7. ГЛАВАРЬ МАФИИ
Киано заложил руки за голову. Его длинные пальцы вцепились в лохматую черную шевелюру. Интересный способ помогать себе думать. Усиленные размышления ни к чему не привели, и он сказал: – Вы у нас – великий команданте, вот и объясните, что это значит. Одиссей Гор ткнул пальцем в лежащий на столе крупноформатный снимок. – Тир не дает спутниковые фото так часто, как мы хотим. Орбита не позволяет. Поэтому данные слегка устарели. Эгвальскими бронеходами забиты все дороги, ведущие на Мету, Гану, и... Норденк! Много машин в плачевном состоянии; вышедшие из строя сталкивают на обочины. Остальные прут дальше. Параллельно движется пехота. Самые боеспособные части идут позади. – Виктор Энрон намерен убить трех зайцев одним ударом. Он копирует тактику Солтига, не к ночи будь помянут. Тотальное наступление. Людское цунами. Даром такое, конечно, не обходится. В прошлую войну заградотряды ОСС перебили своих же солдат больше, чем это смогли сделать Хозяйкины эльберо. Зато оборона Острова рухнула, не выдержав напора. Когда Хозяйка поняла ситуацию, ей оставалось застрелиться, либо... Киано переспросил мрачно: – Либо, что? – Бежать. Коротать в глуши и безвестности тоскливые дни, месяцы, годы... Рискуя быть разоблаченной. Рискуя предстать беззащитной под не остывшую ненависть врага, и презрение собственного народа. Я на ее месте... не знаю, как поступил бы. – У вас будет время поразмыслить над этой дилеммой. Если не придумаем, как выкрутиться. Я пробовал связаться с Магистром. Молчит. – А что ему остается? Он не учел, что вашей пушечки недостаточно для победы. Эгваль потеряла четверть своей мощи, но сохранила способность наступать. Мы недооценили противника. Поставили Остров на грань новой катастрофы. Кстати, где сейчас наша бывшая “номер первый”, чьи ошибки мы дружно повторяем? – Не знаю. И это сильно меня тревожит. С прошлого вечера Лора не переставала думать о Горации Винере. Надо же было так скверно с ним обойтись! Набиваться на знакомство, а потом сбежать. Ужасная неловкость. Трудно говорить с молодым человеком, зная, что он... Чёрт, даже слов таких нет, не придумали еще. Айвен Астер полагает, что потеря автобиографической памяти – это смерть личности. В его понятии, доктор Гаяр, желая омолодить тело – убил душу. И, сам того не подозревая, покончил с собой. Лора не соглашалась с ним. Но, как проверить, кто из двоих прав? Во всяком случае, Астер никак не ассоциирует себя с гениальным медиком. Память о котором будет жить еще долго. Похоже, и в Горации не осталось ничего от могущественного военного министра Эгваль. Одержи Нат Гариг верх над Ариэлем Солтигом в борьбе за власть – и современная история Мира была бы другой. Всё решали даже не дни, а часы и минуты. Не проиграй Гариг решающую партию, и Анита не пошла бы к террористам – мстить за отца. Не встретила бы в “Движении к правде” двойного агента – Иеро Парка... В голову пришла непрошеная, жутковатая мысль. Не будь этой вереницы несчастий – и разомкнулась бы цепочка причин и следствий! Лора попросту не появилась бы на свет. Так всегда в жизни: что кому-то – плохо, то другому – хорошо. А не существуй никогда Лорианна Парк, то и Наоми Вартан, вероятно, уже была бы мертва. Нестерпимой казалась мысль, что рок, преследующий подругу, всё же настиг свою жертву. Фон Нойс по-прежнему не отвечал. Жеом Киано, на прямо заданный вопрос: что ему известно о ее судьбе – неуклюже ушел от ответа. Сегодня Лора решила повторить попытку. Покинув комнату – временное пристанище в Доме правительства, она позавтракала в общей столовой. Народу было немного, рабочий лень начался час назад. Это она здесь прохлаждается. Остальные – руководят государством. С Горацием она столкнулась на входе в кабинет Координатора. Воззрились друг на друга, но момент испортил Киано. – Входите. Живее. Сейчас придут остальные, и я сделаю сообщение. Усилием воли он стер трагическое выражение с лица, обретя привычный беззаботный вид. Присутствующий здесь же команданте Одиссей Гор, ответил на приветствия Лоры и Горация рассеянным кивком. Похоже, мысли его витали далеко. Киано любезно проводил Лору до “тронного” кресла. В котором она чувствовала себя