*
Остров. Вагнок. Резиденция Верховного координатора. Команданте Йерк осторожно положил ладони на вздрагивающие плечи Полины. Никогда он не видел своего заместителя в таком смятении. Губы дрожат, лицо пошло красными пятнами. Она готова была расплакаться. Воскликнула: – Одиссей!.. Я не могу больше... Как прекратить... весь этот кошмар? Команданте со вздохом ответил: – Не в наших силах. Предвижу, что неприятностей огребем, будь здоров... И добавил с мрачным юмором: – Она всегда ставила себя выше других. И, нате вам. Выше некуда. Мета, столица одноименной провинции. Дом Боргезе. Айвен Астер, невыспавшийся, с лицом чернее тучи, спросил у растерянного Сонгера: – Объясните, что происходит? – Я... ну... чёрт... мы теперь, хотя бы знаем, куда ее занесло. Остального не понимаю. – Да. Успокаивает, что жива, не пострадала, нашла, чем из местных ресурсов подкормиться. Попала, как кур во щи, но терра-формирование уже закончилось. Это ее и спасло. А что случилось потом... – Я же сказал: понятия не... – Из нас двоих, журналист – вы! Не юлите, юноша! Сонгер, с отчаянием провинившегося школьника, сказал: – Поверьте, я тут ни при чем! Сам ошарашен. Судя по тому, что ракурс съемки постоянно меняется – камера установлена на чем-то вроде дрона. Знаете, такой, как бы игрушечный летательный аппарат... – Знаю, – сухо подтвердил Астер. – Изображение – прекрасное. Характерное для субэфирного передатчика. Тот факт, что Наоми... э-э, Нойс никак не реагирует... – Означает, что ваш предполагаемый дрон очень маленький! – со сдержанной яростью добавил Астер. – Не углядеть. Прекрасная шпионская штучка. Какой-то негодяй принимает сигнал и тут же выкладывает в Сеть ролик за роликом! А Наоми... Да перестаньте вы бояться этого имени! Поздно его скрывать. Наоми даже не подозревает, что ее видит и слышит весь Мир!
*
В сиянии дьявол вознесся высоко, Не видит ужасного облика око Ничье. И в фигуре далекой Ничто не смутит, не спугнет никого... И примут за ангела люди его. “...почему я ее не убила. Так больно читать ее пасквили... и так хорошо они написаны! Я – мазохистка. С нетерпением ждала, какие еще стихотворные стрелы выпустит в меня мстительная девчонка. Воображала, будто бы эти строки сочинила я. Словно бы они направлены на кого-то другого. Так избавлялась от чувства жестокой обиды, и могла оценить красоту слога. Если бы приказала ее казнить, то навсегда лишилась бы этого наслаждения...” “...и хватит тыкать моим скверным характером мне в нос! Да, моя неприязнь к ней, во многом – это зависть графомана к настоящему поэту! Да-да-да! Я тоже умею рифмы подбирать. А вот не выходит... Проза у меня сочинялась лучше. Особенно приказы. Свои распоряжения я излагала очень простым языком. Четким, лаконичным. Скажете: чтобы невозможно было не понять? Нетушки! Я формулировала так, что не понять не посмели бы! А чтобы никого не обижать... Подскажу один приёмчик. Приказы Хозяйки чаще всего имели форму просьб...” “...а стишки, увы, слабые получались. Или же перепевы великих поэтов древности. Оттого никому не показывала. Странно, правда? Хозяйка великой империи, а переживала из-за пустяка...” Друзей меняла. Страны. Города. Пути-дороги. Новые года. Но никуда мне от себя не деться. А если деться – только в никуда.
20. ВОЗДАЯНИЕ
Ближняя луна. День номер 11. Солнце в полдень – почти в зените. Ага, значит, ты – в местных тропиках. День непривычно короток – девять с половиной часов, трудно приноровиться. Поэтому вставать с восходом солнца, как сегодня, не всегда получается. Позавчера сильно припозднилась, а когда дотрюхала до берега, то увидела устрашающую картину. Прилив. Двадцатиметровая волна неторопливо и грозно надвигалась на тебя. Дул сильный ветер, хорошо, что с моря. Когда вал ударился о береговую кручу, земля задрожала так, что ты не устояла на ногах. Скуля, как собачонка, поспешила на четвереньках убраться подальше от обрыва. На обратном пути подгонял ветер, прыжки выходили длинными, захватывающими дух. В тот день ты осталась без обеда. Одна польза: сделано важное открытие. В озерах приливов не бывает. Судьба поселила тебя вблизи обианского моря. Или, скорее, океана. Хорошо, что берег так высок. Иначе от регулярных местных цунами не нашлось бы спасенья. Ничего не поделаешь. С мореплаванием на Обо всегда будут проблемы. Слишком близко находится Мир. Его огромная масса оказывает сильное приливное действие. Когда Обо раскрутилась вокруг оси, под влиянием выпавшего на нее