и физиономиями.
Бывший слуга народа приосанился, расправив узкие плечи. Хотя, перед высоким и грузным Сильвером Мадарианом он всё равно выглядел мелким проходимцем.
– Ээ-э... гмм-м! Кхе-кхе... Господин Координатор! Машина ждет... И... страна тоже... Вашего мудрого руководства! Эйкумена – прежде всего!
Последние слова он почти выкрикнул. Его спутники стояли – руки по швам.
Ни единый мускул не дрогнул на лице Мадариана. Обернувшись, сказал жене:
– Я – по делам! Вечером позвоню!
Так всегда он прощался с любимой женщиной, когда профессия политика и государственного деятеля на время разлучала их. Прожженный циник, манипулятор, интриган – Сильвер Мадариан любил жену искренне и нежно.
Через полчаса, держа на лице маску уверенности и невозмутимости, он вошел в Дом власти. В его кабинете, (бывшем когда-то резиденцией великого Солтига), ожидала группа военных. Генерал, пожилой, с изможденным лицом, сказал:
– Простите за беспорядок. Сейчас приберем.
Вместе со своим коллегой, плотным и розовощеким, он наклонился над лежащим на полу тюком. Присмотревшись, Мадариан понял, что это – тщедушное тело, завернутое в сорванную со стены большую карту мира. Там, где взялся за сверток розовощекий вояка, торчали худые ноги в лакированных туфлях. Поодаль, на полу валялся офисный стул. Его металлическая крестовина была измазана чем-то красным. Такие же красные капли виднелись на паркете.
Мадариан глубоко вздохнул, выравнивая дыхание.
– Да-да, приберите, пожалуйста. Должна быть рабочая обстановка. А пока... кто доложит мне состояние дел?
Остров. Вагнок.
Главная тюрьма Острова имела (если глядеть с воздуха) вид буквы “X”. Четыре ее конца были ориентированы по сторонам света. Восточное крыло предназначалось для особо опасных преступников. Таковых на Острове было мало. Один человек.
– Андрос Гелла! К вам посетитель!
Лающий голос надзирателя пробудил Андрея от забытья. Он часто спал днем – нарушением режима это не считалось. Или на него давно махнули рукой. Выходит, что нет.
Одна стена камеры представляла собой стальную решетку с дверью в ней. Никто открывать ее и выпускать Андрея не собирался. Незваные гости – кудрявый брюнет в строгом костюме и девушка в форме Службы безопасности остановились напротив камеры Андрея. И бесцеремонно его разглядывали. Он остался сидеть на койке. Не глядя на этих двоих, и не подавая виду, что их заметил.
– Я – Жеом Киано, – сказал черноволосый. – У меня к вам вопросы, если изволите ответить.
– А если нет?
– Тогда счастливо оставаться. Прохлаждайтесь дальше в этом уютном месте.
Полгода в одиночке любого гордеца делают сговорчивым. Андрей исключением не был.
– Спрашивайте, – проворчал он. Хотя нового диктатора Острова он раньше не видел, но о его существовании знал. В свое время Хозяйка Острова запретила применять к заключенным пытку неизвестностью. Ее приказ не посмели нарушить до сих пор. В каждой камере было радио. Ежедневную газету “Голос Вагнока” тоже можно получить по первому требованию.
Злые языки утверждали, что порядок сей заведен не в силу несказанной доброты Ее высочества, а вовсе по другой причине. Сама пережившая когда-то заточение в подземной тюрьме под Дворцом Ваги, Наоми не забыла испытанный ею ужас. Одиночество, отчаяние, оторванность от людей... Подвергнуть других подобному испытанию – значило воскресить в памяти собственные тяжкие воспоминания. Так что, не милосердие двигало ею, а малодушие. Андрей был согласен с этим выводом.
– В бытность свою Координатором Эйкумены, не замечали вы странностей в поведении директора ОСС Айвена Астера?
– Замечал.
– Какие, позвольте узнать?
– Редкостный циник и негодяй. Среди депутатов Конгресса не было более мерзкой личности.
– Поэтому вы десять лет работали с ним рука об руку? Пока у вас внезапно не открылись глаза?
– Точно так.
– До момента озарения вы не подозревали, что Айвен Астер – негодяй?
– К сожалению.
– Спасибо. Вы мне очень помогли.
С этими словами Жеом Киано повернулся и пошел прочь. Его спутница осталась стоять, в упор глядя на Андрея. И вдруг сказала:
– Вы считаете себя кем-то другим. Уверены, что это действительно так?