неуютно, помня недавние намеки команданте. Вошли сумрачный Астер, и такая же невеселая Анита. Следом объявилась Полина Ждан. Киано, без предисловий, обратился к Горацию. – Два дня назад, кроме обыска в ГИН, вы имели задание вернуть домой известную нам особу. Это не было сделано. Позвольте узнать: почему? – Миз Винер ушла, пока мы были по горло заняты разборкой в Институте. И, то что она воспользовалась “засвеченным” жилищем – не есть хорошо. Лору покоробил его тон. Чванливый дурак! Женщину, с которой прожил десять лет, именует “миз Винер”. Тут же она постаралась придумать для него оправдание. Всякое бывает. Взять хотя бы ее отношения с Анитой. Мамаша сидит рядом, за этим же столом. Но они ни разу не взглянули друг на друга. – ...Вокруг – всё было спокойно. – Гораций пожал плечами. – Мой заместитель, отвечавший за периметр, добыл запись с камеры наблюдения. Миз Винер провела в квартире несколько часов, после чего покинула ее. Над столом бледно высветилась картинка, моргнула, стала четче. На ней маленькая, понурая фигурка уходила вдаль, исчезала в никуда... Гораций перемотал запись на начало. Да, это была Нойс. Выходя из подъезда, тревожно оглянулась. Лоре стало больно от затравленного взгляда подруги. – Ладно, примем к сведению, – сказал Киано. – Миз Винер убыла в неизвестном направлении. Я, вообще-то, вас не затем созвал, чтобы мы гонялись за ней по всей Эйкумене. Нам надо обсудить оборону Острова... Лора увидела, что Горацию сильно не по себе. Хотя его отношения с Нойс разладились давно, какая-то симпатия еще сохранялась. И он чем-то сильно встревожен. Почему этого никто не замечает? Еще странность: Гораций, как будто знает, что Лора – пси. Злится на нее. Боится ее. Он крупно облажался, и хочет скрыть это от Киано. Почему не от Полины? Вот оно что! У него – иммунитет к ментальному воздействию! Такого молодца Полине не прочесть. Лора, всё же, видела его. Не четко. Тени мыслей и чувств. Ментальная связь сильнее всего между родственниками. Анита, должно быть, понимает его лучше. Она – его дочь. “А я – внучка”. Сказала себе это, и сама испугалась. Ясно же, что Ренессанс убивает родственные отношения. Генетически, Лора – внучка человека, ныне зовущегося Горацием Винером. Но, в ее глазах, он просто нахальный парень с завышенной самооценкой. Такова его плата за возвращенную молодость. Память о прошлом уничтожена, все жизненные уроки забыты. Их надо выучивать заново. Сегодняшний урок – очень страшный. Не то важно, что Гораций разлюбил Нойс, поняв, кем она была раньше. Гораздо важнее, что из-за его недавней оплошности Нойс очутилась безвыходном положении. Угораздило ее попасть в Эгваль. В это огромное, бездарное, завистливое, на всех обиженное место. Смерти подобно для бывшей королевы Острова, очутиться там, утратив инкогнито. И сделать уже ничего нельзя.
REXA
KRAK
TOV
NOZTUK
SANS
TAR
KUBO
OFNEJ
AUTO
Зря так долго ждала! Не нарочно. Парализована внезапным приступом ужаса. Соберись. Скорее. Сгорают секунды, и твоя жизнь вместе с ними. Шаг. Еще. Вперед, сука! Пошла! Передняя стенка куба, упав, лежит криво. Под ней два тела в луже крови. Судья Кинзор придавлен не полностью. Верхняя половина туловища торчит наружу, голова еще дергается на тонкой шее. Обходить долго. Пробегаешь по бронестеклу, подошвы кроссовок скрипят по его гладкой поверхности. Тут надо спрыгнуть с авансцены в зал. Высота – метр с хвостиком, и есть одна трудность. Левую ладонь надо так и держать, плотно прижатой к лицу. Урони платок, и в темноте его не отыщешь. Тогда – всё. Слезливый стих Седы даже додумать до конца не успеешь. Глубокий вдох сквозь мокрый платок. Только что ты раздавила зашитые в нем две ампулы антидота. Не смей надеяться, что он поможет! Делай, что надо, пусть будет, что будет. Задержать дыхание. Прыг! Оп... На колени, на бок, на четвереньки... Встать! Есть. Платок... Где платок?! Да, вот же он – мертво стиснут в кулаке! Прижать обратно к харе. Вдох. В темноте манит-мигает огонек. Человек в респираторе, торопливо сигналит тебе. По фигуре узнаешь Ксену. Скорее, скорее. Она хватает тебя за руку, увлекает за собой. Не задумываясь, повинуешься. Глухая стена трескается, большой кусок – метра полтора квадратных, осыпается, открывая черный провал. Кто владеет подробным планом старых тоннелей? Влиятельные люди, понятно. Чувствуешь, как силы оставляют тебя. Черные тени теснятся вокруг. Хватают, кладут на что-то жесткое. Слышен скрип, и стук вагонных колес. Дрезина. Рядом примостилась Ксена. Чувствуешь запах ее пота. Намаялась она с тобой. Забирает платок; инстинктивно сопротивляешься, потом отдаешь. Тут ведь такое дело: передоз противоядия убивает с тем же успехом, что и яд. Ксена уже сняла респиратор. Вокруг светло. По настоящему! Тоннель закончился арочным выходом, забранным заржавелой решеткой. Запирающий ее замок открывает один из людей в черном. – Голова не болит? – спрашивает Ксена. Возвращает волшебный платок, с назиданием: – Дышать: минуту через пять. Умничка. Профессионал. Подсунула лаконичную записку на Тонго, объяснившую путь к спасению. Оформленную, как тактический приказ. Сигнал к выполнению – “королева”. Напоила раствором глюкозы. Снабдила амилнитритом. В результате ты выжила, получив многократную смертельную дозу цианида. Одна незадача, коли мемуары сочинять вздумаешь. Как изложить сию романтическую историю? “Сидя в кутузке на толчке, я увидела на рулоне сортирной бумаги указание, как спасти свою грешную задницу...” Ничего. Великие дела часто имеют комичный оттенок. Не сдержав чувств, сжимаешь ладонь своей спасительницы. – Я – в порядке. Благодарю!! Ксена убирает руку; в этом движении – легкий оттенок брезгливости. – Не за что. Мне заплатили. Решетка открыта, Ксена первой проскальзывает наружу, во влажно-прохладный, ясный день. Ее ждет авто. Рядом пацанчик, лет шести, очень на нее похожий, радостно приветствует. Ксена обнимает его. Она счастлива. Садятся в авто, уезжают. На тебя – ноль внимания. Даже не обернулись. Это – вроде пощечины. Или щеки горят от яда? Будешь неделю ходить с мордой и руками в экземе. Ерунда. Важно другое. Люди, поручившие вытащить тебя из смертельной ловушки – тоже профессионалы. Дали Ксене два стимула для успеха. Большие деньги, и... жизнь ее сына. Нетрудно представить, что она о тебе думает. И, насколько тяжело далось ей играть свою роль. Службиста и патриота, по-прежнему искренне верного Родине и начальству. Сейчас ей надо спешно уносить ноги, подальше от Эгваль. Но, ты же не виновата! Ты не нанимала людей в черном! Понятия не имеешь, кто они. Кому понадобилась бывшая Ее высочество? Просто радуешься счастливому стечению обстоятельств. Солнечному теплу. Вкусу свежего воздуха. Невероятному по остроте наслаждению жизнью. Не такая уже неудачница! Есть еще на тебя спрос. Посмотрим, куда кривая вывезет. Ты на многое способна. История подтверждает; любой учебник откройте. Больше полувека сияла слава Острова! Передовой страны Мира, с идеальной, трёхслойной системой управления. Широкое подножие – самоуправление народа. Средний слой – аристократия: инженерная и научная. И, парящая в облаках вершина... Мысли сбиваются с наезженой дорожки; внезапно видишь картинку странно измененной. Остров времен Хозяйки! Блистательная пирамида власти... Только венчает ее – не жестокий ангел справедливости, как ты привыкла о себе думать. А мерзопакостная, мстительная, и ссыкливая гиена. Высоко в небесах слышен тихий, тоскующий, дрожащий звук. Таким ослабленным рев самолетных моторов достигает земли. Стратегический бомбардировщик идет на север. Что он там забыл? Еще одна небесная струна заводит мрачную песнь. Другая машина – на запад. Рефреном вплетается новый мотив. Тише и тише. Смолкает в южной стороне. Серебристые, огромные металлические птицы разносят в дальние пределы волю великой страны. Склонитесь, непокорные. Или умрите. Кончилась пора унижений. Эгваль встала с колен. – Два наших ИЛУ будут вести, чередуясь, непрерывный огонь... Киано говорит спокойно и буднично, как человек, не понимающий элементарных вещей. Эффективность самой мощной противовоздушной обороны не превышает 4%. Из двадцати самолетов, дай бог, если собьют один. А каждый бомбардировщик несет в себе атомную бомбу. Сверхоружие перестало быть тайной после падения Острова. Карающий меч, преподнесенный Хозяйке гениальным Бернстайном, достался в итоге эгвальским