кометного роя, так всё и началось. Дважды в сутки прокатывается по местному океану гигантская приливная волна. И не только вода, но и суша реагирует. Ты привыкла, и уже не вздрагиваешь от ужаса, ощутив колебания почвы. Внутренности Обо раскалились от взаимного трения пород, ядро расплавилось. В его составе есть железо. Получилась естественная планетарная динамо-машина. Так Обо получила магнитное поле. Оно защищает от потока солнечной радиации. Та ее малая часть, что достигает верхних слоев атмосферы, вызывает рекомбинацию атомов кислорода. От этого возникает и постоянно поддерживается озоновый слой. Он задерживает ультрафиолет, который иначе выжег бы здесь всё живое. Прекрасный в своей выверенной сложности природный механизм! Однажды запущенный, он будет действовать многие тысячи лет. Этим “актом творения” юные захватчики с Новтеры хотели поразить, да что там... потрясти аборигенов! Их несостоявшийся подвиг присвоил себе Великий Магистр. Орбитальная станция – это тот же самый объект, который Фома Канопос однажды продемонстрировал Лоре. Ни она, ни ты по ее рассказу, не догадались, что это – не стационарное сооружение, а космический аппарат. Снабженный аграв двигателем. Перед началом кометной бомбардировки станция тихонько убралась подальше в пространство. Бортовой компьютер управлял генераторами аграв-лучей. Так корректировались траектории астероидов из кометного роя. Всё прошло на ура, и орбитальный модуль вернулся на Обо, выбрав безопасное место. Когда система сочла, что процесс терра-формирования успешно завершился, то выпустила тебя наружу. Большущее спасибо. Теперь станция – твой дом. В ней ты чувствуешь себя в безопасности. Если бы не полностью севший аккумулятор Ричи, то было бы славно. Отдыхаешь в тени, привалившись спиной к одной из опорных колонн. Когда открываешь глаза, то видишь, что день заметно перевалил за вторую половину. Значит, спала. Это хорошо. Аккуратно, плавно встаешь, так, чтобы не подпрыгнуть, невзначай, сразу на полметра. Пора варить крабораков. Откуда дровишки? Ты каждый день надрезаешь стилетом несколько молодых бамбуко-цветочных стеблей. Режешь под низ, у корня. Через пару дней стебель высыхает. Сухостой обламываешь и складываешь в тамбуре. Чтобы не отсырел ночью. Или не намок от внезапного дождика. Костер разводишь неподалеку от входа, там уже образовалась утоптанная площадка. Никто ни за что не догадается, как ты добываешь огонь. Сухие стебли легко крошатся, так что трением – бесполезно. Зато у тебя есть стеклянная пуговичка от кофты. Она выпуклая, как линза. Единственный недостаток – нужно дневное время и солнечная погода. Сейчас всё в порядке – небо ясное, солнце на месте. Огонь горит, водичка булькает, пар идет, варево вкусно пахнет. Чёрт возьми, ты всегда любила дары моря! Настроение поднимается. Двух слопаешь сейчас, а третьего оставишь на ужин. Готовых вылавливаешь из контейнера сухой палочкой с раздвоенным концом. Выкладываешь на заранее сорванные лопушиные листья. (По праву первооткрывателя это растение ты назвала лопухом). Пусть немного остынут. И бульон тоже. Для него у тебя есть черпак, сделанный из больших свернутых в воронку листьев. С приделанной ручкой из веточек. Учитесь, робинзоны. Выпив бульону и съев краборака, вытираешь губы. Восторженно возводишь глаза к небу. Ты не религиозна. Хозяйка к служителям Белой церкви всегда относилась с изрядной долей иронии. Этому не мешало даже чувство благодарности – именно Белые братья, в те давние, навсегда врезавшиеся в память дни, в конечном счете, спасли Наоми, укрыв ее в святых чертогах. То сделали отдельные благородные люди. А в целом, любая религия и любая церковь – рассадники изощренного жульничества и обмана. Но сейчас ты хорошо отдохнула, сыта, и уверена, что скоро тебя выручат. Выпеваешь, почти без насмешки: – Господь! Ты – Пастырь мой! Я ни в чем не буду нуждаться... Но пошли же ты мне бутылку пива... Или лучше две-е-е!.. Усмехаясь, принимаешься за второго краборака, или трилобита или как там зовут эту вкуснятину. Сигнальный звонок, похожий на переливы колокольчиков, достигает твоих ушей. Это сработал механизм камеры перехода. Починили-таки?! Что-то разладившееся в механизме управления переходом в Университете Норденка – теперь работает. Хватаешь оставшегося краборака – не пропадать же добру... Кидаешься наверх, по пандусу, нелепо взбрыкнув ногами. Насилу выправляешь равновесие. Впадаешь-вплываешь в свою каюту, оттуда в