Слова ее изумили Андрея. Он вскочил, в два шага оказался у решетки, отделявшей его от незнакомки. Сильный и очень высокий, он зло взглянул на нее сверху вниз. Ее это не смутило.
– Вы – Андрос Гелла. Человек, просравший войну с Тиром и Суором. Простофиля, которого обвели вкруг пальца детсадовцы со “Скайтауна”. Почему вы ассоциируете себя с гением, давшим за свою жизнь шестьдесят сражений, и не проигравшим ни одного?
Пока Андрей подыскивал подходящие слова, чтобы поставить на место соплячку, она успела добавить:
– Найдено письмо доктора Гаяра. В котором он просит прощения за то, что провалил проект “Ренессанс”, и не сумел раскрыть секрет вечной молодости.
Время до вечера Андрей провел в попытках понять, что же сказала странная девица. Кто она такая? Одна только форма без знаков различия уже вызывает подозрения. И что значит: “Гаяр провалил проект?” На этом месте мысли путались, способность связно думать исчезала. Впервые он заподозрил, что тюрьма подорвала его (дотоле несокрушимое) здоровье.
Попытался отвлечься, слушая последние известия. Местные – скучища. Всё остальное – мешанина слухов и сплетен. Из Эгваль сообщают, что крупномасштабные военные учения успешно завершены. Они подтвердили высокую выучку и боеготовность войск. И опровергли клеветнические высказывания безответственных лиц о якобы попытке агрессии со стороны нашей миролюбивой страны...
Андрей нахмурился. Не иначе, скороспелый “вождь” – Виктор Энрон крупно облажался, и делает вид, что ничего не случилось. Тем временем Протекторат Тир извещает об окончании ракетных пусков. Все учебные цели в акватории Великого океана успешно поражены.
Андрей стиснул челюсти, сдерживая нервную дрожь. Жизнь течет мимо, пока он загибается в темнице! Мрачные думы перечеркнул возглас надзирателя:
– Гелла! На выход!
Длинный пустой коридор. Тюремный двор. Бронеавто для перевозки зеков. Полчаса пути, прикованным к металлическому сиденью...
Его расковали, сунули в руки объемистый пакет.
– Переоденьтесь в цивильное.
Одежда и обувь в точности его размера. Если бы не высокий рост и развитая мускулатура – сошел бы за чиновника средней руки. А так – смахивает на лицо начальственное. Еще и выправка соответствует. Андрей знал, что выглядит внушительно. Точнее, ему позволили так выглядеть.
– Выходите.
Андрей торопливо покинул передвижную мини-тюрьму. Огляделся. Знакомые места. Двор Хозяйки. Так до сих пор называется правительственный квартал Вагнока. Когда-то он был средоточием мирового зла. Сейчас – просто гнездо жуликов и шарлатанов. Какой-никакой, а прогресс.
Жеом Киано встретил его приветливой улыбкой.
– Не желаете перекусить с дороги?
Вот же шут гороховый...
– Говорите, зачем позвали, и закончим на этом.
Опереточный главарь Острова кивнул.
– Я вас не задержу. По совокупности ваших деяний: нападение на Протекторат Тир, вторжение в Провинцию Суор, террористический акт на железной дороге в районе Меты – вы приговариваетесь к смерти.
Андрей сглотнул комок в горле.
– А судьи кто? – в голосе прозвучала насмешка, как он и хотел.
– Я, – спокойно ответил Киано. – Остров – своеобразное государство. Единственное в Мире без Конституции и с минимальным судебным кодексом. Последнее слово – за Верховным Координатором. Я счел, что для общего блага вас следует пристрелить.
Андрей почувствовал раздражение, смешанное с растерянностью. Это невозможно объяснить постороннему. Его сознательная жизнь началась в восемнадцать лет. Раньше он не помнил о себе ничего. Да и цифра 18 – сомнительна. Выглядел он тогда немного старше. Зато теперь, в свои сорок восемь, стоит сбрить русую бородку и усы, как его не отличить от двадцатипятилетнего. Мистика, колдовство, загадка.
Годы прошли, память детства не вернулась. Психиатры говорят: такое бывает – ничего страшного. В остальном, Андрей совершенно нормален, и хорошо проходит тесты на интеллект. Живое воображение и развитый ум помогли ему разгадать тайну собственной жизни. Это случилось двенадцать лет назад.
Есть спекулятивная теория о цикличности Истории. Дескать, ход времени порождает одинаковые цепочки событий. В которых принимают участие очень похожие люди. В разные эпохи можно проследить практически одинаковых персонажей.