военным. Да, учтите еще Тир. Южный протекторат, с его урановыми рудниками, был подмастерьем Острова. Нынче это самостоятельное государство. Также владеющее ядерной технологией. И первым на планете добившееся успеха в космонавтике. Плевать на давний запрет Хозяйки, твердившей, что покорение пространства реактивными приборами – это ахинея. То, что для заносчивой новтеранки – дикарская глупость, для нас – в самый раз. Авиация Эгваль еще не сбросит сверхбомбы, как ее крупнейшие города превратятся в пылающие развалины. Опережающий ракетный удар Тира будет неотразим. Потом, конечно, и эгвальские бомбы упадут. Тогда-то и закроется навсегда лавочка под названием Мир. Обо всем этом Киано умалчивает. Завершает короткую речь пустым призывом крепить оборону Острова. Вытирает пот со лба ладонью, и с жалкой улыбкой садится на скрипнувший стул. Глава Магистрата Норденка слишком близко придвинулся к камере, отчего его мрачная морда не вмещается в экран. Она кажется еще более круглой, и еще сильнее заросшей неопрятной черной щетиной. Говорит спокойно, как бы с легкой улыбкой. Но, кажется, что он рычит. – ...Эгвальцам нужно еще больше преследований, арестов и бессудных расправ! Им это нравится! Еще больше войн, крови, и наглого вмешательства в жизнь окраинных государств! Они это любят, не хотят от этого отказываться. Иначе случится большое несчастье! А именно: наступит спокойная, мирная жизнь! Все будут довольны и счастливы! И эгвальцы, о ужас, лишатся такой милой их сердцу репутации долбоебов! – Хорошо! Пусть так! Они не желают становиться нормальными людьми. Таков их выбор, и последствия они почувствуют. Я предупреждал! Никогда не следует вести войну ради самой войны! Но, эти говнюки всё понимают наоборот! ИВ. НОВОСТИ. 18 аполлона 1394. 13: 22. Беспрецедентно грубое, полное необоснованных нападок на народ и правительство Эгваль заявление Томаса Канопоса – это явный признак отчаяния, охватившего власти Магистрата. Стремительное наступление наших войск не оставляет Норденку шансов на благоприятный исход. Провинция Мета также не оказывает сопротивления нашим доблестным вооруженным силам. Находящиеся на ее территории бандформирования Острова исчезли без следа, как будто их никогда не было! Одни лишь толстосумы из Совета Ганы еще бодрятся, распространяя лживые инсинуации о так называемой “агрессии” Эгваль. Пусть знают: расплата близка! В прозрачно-голубом небе тает белый инверсионный след. Хороший день сегодня. Асфальт влажный от недавнего дождя. По нынешним меркам, довольно тепло – градусов 12. Разве что ветер резковат, к ночи он усилится. Хорошо – свитер теплый. Хочется понять: что происходит? Два дня оторвана от жизни, от новостей. Спроси людей в черном. Рядом с тобой – трое. Похожи на военных, но выправка не та. Лица закрыты. Они не разговаривают, понимая друг друга без слов. Секрет молчаливого общения прост. Один из троих – девушка-рыцарь в силовом костюме. Архаичном для Новтеры и волшебно-прекрасном здесь. Забрало шлема закрыто, но без труда узнаешь стройную фигурку Елены. Ох, плутовка! С кем она спуталась? Какому преступному клану служит? Вмонтированный в ее одежду пси-генератор позволяет всем троим общаться мысленно. На ее спутниках обычного покроя военная одежда, под ней угадываются бронежилеты. Необычен лишь черный цвет, и странный шеврон на рукаве, вон у того долговязого типа. Серебряная молния. Похожая на зеркально развернутую букву Z. Интересная символика. Обозначает командира, наверное. Хочешь обратиться к нему, и не вымолвишь ни слова. Перестала чувствовать язык. А за ним и всё тело... Рано радовалась чудесному спасению. Антидот не подействовал полностью. Ноги не держат, сейчас упадешь. И, средь белого дня, красиво сдохнешь. Балансируя на грани потери сознания, вдруг соображаешь, кто этот чувак, которого не успела ни о чем расспросить. Молния на рукаве – стилизованная буква S. Первая буква имени. Sakratif. Так звали главаря небольшой, глубоко законспирированной банды. На дело они выходили редко, зато добычу брали крупную. Впервые заявили о себе лет сорок назад. На Острове никогда не работали. Уже в те, ранние годы, грозная слава Службы безопасности