камеру перехода. Круг замыкается. Сейчас окажешься в цокольном этаже Универа, в зале Библиотеки. Встретит тебя, разумеется, сам его величество Магистр, гневный и блистательный. Надо не забыть поздравить его с успехом великого эксперимента. При том поклониться в ножки, и покаяться в грехах. Так, скорее к пульту... Переход закрыт, как и раньше. Красная строчка предупреждения мозолит глаза. Хочется выть от разочарования. Сигнал тебе просто послышался. Одиночество сыграло с сознанием злую шутку. Со вздохом поворачиваешься, собираясь уйти из этой юдоли скорби. И застываешь на месте. В центре комнаты, на полу покоится объемистый металлический чемодан. Всё, как положено, даже ручка есть. На боковой стенке приклеена инструкция. Ясненько. Запасной аккумулятор Ричи. От тебя требуют установить его взамен разряженного. Облегченно вздыхаешь. Конечно! Само-собой разумеется! Сделаешь, всё, что надо. И тебя заберут отсюда. Бодренько подпрыгиваешь к чемодану. Он очень массивен, инерция у него, будь здоров. Таскать его, даже при малом тяготении, надо осторожно. Примериваешься, как удобнее взять... Испытываешь второе за минуту потрясение. Ничего себе, исполнение желаний!.. Впритык к чемодану-аккумулятору стоят запотелые, с красивыми этикетками... две бутылочки пива. Наклоняешься ближе – не чудится ли? В зеленом бутылочном стекле карикатурно отражается твоя физиономия. Глазки выпучены, челюсть отвисла. Хватаешь бутылку. Сбиваешь пробку о край чемода... гребаного Ричи. Делаешь длинный глоток. Еще один. Еще. Обливаясь слезами потрясения и обиды, опустошаешь емкость до дна. Через пару минут появляешься на выходе, чтобы спуститься вниз. Ноги заплетаются. Щеки разрумянились. Глаза пьяно блестят. В одной руке последняя бутылка, в другой красное, варёное членистоногое. Последнее время ты жила впроголодь. Потеряла не меньше семи килограммов веса. В таком состоянии даже слабый алкоголь оказал на тебя сокрушительное действие. – Господь! Пастушок ты мой!.. Я ни в чем не буду нуждаться!! Ты покоишь меня... ыы-ы-игк! на злачных пажитях... К тихим водам... ага, тихим, как же!.. водишь меня... Теряешь равновесие, в раскоряку плавно съезжаешь вниз, каким-то чудом сумев, по пути, встать на ноги. Размахиваешь руками, грозя небесам бутылкой с остатками пива и недоеденным крабораком. – На моем пути – не убоюсь я зла!.. На моем пути – Ты... всегда со мной... И Мария-дева!! – Дочь твоя, распу... З-заступница... Кто сыграл с тобой эту шутку! Кто сейчас, с ухмылкой, наблюдает за тобой? Кто подслушивал тебя всё это время?! А ты сама, дура набитая!.. не могла читать автобиографические проповеди тихонько, и в тряпочку!? Почувствовав слабость, плюхаешься на землю. В обычном здесь, замедленном темпе. Это, как при нормальном тяготении сесть на стул. Почва покрыта плотной, короткой травой. Словно на коврике восседаешь. В хмельную голову лезут странные мысли. Откуда здесь почва? Ага... Генномодифицированные бактерии, размножились в атмосфере. Кушали аммиак, углекислоту и метан... А высером у них был кислород. Когда пища закончилась, микробы массово сдохли и выпали в осадок толстым плодородным слоем. Нынче, сверху на них выпала в осадок ты. Глоток из бутылки, как наслаждение. Наверное, в местной живности не хватает каких-то витаминов. Раз так, добавим еще. На сердце становится легче. Да, выболтала многое. Наговорила, лет примерно на тысячу, строгого режима в самой гнусной тюрьме Эгваль. Или вовсе поставят к стенке. Это ж – редкая им удача! Злейший враг – жив. Взят в плен! Какие широкие возможности открываются перед властями! Показательнное судилище – лучший способ перенаправить недовольство народа с бездарных правителей на мерзкую новтеранку! О, как она гнусна и коварна! Как хитро внедрилась в человеческое сообщество шестьдесят девять лет назад. Как подло злоумышляла против Великой Эгваль! Да и на Острове с тебя спросят. Где обещанное место в авангарде человечества? Почему Вагнок – не столица Мира? Объясните, Ваше высочество, когда и где мы сошли со Светлого пути? Или... всё – ложь? Сказки? Морковка перед носом осла, чтобы заставить его работать, крутить мельничный жернов, стремясь к недостижимой цели. Ради чего годы тяжких лишений? Загубленные жизни? Для того лишь, чтобы целый народ охранял безопасность, покой и благополучие одной единственной особы? Госпожи Наоми Вартан. О, у тебя есть, что ответить. Ты вела людей не в тупик, а по магистальному пути цивилизации. Не ты, так кто-нибудь другой. Жизнь – жестока, прогресс всегда собирает свою кровавую жатву. Не один умрет, так другой. Дороги эволюции щедро усеяны останками ее жертв. Так не изволь обижаться, если сама ляжешь с ними. – Я не обижаюсь... – бормочешь недовольно, и судорожно кашляешь, поперхнувшись пивом. “...