потому что я убью вашего брата, если вы этого, не сделаете.
Лее стало холодно, очень холодно.
— Вы считаете, что я променяю миллионы жизней на одну, как много бы она для меня ни значила?
— Я знаю ваши чувства. Вы любите брата так же сильно, как и своего мужа. Как и детей. Если желаете, я могу их убить прямо сейчас. Это поможет вам принять решение?
Лея проглотила комок, стоявший у нее в горле.
Она не хотела попасться на пустые угрозы, но должна была отличить, какие из его угроз были беспочвенными, а какие обоснованными.
— Вы слишком далеко, чтобы грозить подобными вещами, Куэллер, — сказала она.
Маска расплылась в улыбке:
— Вы испытываете меня? Предупреждаю, я не блефую.
— Так чего же вы на самом деле хотите?
— Я считаю, что ваше правительство уже много лет неэффективно. Я же хочу вернуть в нее действенное управление.
— И вы тот человек, что сможет действенно править?
Улыбка исчезла с тонких губ маски.
— Я — та личность, которая может это сделать. На своей родной планете я уже так поступил. Могу где угодно.
— Я никогда не слышала о вас. Откуда вы знаете, что обладаете достаточными для этого способностями?
— Никто не слышал о юном Люке Скайуокере до тех пор, пока он не спас вас со Звезды Смерти. Или о дерзком Хэне Соло, пока он не присоединился к Люку и Оби-Вану. Я вас уверяю, что в Галактике существовали также планеты, на которых не слышали о вас до Восстания. Иногда известность приходит с опозданием.
— Что вы будете делать, если я не отдам вам бразды правления Новой Республикой?
— Я убью вашего брата, мужа и детей, — с улыбкой ответила маска.
Лея сложила руки за спиной. Гнев и ненависть она оставит на потом, а сейчас она должна была оставаться лидером. Самым лучшим лидером Новой Республики. А иногда это значит и задавать нужные вопросы вовремя:
— Что будет, если я все же откажусь?
Казалось, Куэллер не ожидал такого ответа. Он определенно удивился:
— Откажетесь?
— Я еще не приняла решения, — ответила она, пытаясь заставить свой голос звучать спокойно. — Я просто хочу узнать обо всех вариантах.
— Я могу уничтожить всех ваших подданных.
— Но зачем? — спросила Лея. — Предположим, у вас это получится. Кем вы станете управлять?
— В Галактике еще много миров. С тем богатством, которое мне достанется от Новой Республики, я без труда найду их.
— Вы не можете убить всех, — вставил Ведж. — Император уже пытался запугать всех и вся, но он потратил на это долгие годы.
Улыбка маски стала только шире:
— Я могу их всех убить в одно мгновение и не тратить время на запугивание.
— Это же сотни миров, — вмешался в разговор адмирал Акбар. — Вы не можете убить столько созданий в одно и то же время.
— Я могу.
Маска смерти повернулась, посмотрела на что-то рядом с собой, потом развернулась к адмиралу и отдала приказ на незнакомом им языке.
Лея в замешательстве посмотрела на Веджа. Тот недоуменно пожал плечами, и в этот миг холодная волна ужаса накрыла Лею. В ее ушах звучали крики сотен, тысяч голосов. Она чувствовала, что ее предали, и шок был такой глубокий, что она едва могла думать. Только не снова… не надо… Не надо!!! Она то ли думала, то ли кричала. Холод усилился…