отпугивала преступников. Поэтому Хозяйка сочла удачливых грабителей недостойными внимания. И напрасно. Группировка росла, ветвилась, запускала щупальца глубоко в недра государственных структур. Как семь восьмых айсберга скрыты под водой, так и преступный синдикат казался много меньше, чем был. Везде у Сакратифа свои люди. Со временем его тайная власть распространилась за пределы Эгваль. “И взор свой обратил на детище Гаяра...” Гордая тем, что разгадала, напоследок, тайну рейдерского захвата, валишься к ногам нового владельца ГИН. Сакратиф подхватывает тебя на руки, как ребенка, движением нежным и властным. Он выше тебя на голову, и очень силен. Смиряешься. Да будет так. Злодейка в отставке испустит дух в объятиях злодея действующего. Хотела романтики, так получи. Впрочем, помереть не дадут. Рядом припаркован медикар, замаскированный под мебельный фургон. Внутри он набит оборудованием для реанимации. Ох, как тебя ценят! Уложенная на узкую койку, покорно отдаешь себя в руки второго спутника Сакратифа. Появляется еще один, за ним Елена. Встают на стреме. Пытаешься спросить: “Что со мной?” Пугаешься: вдруг уже умерла, и живые с тобой не говорят. Слышишь человека в черном: – Реакция на пережитый стресс. Ничего особенного. Шевелишь губами, пытаясь сложить имя “Сакратиф”. Куда он делся? – Магистр Торо поговорит с вами, когда прибудем на место. Удивленно хлопаешь глазами. Что за магистр, как там его... – Сакратиф – военное имя. А Торо – для народа. Опаньки. От испуга сразу становится лучше. Адреналин в кровь – сила в ноги. Так бы и убежала, без оглядки. “Военные имена” – обычай Горных людей. Сакратиф – барнаб?! Неужели, он – из горстки уцелевших? В 1336 году первый удар лихорадки крэг пришелся на Горную страну – так задумала Хозяйка. У крэга интересное свойство – заражать взрослых, и не трогать детей, младше десяти-двенадцати лет. По приказу Хозяйки, молодняк отловили и отправили на Остров. В целях ассимиляции. Генофонд Острова порядком застоялся за тысячу с лишним лет. Пора было освежить. А взрослые горцы, неспособные произвести новое потомство, благополучно вымерли. Представь себе: они вымерли не одномоментно! Представь: какой-то процент детишек поисковые команды прошляпили. Уцелевшие барнабы прятали детей – последнюю свою надежду. Затем бежали вместе с ними с зараженных территорий. Обучили всему, что знали. И, на склоне лет, передали возмужавшим последним детям Горного народа пламенную эстафету мести. Зря ты не умерла в том чёртовом стеклянном ящике. Не пришлось бы сейчас гадать: что замыслил Сакратиф? В одном уверена: не пощадит тебя этот сильный и суровый старик. “Попрошу его открыть лицо. Попрошу о смерти в бою. Чтобы первым моим соперником стал он. Я сильно ослабела, и не войду в форс-режим. Значит, Сакратиф меня разом прикончит. И ему почет, и мне...” Присматривающий за тобой человек в черном дает понюхать ватку, смоченную свежими каплями антидота. Слишком заботливы и предупредительны все вокруг! Это пугает. Словно ты назначена к ритуальному жертвоприношению. Чтобы отвлечься от мрачных предчувствий, вспоминаешь Бернстайна. Мужчину в расцвете лет, гордого своим талантом. И мерзкого старикашку – пакостника и ретрограда. Один и тот же человек. Непостижимо. Хотя, вспомни... Проявления зависти, неприязни к конкурентам – замечались у него давно. Как слабели с возрастом дух и тело – так крепли, усиливались отвратительные наклонности. Будучи молодым, он запросто мог презрительно отозваться о ком либо из коллег. А сейчас... употребит всё влияние и связи, чтобы сломать карьеру соперника. Это закон природы такой? Второе начало термодинамики гласит: энтропия возрастает. Добавь к нему: и подлость тоже. Хороший человек становится негодяем – примеров сколько угодно. Но, никто никогда не наблюдал обратного процесса – превращения ублюдка в порядочного члена общества. Что, если Хозяйка пристыдила бы Энвера, когда тот пожаловался на юношу из Университета Ганы? Малец раскритиковал теорию “равновесной Вселенной”. Тиснул заметку в студенческой газете. Экий нахал! Наоми, однако, пропустила нытье Энвера мимо ушей. Молчание он воспринял, как одобрение. В ответном письме потребовал навести дисциплину в студенческих рядах. Имя Бернстайна (по слухам, занятого на службе правительству Эгваль) возымело эффект. Выскочку отчислили. Левкиппа впоследствии пеняла тебе. – Энвер – гений, но очень злой. Волну погнал такую, что и моего заступничества не хватило отстоять беднягу.