настанет день, когда вспомню имя свое. Назову, не таясь. Повторю снова, и снова. Без дрожи в голосе, не опуская глаз. Не стыдно бояться смерти, но стыдно исчезнуть бесследно. Пусть не удивит вас то, что услышите. Невероятное – случается. Древние сказки – не лгут. Можно жить, не старея. Печально, что это – не для всех. Лишь Новым людям доступно: жить долго и умереть молодым. Я – Наоми Вартан с Новтеры. Мне – восемьдесят девять лет”. Остаток дня работаешь техником-ремонтником. У чемоданистого аккумулятора есть колесики, при нормальных условиях ты бы его катила, таща за ручку. Здесь он весит около пуда. Так тебе кажется, когда, пыхтя от усилий, отрываешь его от пола. Ты ослабела от скудного питания. Также мышечный тонус ослаб от недостаточных физических нагрузок. Слабая сила тяжести тому виной. Маленький рай, в котором ты находишься – вреден для здоровья. Ох! Опускаешь чертову железяку на пол. То толкая, то волоча, выкатываешь в коридор. Надо быть осторожной. На себе понимаешь разницу между весом и массой. Нельзя усердствовать. Приложив долгое усилие, можно разогнать эту штуковину так, что потом не будешь знать, как ее остановить. Масса у нее – около центнера. Зазеваешься, и она тебя покалечит. Самый мощный из найденных в обломках Скайтауна аккумулятор Ричи. На Острове их раз-два и обчелся. У Магистра запас должен быть больше. Во время крушения Скайтауна островитяне спасали Небесных детей. Потому что, как раз на Острове объявилась ты, встретилась с Астером и Полиной. Оба вице-координатора обязаны тебе даром Ренессанса. Ты сделала их подобными себе! Команданте Йерк – тоже надеется со временем обрести новую жизнь. Поэтому, правящий триумвират Острова у тебя в кармане. До поры, до времени, А люди Магистра предпочли заниматься мародерством, грабя останки Скайтауна. Так Магистрат получил, пусть временное, но явное техническое преимущество. Каждая из сторон сделала свой выбор... Уф! Дотащила-таки. В полу центрального поста есть люк, открывающий доступ к энергоячейке. Оттуда надо извлечь разряженный Ричи, и поставить новый. Ага. Внутри – портативная ручная лебедка. С прикрепленной сбоку картинкой-инструкцией. Ладушки. Тянем-потянем, вытянуть сможем... С помощью лебедки осторожно опускаешь новый аккумулятор на освободившееся место. Убеждаешся, что контакты плотно зафиксировались. Складываешь лебедку в специальное гнездо. Закрываешь люк в полу. Дело сделано, ты – справилась. С громким: “Оо-о-ох!” – растягиваешься навзничь на черном, рубчатом полу. Правда, устала! Но, довольна. Задумываешься над парадоксом. Этой станции – лет сто. Такая архаика! Не вставая, наблюдаешь, как оживает центральный пост. Включается обзорный экран, демонстрируя окружающую панораму. Красота. Слышен тихий шелест вентиляторов. Вдалеке с гулом и лязгом закрывается входной люк. Станция вновь переходит на автономное воздухоснабжение. Наружный воздух очищается, охлаждается до жидкого состояния и закачивается в резервуары. Тело тяжелеет, с трудом ворочаешься, как выуженный из воды краборак. Что такое?! Это восстановилась искусственная гравитация! Ты вновь обрела нормальный вес! В шесть раз больше, чем тот, к которому приноровилась за истекшие дни. Ох-ох, где же паланкин и четверо мускулистых рабов... И паланкин, и рабы и Великий Вага остались в минувшей эпохе. Впрочем, рабов при Ваге почти что и не было. Это потом ты возродила рабство в полном объеме, назвав его “трудовой повинностью”. Так было надо. После падения Ваги, ты спасла Остров от смуты и кровавой революции. Пресекла казнокрадство. Усмирила бандитов, аферистов, любителей скорой наживы. Социальные катастрофы происходят не из-за тех, кто нуждается в необходимом, а из-за людей, жаждущих излишеств... С трудом поднимаешься на ноги, мышцы болят. Блин! Куда девать махину старого аккумулятора? Как вообще ее с места сдвинуть? Не вовремя вернулась гравитация. Махнув безнадежно рукой, бредешь шаркающей походкой в свою комнату. Скорее лечь и забыться. Сон приходит в облике наглой, злой, безбашенной девчонки – Тамары Роббер... – Зачем ты здесь, Тамми?.. Чего хочешь от меня? – Напомнить. – Что?! – Я всегда отдаю