Например, удачливый молодой военачальник Андрос Гелла, манерой ведения боя, и собственной богатырской внешностью напоминет героя недавнего прошлого. Вождя революции на Острове – адмирала Арнольда Сагеля. Даже судьбы схожие – быстрый взлет на вершину власти... а затем тебя задвигают в угол.
Верна ли гипотеза, уподобившая Историю шарманке, играющей одну и ту же мелодию, Андрей не знал. Относительно себя самого у него было другое объяснение. С тех пор всё подтверждало его догадку. К несчастью, дальше доказывать свою исключительность он не сможет Из-за напыщенного индюка, что стоит перед ним.
– Можете хоть сейчас прикончить меня.
Краем глаза увидел, как в кабинет вошла та девица, смущавшая его странными намеками. У Киано не хватит духа застрелить его на глазах у барышни! Судя по виду – чувствительной и нервной. Кто она такая? Андрей заискивающе улыбнулся:
– Вы – курсант R.E.G.?
Она не ответила.
– Следуйте за миз Лорианной, – сухо сказал Киано.
Андрей ощутил, как невидимые путы сковали тело. С усилием повернулся. Двигаться легче, если идти след в след за таинственной девушкой. Так они вышли, точнее, она вытащила его в мрачный, голый сад. Печальное место, Под стать нынешним невеселым временам.
Девушка обернулась. С ужасом Андрей увидел, что она вооружена. Пятизарядный револьвер твердо лежал в ее ладони. Дуло смотрело Андрею в лоб. Таким калибром башку разнесет вдребезги.
– Эй, минутку... что вы так нервничаете?.. – заторопился Андрей, понимая, что закончить фразу не успеет.
– Я не нервничаю.
Ох, слава Марии-деве, удалось разговорить эту... как же ее... Тут он вспомнил.
– Лориан... Лора!
Она чуть вздрогнула, услышав краткий вариант своего имени. Андрей приободрился. Повезло, нашел верный подход.
– Вы же этого не хотите! Пусть я виноват... но, зачем вам брать на себя обязанности палача? Вас подставили...
Он умолк, увидев на ее лице презрение. Лора зло усмехнулась.
– Вы – точно не он! Банальный трус.
– Посмотрел бы на вас... на моем месте... – пробормотал Андрей.
– Уже видели, наверное.
– Господи... – простонал Андрей. Он понял всё.
Ясно вспомнил газетное фото. Оно вызвало у него лишь брезгливое недоумение. Тоже мне, героиня. В клетке, голышом, и строит из себя королеву. Некая Лорианна Парк. Не военными подвигами прославилась, а упрямством в плену. Ей удалось бежать, когда армии Андроса Геллы громили мятежную провинцию. Он сам дал приказ – не щадить пленных. А сейчас пресмыкается перед жертвой, чудом ускользнувшей из его рук.
– На колени... – процедила Лора.
Утратив остатки воли, Андрей молча опустился на колени. Издалека послышался голос Киано:
– Лора, подождите! У меня есть оптимальное решение...
В этот момент Андрей сообразил, что невидимая сдерживающая сила исчезла! Наверное, Лора не могла управлять ею и одновременно размахивать пушкой перед его носом.
Он быстро повалился на бок, перекатился. Резко выпрямив ногу, выбил пистолет из руки стервозной девчонки. Завершив кувырок, подхватил пистолет. Встал на ноги. Вот так. Извольте получить.
Подоспевший Киано застал его, крепко держащим Лору, с пистолетом у ее виска.
– Сперва вышибу мозги вашей подружке, потом вам... – пообещал Андрей.
– Вам после этого не жить. Пострадает и поручившаяся за вас Марсия Демют, – меланхолично заметил Киано. – Эта юная особа категорически не согласна чтобы вас казнили. Отдайте револьвер.
– Врете вы всё! Чтобы меня разоружить. Не выйдет! Мои условия: вертолет и миллион реалов. Доставите нас с Лорой через Пролив. В портовый городишко – Пескад. Там я ее отпущу.
Рядом послышался еще один голос, мелодичный, с мягкими интонациями и легким акцентом:
– Послушай его, варвар. Rо vero tonges.
Андрей недоуменно озирался. Вскоре рядом проявились сперва смутные, затем всё более ясные очертания Марсии Демют. Костюм-хамелеон, так называемый “метаморф” – до поры скрывал ее присутствие. Стройная, шестнадцатилетняя девочка с Новтеры, бывший командор “Скайтауна”, огорченно смотрела на Андрея.
– Типичное поведение эфемера! Недооценка противника, плохой расчет последствий.
– Я – не...