А ведь Торо подавал надежды... Вздрагиваешь всем телом. Пацана звали так же, как Сакратифа! Это – был он?! Не донеси на него Энвер – и сейчас ты не находилась бы в плену у злодея. Вместо него получился бы великий ученый... Во всем виновата ты! Надо было полностью запретить переписку “заповедника гениев” с внешним миром! Так нет же. Взбрело в Хозяйкину умную голову, превратить право переписки в дополнительную награду и стимул. Хотела, как лучше. Всхлипываешь. Шмыгаешь носом. Расчувствовалась на почве беспочвенных фантазий. Слышишь своего врачевателя: – Всё в порядке. Реакция на стресс. Вот заладил, одно и то же! Выворачиваешь шею, чтобы взглянуть на зануду. Он, отвернувшись, поправляет маску, скрывающую голову и лицо. Из под черной ткани выбивается вихор медно-красных волос. Фургон трогается. У открытой задней двери заняли позицию Елена и еще один боец криминального фронта. Внезапно начинается качка, слышен отдаленный подземный гул. В Майе не бывает землетрясений. Тут что-то другое. Привстаешь на койке, преодолевая слабость. Медноволосый бандюган решительно укладывает тебя обратно. Он не так могуч, как его шеф – примерно с тебя комплекцией. В другое время ты бы его уделала. – Лежать, не то привяжу! Речь разбойника имеет странный металлический тембр. Оказывается, он не говорит, а неслышно шепчет. Специальное устройство воспроизводит голос измененным до неузнаваемости. Сорвать бы маску с конспиратора... да не в твоей власти. Лежи и не рыпайся. Медикар разогнался и вовсю шпарит по шоссе. Убегаем? Два черных рыцаря – Елена и ее соратник, суетятся у распахнутой настежь задней двери. Не разобрать, что за оружие у них. Вместо выстрелов слышно прерывистое гудение. Ощущаешь, как дорога начинает полого подниматься вверх. В дверном проеме видны изгиб шоссе, парапет, и блестящая под солнцем водная гладь. Мост через Маяриву! Что-то вдали, маленькое, красно-зеленое, кружится в воздухе, подобно осеннему палому листу. Растет в величине, становится огромным... Это – подброшенный ввысь полицейский автомобиль. Из него вываливаются беззвучно вопящие человеческие фигуры. Столкновение неизбежно... Как вдруг неведомая сила смахивает полицейскую машину за пределы моста. Успеваешь восторгнуться, и ужаснуться. В это время дня на мосту оживленное движение. Нелегко проскользнуть. Никто не уступит дорогу машине, перевозящей мебель. И какого чёрта сирену включили?! Ах, да... вервольф-эффект. Под броским названием кроется не одно Хозяюшкино изобретение, а целая куча. Линяющая военная форма. Бойцы, которых временами не отличить от гражданских. Автомобили, на ходу меняющие окрас, и (в некоторых пределах) очертания корпуса. Да-да, ты – молодец. Гений, чего уж там... “Идти сквозь бурю нелегко, но знает весь народ: Хозяйка видит далеко – на много лет вперед!” Приятно думать, что полвека назад ясновидящая ты предусмотрела сегодняшнюю ситуацию. Наверняка фургончик уже обзавелся красными крестами на боках. Отчего же волнуешься, аж зубки стучат? Нет – не страх. Момент отвращения к самой себе. Ты – тоже оборотень. Но, перестала видеть в этом повод для гордости. Медикар виляет, его заносит вправо. Что такое? Елена и ее спутник расслабленно уселись на полу. Задняя дверь по-прежнему настежь. В ней видны небо и вода. И больше ничего. Машину раскачивает, мелькает стремительно убегающий назад парапет. Хлоп, и снова шоссе! Аж рессоры заскрипели. Ох, здорово. Этот сундук еще и летать умеет! Низенько-низенько, но хватило перемахнуть через дорожную пробку. Объявится Сакратиф – расцелуешь старикана. Кто гений – так это он. И смельчак. Лично руководил спасением твоей драгоценной особы. Дело секретное и настолько важное, что перепоручить никому нельзя. Чем меньше посвященных, тем лучше. Гордись, красава... Вместо радости опять впадаешь в уныние. Пусть мыслечтение тебе сейчас недоступно. И без него ясно, чего добивается