долги. – Ты... ничего не должна мне!.. – Вы не понимаете. Благодеянием оскорбили меня. Отворачивается, и уходит. Надо ее остановить, сейчас же. Тамми... Кидаешься следом... Бесполезно. Она исчезла. Жадно ловишь ртом воздух. В комнате темно. Хочется плакать. Короткая грёза точна до деталей. От пятна света на паркете, до задумчивой морщинки на лбу Тамми. Лишь в одном сновидение солгало. Ты тогда не сделала даже попытки девчонку удержать. Ближняя луна. День номер 12. Утром, наведавшись в ванную, поздороваться со своим отражением, обнаруживаешь, что из крана льется вволю и холодная, и горячая вода. Ах, вот оно как. Есть энергия, и система принялась извлекать влагу из воздуха. За ночь в баке набралось достаточно, для отмывания одной грязной особы. С наслаждением моешься. После устраиваешь маленькую постирушку. С выжатым бельем выходишь наружу. Люк сам открывается перед тобой. Шествуешь по пандусу, как нимфа. Красивая и нагая. С каждым шагом ощущая, как тело становится легче. Искусственное тяготение не распространяется дальше нескольких метров от станции. Сейчас, сейчас. Небольшие приготовления, чтобы развесить бельишко. Удобно, что можно легким усилием подпрыгнуть высоко, как на батуте. И плавно опуститься на землю. Закончив работу, привычным маршрутом обходишь-обпрыгиваешь свои владения. Обрывая то там, то здесь листья салата. Скромный завтрак королевы Обо. Просверливаешь острием стилета дырочку в толстом цветочном стебле. Ловишь губами прохладную влагу. Эта вода – вкуснее. Настоящий нектар. А между двумя высокими, старыми стволами натянута сплетенная из тонких стеблей веревка. На ней утренний ветер полощет рубашку, лифчик и трусики. Скоро высохнут. “Эй! Кто там, далекий, наблюдает за мной? Сглотни слюну и подрочи на меня”. К полудню погода портится. Ветер гонит низкие облака, они то и дело закрывают солнце. Сверху срываются крупные капли дождя. Среди быстрых туч коротко вспыхивают зарницы. Земля вздрагивает, доносится низкий гул. На северо-востоке в небо вспухает темный столб дыма. Дождалась, здрасте. К первой, увиденной тобой, обианской грозе прибавилось извержение вулкана. Или наоборот: извержение вызвало грозу. Поспешно прыгаешь, ловя готовую улететь чёрте-куда, давно высохшую и вновь намокающую шмотку. Трюк вполне удается, но шквальным порывом ветра тебя отбрасывает в сторону. Не успев толком испугаться, понимаешь, что положение хуже, чем кажется на первый взгляд. Коснувшись земли, не можешь удержаться на месте. Скользишь, катишься, кувыркаясь... ветер усиливается. Слабое тяготение не создает достаточного сцепления с поверхностью. Тут тебя что-то крепко хватает за талию. Оно шевелится, оно живое! Вопишь от ужаса, чувствуя, как тебя поднимает в воздух. Через несколько секунд приходишь в себя в коридоре станции. Рядом тихо гудит, втягивая в овальный корпус металлические щупальца, автомат-разведчик. Незамысловатая машинка с портативным агравом. Сенсоры станции засекли твое бедственное положение, и система отправила подмогу. Всё хорошо, всё обошлось. Если не считать, что тебя трясет так, что стучат зубы. Говорили, что Ее высочество – личность редкого хладнокровия и мужества. Ага. Любуйтесь. Постанывая, плетёшься к себе. Вваливаешься в ванную. В зеркале на тебя смотрит безумным взглядом голое, извозюканное в грязи чучело. Прижимающее к груди бесформенный, липкий ком, в который превратились твоя рубашка и бикини. Становишься под душ. Горячая вода смывает с тела пот и грязь. Внутренняя дрожь проходит. Заново перестирываешь шмотку. Уныло доплетаешься до кровати, садишься, низко опустив голову. Жалка и противна самой себе. Не нужно попрекать себя за слабость. Ты была сильной слишком долго. Непогода снаружи разыгралась не на шутку. Вдобавок, вулкан вовсю раскочегарился. Сидя в командирском кресле, наблюдаешь за разгулом стихий. Нашла на пульте, как включить звук; кино, да и только. Всё лучше, чем тосковать у себя в комнатенке. Или, правильно называть здешние помещения каютами? День, считай, пропал зря. Первый раз такое. Пожалуй, эволюция Обо еще продолжается. Внезапно соображаешь, что рычащий вдалеке вулканчик – гораздо ближе и больше, чем кажется. Обо – планетка маленькая. Из-за кривизны ее поверхности горизонт здесь заметно ближе. С непривычки, этого не замечаешь. А если вдуматься, то из-за горизонта видна лишь верхушка огромной горы! Вокруг быстро темнеет, хотя до наступления ночи остается несколько часов. Это туча пепла