Марсия нетерпеливо махнула рукой. Заткнись, мол.
– Кстати, оружие – не заряжено. Совсем ни к чему, чтобы кто-то кого-то нечаянно... грохнул, да? Я правильно говорю?
Андрей отпустил Лору, и отдал ей бесполезное оружие. Обернулся к Марсии.
– Так это ты всё придумала?!..
– Мне надо знать, насколько ты стоек. Но, я – не пси. Поэтому – так. Маленькое испытание.
– Чертова зазнайка! Забыла, что я тебя спас? А Новтеры – нет больше! Никто тебя здесь не защитит...
– Новтера – перед тобой, – ответила Марсия. – Ты сослужишь ей службу, или умрешь. В таком случае я буду о тебе сожалеть. Я помню, что ты для меня сделал.
– Ладно. Какого черта вам всем от меня надо?
Киано сказал, почти ласково:
– Пройти по дорожке, никуда не сворачивая. До калитки. Когда вы ее коснетесь...
– Меня поджарит током высокого напряжения?
– ...Сработает механизм перехода, и вы окажетесь в Эгваль. Или... рассеетесь в пространстве. Мы воспроизвели новтеранский migrulo. Не уверены, насколько правильно. Если опыт удастся, то у нас будет оружие против Великого Магистра. Он уже достал нас своими фокусами. Вы наверное, не в курсе – он пригрозил в одно мгновение переместить из Норденка в Майю сверхмощное ядерное устройство. Если Томаса Канопоса не признают главой Эйкумены.
– Боитесь, что после Эгваль он примется за вас?
– Еще бы. Так вы согласны помочь? Ваш отказ ужасно опечалит Марсию. Ей, представьте себе, не хочется вас убивать.
Андрей хотел злобно пошутить: как мол они собираются расправиться с ним без оружия? Вовремя сообразил: заряженный барабан к револьверу – у Марсии. Или нет? Похолодел, поняв, что оружие юной новтеранке не нужно. Метаморф способен придать ей невероятную силу. Маленькая и щуплая, по сравнению с Андреем, девочка забьет его насмерть.
...Понуро доплелся до калитки, Киано и Марсия сопровождали его. Протянул дрожащую руку. Помедлил.
– Как узнаете, что опыт удался?
– Говорите, хоть шепотом – услышим. Повернитесь к чему-то – увидим. Счастливого пути.
Ладонь ощутила холодный, шершавый металл...
Последнее, что услышал – слова Киано:
– Успеете засветло. В Майе без одной минуты шесть.
Он не почувствовал боли.
Окружающий печальный вечерний пейзаж вывернуло наизнанку.
Двор Хозяйки исчез.
Эгваль. Майя. Дом власти.
Труп, завернутый в карту Мира, унесли. Убрали и офисный стул – орудие государственного переворота. “Поправка”, – сказал себе Мадариан, – “государственный переворот совершил этот гаденыш. Сейчас восстановлена законная власть”.
Включил большой настенный монитор. В новостях из Тира крутили ролик, снятый из кабины перехватчика. Изделие пафосно именовалось: “космический самолет”. Обычная пропаганда. Ракетные ускорители позволяли ему совершать суб-орбитальные подскоки. Именно так перехватчик “запрыгнул” в воздушное пространство Эгваль.
На экране, на фоне темно-синего неба виднелась прекрасная в злом изяществе серебристая металлическая птица. Стратегический бомбардировщик с 50-мегатонной атомной бомбой на борту казался неподвижным. На деле, он с каждой минутой покрывал 17 километров. Через два часа достигнет города Тир. И превратит его, вместе с окрестностями, в пылающие развалины.
Ничего этого уже не случится. На экране монитора огненные стрелы самонаводящихся ракет чертили небо. Попадание. Взрывом бомбардировщику оторвало крыло, и он, кувыркаясь, ушел к земле. Продолжая, при этом, разваливаться на части. Мадариану уже сообщили, что бомба, еще не активированная, упала, не взорвавшись, на территории Эгваль.
Следом передали обращение главы Протектората Тир, Яна Тон-Картига. Аскетически худой, с впалыми щеками и жидкой седой челкой, старикан не выглядел сильным лидером. Но слова его были суровы.
– Мы располагаем средствами для обнаружения источников пси-излучения. Все они будут уничтожены. Сегодня Тир – единственная страна, способная наносить ракетно-ядерные удары. В нашей решимости не сомневайтесь.
Мадариан вздохнул. Еще один властелин Мира выискался! Он знал, что зловещие угрозы Яна адресованы Великому Магистру Норденка. Черт его знает, чем ответит Томас Канопос! Разведка доносила, что в граничащих с Магистратом районах царит смесь паники, страха и восторженной истерии.