Сакратиф. Скоро поймет, как жестоко обманулся. Ничего не скажет. Вздохнёт. Ленивым манием руки отдаст приказ. Не нужна больше. В расход. Разве, заступится кто. Допустим, Елена. Нет, правда же – уверяла, что давно на тебя не злится. Кажется, Сакратиф ее ценит, прислушивается к ней. Второе влиятельное лицо... нет, влиятельная маска – тот, кто сейчас над тобой хлопочет. Красноволосый молодец. Как бы затеять с ним разговор? В голову забредает странная мысль. Не с ним, а с ней! Бронежилет под черной военной формой скрадывает очертания фигуры. Но, кошачья грация в движениях характерна для женщины. Эх, Сакратиф... Гнусный старик! Подобно тиранам древней Терры, держит при себе охрану из девиц. Якобы, у них зорче взгляд и быстрее реакция, чем у мужчин. Придумываешь, что бы такое вякнуть, для затравки... Но, этот тип начинает разговор первым. Металлический оттенок придает гротескное звучание заботливым словам. – Постарайтесь заснуть. Разбужу, когда надо. Надо поддерживать беседу, чтобы что-то выведать. Но, и спать очень хочется. – Как... тебя... зовут?.. – Лиза. Спите. Потом поговорим. – Почему... потом?.. – Потому, что я за вас отвечаю. Вам нужен покой и хороший отдых. Тогда поправитесь. – А то... тебе... попадет... – силишься вспомнить ее имя, вроде только что слышала. – Еще как. Засыпая, шепчешь: – Сакратиф... очень... строгий?.. Провалившись в глубину сна, и не расслышав ответа, всё равно знаешь, что да. “...неудержимого и панического бегства огромной массы людей. Не разбирают дороги, бросают оружие и технику. Ломят напропалую, их лица полны животного ужаса... Внимание! Приносим извинения! Передачи прекращены по техническим причинам”. Это бубнит видео. Звук выведен на минимум, но всё же разбудил. Зевая переворачиваешься на другой бок. Постель – мягкая, удобная. В спальне зеленый сумрак от задернутых штор. Чудненько. Еще подрыхнем. “...славная столица, и весь народ Эгваль с радостью ожидают прибытия Томаса Канопоса! Добро пожаловать, великий наследник Ариэля Солтига!..” “Да, хватит уже, спать хочу!.. Что-о-о?! Чего там ожидаете?!..” Чуть не выпрыгиваешь из постели, ошалело мотая головой. Спускаешь с кровати голые ноги. Кроме ночнушки, на тебе ничего нет. Это кто же тебя раздевал, одевал? Открывается дверь, входит Елена. На ней светло-зеленое платье и матерчатые туфли без каблуков. Вид совсем домашний. Не скажешь, что отпетая уголовница. Мысленно одергиваешь себя. Хватит думать, как Хозяйка. Да, большая заслуга, сделать из пиратской вольницы приличное государство. Кто знает, вдруг и Сакратифу удастся подобное? У Елены вид, будто хочет быстрее покончить с неприятным делом. Отдергивает шторы. За окном ранний вечер над городом-спутником столицы. Он называется Бета. Знакомые места. – Шеф хочет тебя видеть. Готова? – Вроде, да. Это ты, что ли, меня в постельку укладывала? – Мы с Лизаветой. Пока ты под спящую принцессу косила. Вставай, давай. Шмотка в шкафу. Быстренько одеваешся, обуваешься. С удивлением видишь в шкафу свою, бывшую Ксены, курточку. Накидываешь на плечи. Не случайно ее вернули. Жучками, небось напичкали. Что Ксена, что Елена – одного поля ягоды. Черт бы с ней, Ксеной! А то, что Елена Прекрасная служит бандиту – обидно. Не такой ее помнишь. Всё, что имела – потеряла. Все, кто был дорог – стали чужими. Так больно, не передать. Сколько безмерно долгих лет терзалась чувством вины! Что с твоей принцессой? Жива ли? Как вообще ты могла с ней так поступить?! Настал день, о котором мечтать не смела. Вы встретились вновь! Но, груз вины навсегда пребудет с тобой. Тоскливые рассуждения, да на голодный желудок, сменяются злостью. На Елену, что смотрит нетерпеливо. На Сакратифа, который, видите-ли, требует! Подождет! Чувствуешь, что готова совершить большую, даже непоправимую ошибку. Но, остановиться не можешь. – Елена! Твоего начальника интересует проект “Ренессанс”! Верно? – Да. – Поясни ему одну странную вещь... Подготовь, как бы... Диктуешь адрес, где в Сети лежит роковое письмо доктора Гаяра. Елена достает из поясной сумочки фон, выходит в Сеть. Надо отдать плутовке должное, соображает она быстро. Такой мрачной ты ее никогда не видела. – Поверь, Елена... Я не