закрыла солнце. Скоро его раскаленные частицы осядут на землю. Здесь не останется ничего живого. На какое-то время. Удобренная вулканическим пеплом почва станет еще плодороднее. Вокруг вновь расцветут райские кущи. Да только тебе от этого не легче. До новой эпохи не доживешь. Пусть бы она настала не через годы, а через месяцы – для тебя это слишком долго. Надо, не мешкая, убираться отсюда. Вопрос: как заставить станцию совершить небольшой, в сотню-другую верст, перелет? В поисках более спокойного, и полного жизни уголка? Меню на пульте примитивное, реагирует на жесты, но не на голос. Все, сколь-нибудь значимые функции заблокированы. Единственное, что доступно – регулировка внутреннего микроклимата. Тебя немного знобит, поэтому делаешь температуру в помещении поста на полтора градуса выше. Не забыть вернуть обратно, когда согреешься. Заодно, находишь раздел настроек искусственной гравитации. Это – здорово. Понижаешь тяжесть до уровня Обо. Теперь нетрудно избавиться от отработанного аккумулятора Ричи. Он такой же, как тот, что прислали. Чемодан на колесиках с выдвижной ручкой. Тяни, толкай и все дела. Четверть часа пыхтенья и непристойных комментариев, и Ричи водружен в центре камеры перехода. Должны же магистровы технари починить аппаратуру в Универе? Неужели они такие бестолочи, во главе с “их величеством”? Даешь себе слово, если этого не случится в ближайшие десять дней, то... Ты специально обшаришь всю округу, в поисках настолько высокого и прочного дерева-цветка, чтобы на нем повеситься. Впрочем, времени передумать – вполне достаточно. Нервно хихикнув, прикидываешь, каково это, вешаться при силе тяжести в шесть раз ниже нормальной. Впрочем, смерть наступит не от того, что задохнешься, а от прекращения притока крови к голове. Даже малого тяготения хватит, чтобы петля затянулась достаточно плотно. И это будет – не больно. За такими веселыми размышлениями кидаешь беглый взгляд на пульт на стене. Сердце на мгновенье замирает, толкнувшись в груди. Статус: к отправе готов. Коснись иконки с рисунком шагающего человечка – начнется отсчет. Успей встать в центре круга, или даже сесть на этот дурацкий чемодано-аккумулятор! Через несколько секунд будешь дома. Не совсем дома. В Универе. Там тебя возьмут под белы ручки, и препроводят в уютную тюрьму. Или не очень. Остальное зависит от степени обиды на тебя Великого Магистра. Или от настойчивости властей Эгваль. А ну, подать сюда, тяпкину-ляпкину... Чего они посулят луноликому? Медленно пятишься к двери, потом опрометью бросаешься к себе в комнату. При слабом тяготении смотрится комично. Направляешься в центральный пост, возвращаешь тяжесть в норму. Еще час ходишь там кругами, руки за спину, очи долу. За это время успеваешь, в качестве следователя, допросить себя, с пристрастием. Ловя на лжи и увертках. Так же ловко справляешься за прокурора и адвоката. Первый мечет молнии, второй упирает на нежность и ранимость натуры обвиняемой. Подвержена дурным влияниям. В своем последнем слове ты красноречива и убедительна. История тебя оправдает. Оставалось домыслить за палача... на этом месте себя прерываешь. К чему опережать события? Как знать, вдруг представится шанс благополучно унести ноги. Уж сколько раз выходила сухой из воды? Так много, что и не вспомнишь, каким был прошлый. Гложет мрачное предчувствие, что он-то и был последним. С силой потерев лицо руками, замираешь на секунду. Идешь к себе в комнату. Напяливаешь всю одежку. Как для выхода на улицу, в морозную городскую ночь. В чем сюда пришла, в том и вернешься. “Эй, шпионы! Кто там ловит меня в кадр? Вот она – я. Чуточку бомж, но полюбуйтесь на мою лыжную шапочку!” Почти бегом, в камеру перехода. Касаешься пульта. “Отправка”. Не давая себе времени передумать, становишься в центр круга. Зажмуриваешься. “Дура... Что я делаю...” “Мне страшно...” “История меня оправдает”. “Нет... не хочу! Надо выйти из кру...” Секундное головокружение. Ощущение потери равновесия. Как на лестнице, когда нечаянно пропускаешь ступеньку. Тебя крепко подхватывают под руки, удерживая от падения, и сразу отпускают. Открываешь глаза. Ты в зале Библиотеки! Светится люстра под потолком. В цокольном этаже нет окон, и не разобрать: день сейчас или ночь. Рядом двое техников в темно-зеленых комбинезонах. Приветливо улыбаются. Хвалят: – Вы – молодец, отлично справились! Вдвоем грузят доставленный тобой аккумулятор Ричи на тележку, увозят. Рядом еще один