Слухи о том, что из морской пучины, поглотившей “Скайтаун”, военные водолазы Магистрата подняли исправный пси-генератор – подтверждались. Насколько далеко достает морок – точно неизвестно. Пока речь идет о нескольких сотнях километров. Если Магистр сумеет “подвесить” пси-генератор на орбите – он сильно расширит зону действия. Ужасная это будет власть – с помощью массового гипноза. Поэтому Ян Тон-Картиг торопится. Если не начнет, в самом скором времени, массированную ракетную атаку на Магистрат, то потом будет поздно.
Мадариан знал, что даже десяток-другой ядерных взрывов непоправимо испортят климат Мира. В сказках Абрая говорится, что примерно так накрылась медным тазом древняя цивилизация Терры. То, что считали сборником мифов, оказалось предупреждением из прошлого, адресованным потомкам.
Он поежился. Проклятая Хозяйка! С ее легкой руки ядерная энергия пришла в Мир. Спасибо огромное, Ваше высочество! Что бы мы без вас делали? Жили бы, наверное, в мире и спокойствии, долго и счастливо.
Предположительно, Ее светлое высочество жива до сих пор. Не склеротичная старуха, а бодрая молодая дама. Новтеранская колдовская кровь течет в ее жилах. Оттого ведьма не старится. Меняет личины, меняет имена. В наши просвещенные дни она зовется Нойс Винер. Наконец-то, поймана и передана комиссии Народного конгресса. Запись этого события он сейчас посмотрит. Отчего же мнутся и прячут взгляд господа генералы?..
...Когда Мадариан увидел последние кадры, то на минуту лишился дара речи. Ему поспешно подали стакан воды. Выпил залпом. Перевел дух, гмыкнул, прочищая горло.
– Так понимаю, миз Винер скрылась? Кто ей помог?
Морщась, выслушал сбивчивые ответы. Да, сбежала. Хрен знает, куда и с кем. Тогда Мадариан задал главный вопрос:
– Эта... процедура... с прозрачным ящиком... Шутка? Инсценировка?
Тут все окончательно стушевались. Лишь те двое – пожилой и молодой генералы – набравшись смелости, дали пояснения.
Это всерьез. Заслуженное наказание для миз Винер за преступления против Эгваль. Но, всё пошло наперекосяк. По неизвестной причине, герметичность камеры нарушилась. И, сами понимаете... ээ-э... в общем...
– Да, я видел. Сколько пострадавших?..
Опять бубнеж, бормотанье. Мадариан рявкнул:
– Цифру назовите! Пять человек? Десять?
Физиономия молодого генерала из помидорного перешла в свекольный оттенок.
– Выходы оказались заблокированы. Газ продолжал поступать, потому что дистанционное управление не работало. Великий вождь... ээ-э, простите, авантюрист и враг народа Энрон напрасно давил на кнопку... Концентрация достигла опасного уровня... Кто-то там пытался сбить замок выстрелами из пистолета...
В наступившей тяжелой тишине Мадариан переспросил:
– Газо-воздушная смесь воспламенилась?
– Так точно... Потери...
Мадариан слушал, чувствуя, что у него вот-вот остановится сердце.
Оказывается, своды подземного убежища не выдержали объемного взрыва. Бункер-дворец сложился всмятку, похоронив всех, находившихся в нем.
Членов Верховного суда.
Министров правительства.
В полном составе – Народный Конгресс.
Эгваль, как было обещано.
Андрей ощутил, как земля ушла из под ног. Сгруппировался, и тяжело упал на что-то шершаво-жесткое. Скатился кубарем. Получил сильный удар по ребрам.
Он лежал на спине. Сверху – небо, цвета раннего вечера. Снизу слой жухлой травы. Рядом – деревянный столб – об него и стукнулся. Осторожно вздохнул. Пошевелился. Вроде бы цел.
Встал, хватаясь за столб. Ноги подкашивались. Чуть выше головы красовался синий дорожный знак. “Бета 2 км”. Киано не обманул. Он действительно овладел секретом мгновенного перемещения. И отправил Андрея в Эгваль! Бета – город-спутник Майи. До столицы – сотня километров. Без денег и документов нечего и думать ловить попутку. А до Беты – двадцать минут пешком.
Остров. Вагнок. Двор Хозяйки.
Лора дождалась возвращения Киано и его новтеранской помощницы. Марсия легким полупоклоном попрощалась с ними, и упорхнула. Самостоятельная девица.