переставала об этом думать, даже когда меня в стеклянный ящик засунули. Как это – “Ренессанс” не существует? Как это – ничего не было? Всё было! Надежда, ужас, боль! Доказательство – передо мной! Разве... первый, самый страшный, смертельный опыт... я не провела на тебе? После чего, физические и ментальные внутренние часы твои открутились на пятнадцать лет назад! – Ты стала прежней дерзкой, мерзкой, противной девчонкой, кусающей руку дающую! Разве не испыла я шок и отчаяние? Обезумев, разве не попыталась уничтожить плод трудов своих?! И, разве, спасая тебя, не вмазал мне в рыло мой собственный телохранитель? Разве не валялась я в ногах у него и у тебя, вымаливая прощение? Разве не было всего этого ужаса? И награды, за всё, что пришлось пережить... – Сколько раз за последнюю четверть века ты меняла имя? Чтобы сегодня никто не задался вопросом: как этой юной красавице может быть семьдесят с лишним лет? Елена, печальная, осунувшаяся, садится за столик. Выключает видео, чтобы не мельтешило, не гавкало под руку. Ее тонкие пальцы набирают сообщение на клавиатуре фона. Тихонько, по полшага, подходишь-подкрадываешься ближе. Видишь белый дисплей фона, отраженный в черном экране видео. Ты с детства умеешь читать зеркально повернутые тексты. От кого: Ханко. Кому: Торо. Хоть эта загадка разрешилась. Официальную фамилию Елены до сих пор не знаешь. А ее “военное имя” – Ханко. Самый великий и таинственный программист Мира. Автор самой популярной, и надежной системы шифрования сообщений в Сети. Что ж. Хорошее утешение. Не зря ты когда-то приблизила к себе маленькую плутовку. У тебя чутье на гениальных людей. Если б еще у самой хватало ума не завидовать им! Личность Сакратифа, похоже, лишена подобного изъяна. Горько признать, что он тебя превзошел. Раз такие люди работают под его началом. – Иди, – глухо говорит Елена. – Прямо по коридору. Дверь откроется сама. – Уже пошла, – отзываешься преувеличенно бодро. Запахиваешь курточку, готовясь застегнуть. Чувствуешь какую-то помеху... Лезешь во внутренний карман. И, обалдев, достаешь свой фон. – Иди уже... – торопит Елена. – Вернули цацку, радуйся. – З-зачем... верну... – блеешь, как коза, которую ведут на убой. – Затем, что если дело обернется плохо, тебе дадут один звонок, – ровно говорит Елена, – и срывается на крик: – Иди!! Я сказала!.. Путь досадно короткий, по цветастой ковровой дорожке. Плетёшься, понурившись, волоча ноги. Всё еще отравлена? Как-то нехорошо, аж пошатывает. Раздвижная дверь, черт бы ее побрал, открывается слишком быстро. Дрянь такая. Еще бы чуточку пожить. Сакратиф стоит у окна, на тебя ноль внимания, хотя слышит шаги. Нашел, чем удивить. Дешевый трюк, театральный. Делаешь еще шаг... И замираешь, как натолкнувшись на невидимую стену. Главарь преступного клана оборачивается. Рослый, (ты ему чуть выше плеча), он одет в темно-красное платье, подпоясанное широким черным кушаком. Вовсе не мерзкий бабник, как ты недавно вообразила! Потому что сам – баба. Уже в возрасте, но сильная, тренированная. Такими в комиксах изображают супергероев. Стикса на скаку остановит, в горящий бордель войдет... Босые, мускулистые ноги; ступни утопают в ворсистом мягком ковре. Под бархатистой тканью платья угадывается крепкое тело. Круглая голова на стройной шее. Черные, с проседью волосы подстрижены под горшок. Голубые миндалевидные глаза – в них спокойствие и уверенность. Но, чувствуется, они могут метать молнии! Их обладательница способна принимать быстрые и беспощадные решения. Тонкая сеточка морщин под глазами ничуть не портит лицо, хранящее отблеск былой экзотической красоты. Сакратиф – наполовину барнаб. Внезапно, как во сне наяву видишь (такой похожий на сегодня!), безвозвратно минувший, ясный ветреный день. Остров. Город Верена. Двое в пустом доме-новостройке. Надменная, непогрешимая ты. И настороженная, упрямая, несгибаемая девчонка, чья вина неоспоримо доказана... Из пучины воспоминаний возвращаешься в здесь и сейчас. Никогда не верила в провидение! Нужно серьезное усилие – не позволить этому убеждению пошатнуться. Светло-голубые глаза Сакратиф смотрят в упор. Трудно выдержать ее взгляд. Ты ли это, Тамми Разбойница?!