мужчина, сановитее, повыше ростом. На лацкане пиджака значок в виде цветка орхи. Врач. – Как себя чувствуете, миз Вандерхузе? – Э... в порядке... думаю, что... – растерянно улыбаешься. – Какое сегодня число? Он чуть касается твоего локтя. – Четырнадцатое аполлона. Я – доктор Деймар. Пойдемте, осмотрю вас. Не возражаете? Маленький кабинет, стандартное мед-оборудование, типичный медосмотр. – Что ж, почти в норме. Пульс несколько пониженный. – Он у меня всегда такой. – Умеренное истощение – это скоро пройдет. Вы хорошо спите? В голосе доктора неподдельная забота. Ты отчетливо видишь его мысли. Он честен, он за тебя волнуется. Тобой овладевает недоумение от абсурдности происходящего. Доктор, между тем, продолжает упражняться в любюезностях: – Я вас отвезу. Сейчас придет мой шофер. Ого, лекарь с личным водилой – большая шишка. Хочется спросить: “Чёрт побери, куда ты меня потащишь?!” Совершенно обалдевшая, не находишь слов. Доктор Деймар приходит на помощь: – Вам нужно отоспаться, отъесться. Завтра днем я вас навещу. Молча киваешь. Шофер легок на помине. Вдвоем с доктором доводит тебя до авто. Без протестов принимаешь помощь. На улице – далеко за полдень. Видеоэкран на противоположной стороне показывает упитанную рожу Великого Магистра. Все-таки увиделись с вами, почтеннейший. Хорошо, что не воочию. Замечаешь, что погода, как будто, наладилась. Нигде ни следа льда или снега. Довольно тепло, как в дни, когда ты только приехала в Норденк, думая обосноваться в нем надолго. Кажется, что это было очень давно. Через полчаса тебя высаживают у входа в двухэтажный отель, старой постройки; с уютным внутренним двориком. Пожалуйте в седьмой номер на первом этаже. Доктор радушно прощается. Оставшись одна, скидываешь кофту, бросаешь на кровать. Сверху швыряешь шедевральную шапочку. Какое-то время любуешься сочетанием цветов: покрывала, кофты и шапки – нечаянный абстрактный шедевр. На зависть великому Гарери. Без сил падаешь в кресло у окна, выходящего на закатную сторону, во двор. В прошлые времена там было приятно посидеть на лавочке. А сейчас – слишком прохладно. “Давно не тайна, что знаменитая и несравненная Нина Вандерхузе страдает параноидальным расстройством личности. То обостряясь, то утихая, болезнь наложила заметный отпечаток на ее характер. Бьющее через край самомнение, увлечение модными реформаторскими идеями, беспочвенные фантазии о тайных знаниях и великих открытиях... Недуг, явился причиной внезапного завершения блистательной карьеры. Одно дело – играть роль. Намного хуже – всерьез отождествить себя со своей героиней. Как результат: мания преследования. Затянувшаяся на десять лет попытка скрыться от воображаемых опасностей в глуши и безвестности. А ее недавняя одиссея на Обо – вообще из ряда вон. Ошеломила и взволновала всех. Надо же было бедняжке выискать приключений! К счастью, всё обошлось. Медики оценивают состояние Нины, как удовлетворительное. Физически – она в полном порядке. Что касается психики, то покой и хороший уход позволят добиться стойкой ремиссии. К сведению тех, кому это интересно. Частная клиника Неразбери-пойми-какая уволила оператора, допустившего утечку видео-материалов...” Удивительная история живет в памяти доктора Деймара... Он в нее верит. В нее верят все. Медленно встаешь, придерживаясь за подлокотники кресла. Прислушиваешься к себе. Терпимо. С ног не валишься. Голова ясная. Подходишь к зеркалу на стене. Лохматишь ладонью короткие темные волосы. Доходяга несчастная. Что ты о себе возомнила? Великая и ужасная. Взвестьте меня на чаше правосудия, вынесите вердикт. Делала, что могла; кто сумеет, пусть сделает лучше. Оставалось гордо взойти на эшафот и, замерев от ужаса, положить голову на плаху. Или, что там для тебя придумают. Да воздастся по делам ее... Размечталась. Самое большее, что тебе грозит – это санитары со смирительной рубашкой. Осторожный стук в дверь. – Горничная! Миз, вам что-нибудь нужно? Открываешь. Девушка, черноволосая, полненькая. Приятная. – Я бы выпила какао. Она улыбается. – Горячий шоколад? Запросто! Еще что-то? Чуть не ляпаешь: “Тебя оттрахать!” Не сейчас. Успеется. Девушка приносит ощутимо горячий пластиковый стакан с закрытой крышкой. Ей невдомек, что одноразовую посуду, здесь, в Мире, изобрела ты! Уточнение: шутя, высказала идею. Хозяйка, приучив Госсовет к обедам за общим столом, сама всегда принимала в них участие. За легким, ни к чему не обязывающим трепом, роняла и полезные