– Почему было не доверить спектакль Марсии? Зачем нужна я?
– Ревнуете? – усмехнулся Киано. – Дело в том, что Марсия не обладает вашими пси-способностями. У нее нет ни малейших талантов в этой области. И ни у кого другого из Небесных детей.
– Постойте-ка, а... Тенар?!
– Ваша милая соплячка – единственная, хоть на что-то способная. Но, ее здесь нет. Кажется, она нашла себе новый дом... Дом Боргезе.
Воодушевившись, Киано продолжал:
– Вы не задумывались: почему на “Скайтауне” обнаружился такой запас ментоблокаторов? Брелки, ожерелья, браслеты... Детишки хотели максимально защититься от чуждого вмешательства. И пси-генератор прихватили скорее, как оборонительное оружие.
– Не понимаю...
– Что тут понимать?! Почему взорвался аккумулятор Ричи на летающей повозке, чуть не погубив Геда и Тенар? Это был неликвид, не прошедший заводской тест! Почему большая часть оборудования “Скайтауна” – разномастная рухлядь? Очень мало (по новтеранским меркам) хорошего снаряжения. Почему летающий город – это не боевой крейсер, а списанный сто лет назад прогулочный лайнер? Он назывался “Ксанаду” – райский сад. Так не называют военные корабли.
– Что такое вы мелете? – воскликнула пораженная Лора. – Неужели...
– Да! Не завоеватели, а беженцы. Изгнанники с Новтеры. Юные и непослушные, восставшие против взрослых. Снисходительно выброшенные вон. Катитесь куда хотите, устраивайтесь, как сможете.
– Ничего не вышло...
– И Новтеры больше нет. Эти ребятишки – всё, что от нее осталось. Обдумайте мои слова на досуге. А пока – я жду вашего мнения о нашем большом (буквально) друге.
Лора замялась.
– Не знаю, что сказать. Он...
– Говорите, как есть.
– Так... нет ничего! Не за что зацепиться... Будто Андрос Гелла – пустой внутри!
Эгваль. Бета – город-спутник столицы.
Высокий молодой человек в сером костюме, и туфлях на резиновой подошве, шедший по обочине, привлек внимание нескольких водителей. Они сигнали: подвезти? Андрей небрежно махал рукой в ответ: спасибо, обойдусь. Один раз его обогнал полицейский автомобиль. Спокойно шагавший парень не вызвал подозрений у стражей порядка. Сидящий за рулем лениво заметил:
– Не гражданский. Выправка военная.
– Шестерка из ОСС, – отозвался напарник. – Знаю их породу. Газу прибавь, будь ласков.
Когда Андрей очутился в городских пределах, часы на вокзальной башенке только начали перезвон. Удивился – это ж насколько у дурака Киано спешили часы?
Хотя, не такой уж дурак. Первый опыт, и сразу успех. Как он сказал? Видит то же, что и Андрей. Значит, субэфирный передатчик вмонтирован в одежду. Верхняя пуговица пиджака? Одна из пуговок свитера? Загадочными принципами действия новтеранская технология напоминала магию. Большей частью сокровищ затонувшего “Скайтауна” завладели Остров и Магистрат. Эгваль досталось всего ничего. И это – плохо.
Если бы он тогда не попался в лапы... простите, нежные ручки Марсии! Надменная и беспардонная особа! Знакомство с ней ошеломило настолько, что до сих пор неприятно вспоминать. Она тогда обозвала его красивым животным.
А ведь он давно избавился от комплекса неполноценности! Каково – жить с диагнозом: “умственная отсталость из-за травмы головы”. С таким клеймом в люди не выйти. Однако, он – смог. Неожиданно открывшийся в нем талант стратега позволил сделать феерическую карьеру. И тут его, десять лет возглавлявшего величайшую в Мире страну... берет в плен девочка-подросток!
К тому времени, когда “Скайтаун” рухнул с небес, власть в Эгваль уже захватил Мадариан и его свора. С каким удовольствием он свернул бы ему шею! Да попробуй, дотянись. Андрос Гелла – снова никто.
Он подошел к уличному терминалу Банка Магистрата. Набрал на пульте длинную череду цифр, которые помнил наизусть. Стальные кнопки тихо щелкали под пальцами. Номерной вклад не требует личной карточки для снятия денег. Заначка на черный день.
На маленьком экране загорелось сообщение: “Остаток средств: 10,000,000 реалов = 333 алтын”. Андрей обомлел. Чтобы курс жульнической “валюты” за полгода поднялся до 30,000 реалов – такого он не ожидал. Да и где ему, в тюрьме, было следить за махинациями генерала-предателя! Похоже, Тед Корман подмял под себя всё денежное обращение в Эйкумене. Мятежники побеждали не войной, а экономикой. Провинция Суор, как голодный удав, медленно, но верно поглощала Эгваль.
Угрюмо сунул в карман три сотенных бумажки, с портретом лысоватого чувака в военной форме. 33 алтына остались на счету. Заначка на совсем уж беспросветный день. Тяжко вздохнул. Болел ушибленный бок, ныло колено. Интересно, обесцененного капитала хватит хотя бы на ужин и ночлег?
Остров. Вагнок. Двор Хозяйки.
– Ваши впечатления расходятся с мнением Полины Ждан. Ее пугает Андрей Гелла. В нем она видит новую, чуждую личность. Не ту...
– ...Которую знала Пини Картиг? Скажите, чем отличается чучело орла от настоящего орла?
– Чучело набито опилками.
– Вот. Пини... простите, миз Полина – видит опилки. А я – не вижу орла.
Киано пожал плечами. Лоре хотелось знать, о чем он думает, но она не позволила себе вглядется в его мысли. Вместо этого спросила:
– Вы открыли мне самую страшную тайну Острова. Хозяйка научилась превращать людей в новтеран! Доктор Гаяр, Пини Картиг и ее сестра Левкиппа... Нат Гариг... – голос ее дрогнул. – Когда Мир узнает об этом, люди ужаснутся. Вы плохо знакомы со мной. Зачем доверились?
– Вы, Лора – наше связующее звено. Открою вторую тайну. Мы – правительство Острова – растеряны и недееспособны. Ни у кого нет плана действий. Одиссей Гор не предлагал вам возглавить Остров?
– Предлагал. Надеюсь, вы не станете наказывать его за это?
Киано слабо улыбнулся.
– Нет. Вот вам третья тайна. Вы, со своим ментальным даром – сейчас и есть фактический правитель Острова. Лидер – не тот, кто указывает всем, что делать. А тот, кто вселяет в людей уверенность в их собственных силах.
– Божечки, какой комплимент! По-вашему, я – вроде золоченой деревянной статуи на носу корабля? На меня молятся матросы?
– Рад, что воспринимаете ситуацию с юмором.
Солнце на западе медленно тонуло в сизом море облаков. Завтра будет ненастный день. Что он сулит?
Лора подумала, что когда-то давно, так же начинала свой путь Наоми. Живым талисманом веры и надежды на лучшее. Трудная участь, тяжкая доля. Разве кто-то способен долго нести этот крест?
Отправив Лору отдыхать, Киано вернулся к работе. В кабинете застал Марсию, напряженно следившую за картинкой на визуализаторе. Изображение раскачивалось, временами было нечетким. Но, звук шел хороший.
– Дальше ничего интересного! Он в ночлежке, спать готовится.
– Открути в начало.
Картинка мигнула, сменилась на городскую панораму. Послышался бой курантов. Марсия хмыкнула:
– Нелепая штука – механические часы!
Киано нахмурился.
– Мы промахнулись. Не пойму, где я напутал. Точка назначения – безлюдное место, недалеко от города. А он где? В толпе, черт возьми! На вокзале! Из ниоткуда!
– Ну-у... никто не заметил. Ни криков, ни воплей. Не видно паники, на которую так горазды эфемеры. Простите, Наставник Киано... это я нечаянно. Ляпнула, да?
– Ляпнула, сморозила, отчебучила.
– Запомню. Англик – богатый язык.
Глаза ее загорелись.
– Давайте, я сейчас перейду, а вы замерите параметры! Увидим, где локализуюсь. И – сразу обратно!
Пока Киано задумчиво морщил лоб, Марсия уговаривала:
– Опасности нет! Двое: вчера зонд, сегодня эфе... местный житель – и всё хорошо!
– И теперь ты – образчик высшей расы, решилась... – криво улыбнулся Киано. – Ступай к себе. Я подумаю.
– Когда согласитесь – звякните. “Звякнуть”, да?
Она ушла, обернувшись напоследок, со странной улыбкой. Киано остался сидеть за столом, машинально чертя карандашом в блокноте замысловатые узоры.
Опять включился визуализатор. Киано увидел крупным планом взволнованное лицо Марсии, ее голые плечи. Вздрогнул от неожиданности. Что она вытворяет?!
– Что такое?.. Ты где?!
Позади нее не видно ничего, кроме светлой пустоты. Марсия заговорила, захлебываясь от спешки:
– Отмени! Не соглашайся! Отмени, отмени! Третьему опыту не бывать!