замечания. Зачастую, это срабатывало лучше прямых указаний. Конечно, девушке-горничной ни к чему это знать. Поддавшись неожиданному порыву, просишь: – Посиди со мной немного, – показываешь, что сесть можно прямо на кровать. Она не упрямится. Осторожно отодвигает в сторону твою расчудесную шапочку. Усаживается, спина прямая, руки на коленях. Хозяйке понравилось бы. Тебе она нравится тоже. – Расскажи, что нового? А то, пока я на Обо крабораков ловила... Девушка прыскает со смеху. – “Крабораки?” Так вы их назвали? Жуткие страшилища! – Они безвредные, и очень вкусные. Неловкости между вами не осталось. В нескольких словах рассказываешь, как чуть не выпрыгнула из штанов от ужаса, впервые увидев морскую живность Обо. Девушка (ее зовут Ксена), смеясь, подтверждает, что кадры, в которых миз Винер-Вандерхузе добывает себе пропитание, вызвали фурор. – Представьте, кто-то слил кадры в Сеть... просто так, задаром!.. А мог нехило заработать... – Его нашли, да? Ксена решительно мотает головой. – Таки нет! Полиции... недосуг. Народ победу праздновал, беспорядки случились. Такая радость... горячая. Пришлось охлаждать. Из водометов... – Ксена вновь смеется. Ловишь странные образы, вскользь касаясь ее сознания. Что-то важное произошло. Трудно разобрать, потому что девушка – не слишком образованная. Но, вышколенная. Когда сама не может объяснить, тут же отфутболивает вопрос, куда надо. – В Сети всё есть! Сейчас найдем. У сервировочного столика часть столешницы поворачивается на шарнирах, открывая небольшой экран. Вторым движением выдвигается клавиатура в прозрачном чехле. Ловко придумано. Чтобы одновременно чревоугодничать и рыскать по Сети. Поспешно допиваешь какао. Пролистываешь заголовки главных новостей за прошедшие дни. Гений из Норденка Неотразимый удар Миру явлен Спаситель! Смелый замысел, точный расчет Худую траву с поля вон! Так победил сильнейший Великий сын человечества Нам принадлежит будущее! Смятый одноразовый стакан падает на пол, разбрызгивая по полу коричневые капли. Ты не пытаешься его поднять. В оцепенении разглядываешь схему на экране видео. Как просто. Потрясающе просто. Ксена с тревогой смотрит на тебя. Вымученно улыбаешься. – Угостишь сигареткой? Ты куришь, знаю. Я – просто балуюсь. Иногда. – Да... но... – Выйду во двор. Не буду дымить в номере. На лавочке посижу, проветрюсь. – Там холодно! К ночи заморозки обещают!.. Она провожает тебя до скамейки во дворе. Стелит на ней одеяло, чтобы ты задницу не простудила. Предлагает второе: сверху укрыться. Отмахиваешься. Хватит, что на свитер надела кофту. Шапку, правда, оставила в номере. Прикуриваешь от зажигалки Ксены. Говоришь: – Иди. Я посижу немного и вернусь. Оставшись одна, глубоко затягиваешься, ощутив терпкость табака. “...интервью академика Бернстайна. Великий ученый подчеркнул, что ничего сверхъестественного Магистр Норденка не совершил. Обычное проявление гениального ума. Удивительно другое: гигантский просчет, допущенный теми, кто претендовал на звание сверхлюдей. Когда основная масса астероидов выпала, наконец, на Обо, то три оставшихся продолжили движение по гиперболическим орбитам около Мира. Что вызвало определенные волнения в умах. Разумеется, бояться надо было не нам! Эти малые небесные тела, навсегда удалились в пространство, так показалось. На деле, они за несколько дней достигли так называемого “глаза Новтеры”. Это – горловина вне-пространственного тоннеля, сооруженного Новыми людьми для захвата нашей планеты. Как мы помним, их недавняя агрессия – провалилась. Уходя, гасите свет и закрывайте за собой двери. Умники, поставившие себя выше нас, этого не сделали. Вообразите себе их последующие изумление и ужас! Два астероида, прошедшие гипертоннель, столкнулась между собой, распавшись на тысячи обломков. Они обрушились на головы надменных созданий, пытавшихся взять над нами верх! Можно сказать, что их планета подверглась ковровой бомбардировке. Решающий, смертельный удар, нанес третий астероид. Еще до его падения на планету, ударная волна, образовавшаяся в атмосфере, уничтожила всё живое в радиусе нескольких тысяч километров. Сам же астероид упал в океан. Это передали установленные на нем видеокамеры. Расчеты показывают, что возникла волна цунами километровой высоты. Если, когда-нибудь, мы высадимся на той несчастной планете, то может быть, застанем отдельные группы переживших глобальный катаклизм. Впавших в одичание, постепенно вымирающих. Но, Энвер Бернстайн