– П-почему?.. – просипел Киано.
Марсия немного успокоилась. Довольно связно (для внезапно сошедшей с ума) объяснила мотив своих действий.
– Завязывай с глупостями! – рявкнул Киано.
– Не могу... потому что не начинала...
Вечером и ночью детишки-часовые у дверей не дежурили. Юным созданиям надо вовремя ложиться спать. Двери кабинета в эти часы Киано держал закрытыми. Поэтому никто не услышал адресованный Марсии грозный окрик:
– Не смей! Идиотка!!
И последний отчаянный вопль:
– Не-е-т!! Послушай меня! НЕЕ-Е-Е-Е-Т!!!
Сорвавшись с места, он ринулся прочь – створки двери едва успели раздвинуться перед ним. Вприпрыжку промчался по коридору. Ударился всем телом о дверь квартиры Марсии. Незапертая, она с треском распахнулась. Киано рухнул на пол рядом с постелью, на которой скорчившись лежала Марсия. Костюм-метаморф она сняла; кроме короткого халата на ней ничего не было.
Киано приподнялся, встал на колени перед Марсией. Обнял дрожащее, теплое тело.
– Т-ты... в порядке?..
Марсия пошевелилась. Их взгляды встретились. В глазах у обоих застыл ужас.
– Ты... помнишь?.. – прошептал Киано.
– Да...
– Как ты могла?!..
Марсия долго собиралась с силами.
– Зато теперь... мы знаем ответ.
Когда они вдвоем, чуть не в обнимку, вернулись в кабинет Киано, то Марсия включила видео-архив. Над столом вспыхивали и гасли картинки, переданные зондом; затем хроника короткой прогулки Андроса Геллы по Бете. Изображение исчезло, но пуговичка-субэтерикс по-прежнему ловила и передавала звук. Кашель, храп, чей-то тихий разговор.
Больше ничего в базе данных не было. Галлюцинации, даже коллективные, реального воплощения не имеют.
Эгваль. Бета. Тайная резиденция Сакратиф.
Тамми с трудом скрыла удивление. Оказывается, Экселенса совсем небольшого роста! Коротышкой не назвать, но очень даже средненькая. Со времени их первой встречи прошло много лет. Тамми давно не девочка-подросток. И, все же, оказалась не готова соединить память прошлого с реальностью. “Как я вымахала, дылда. Никогда больше Экселенсе не смотреть на меня сверху вниз...”
Удивило и то, что Экселенса выглядела так же, как в тот незабываемый день. И, как ни странно, иначе.
Время не властно над “той, что не умирает”. В этих словах кроется большой обман. Годы не трогают тело, но ранят душу. В глазах Экселенсы застыли боль и растерянность.
“В ее облике есть что-то детское. От такого человека не ждешь коварства, жестокости. Она всегда умело этим пользовалась...” Тамми, при всём желании, никак не могла на нее по настоящему разозлиться. И оставила эти попытки. “Если ненавидишь, значит ты – проиграл”. Действовать надо спокойно, по деловому.
– Здравствуй, Экселенса.
Да, это Тамара! Голос не меняется с возрастом. Он у нее характерный, от природы хорошо поставленный. Если ругаться, то не факт, что ее переорешь.
– Здравствуй, Тамми... Спасибо за помощь.
Она указывает на низкий столик, вокруг которого в живописном беспорядке разбросаны подушки, пуфики и прочая мягкая мебель.
Очень кстати. Немного неуклюже плюхаешся на груду подушек. Тамара смотрит без улыбки, присаживается на пуфик напротив. На столе бокалы, бутылка вина, легкие закуски.
– Выпьешь со мной?
Киваешь, не в силах ответить. Тамара наполняет бокалы, пригубливает из своего. Она готовится смаковать вино, глоток за глотком. Но, ты хватаешь свой бокал, залпом опустошаешь и ставишь вопрос... Прямо, решительно, ребром... или каким-то другим боком:
– Чего тебе нужно от меня, Тамара?
Она отставляет едва начатый бокал в сторону.
– Всё, что сама знаешь о “Ренессансе”. Затем, Айвена Астера – собственной персоной. Память Рона Гаяра стёрта... вдруг, да не совсем? Правдоискатель мне в помощь. С миз Изабеллой и ее сотрудниками разберусь сама. Теперь я – их начальник. Еще мне нужен свободный доступ к секретным архивам R.E.G. Сейчас снимем видео, в котором ты попросишь власти Острова мне содействовать.
Вино хорошее, успело ударить в голову, поэтому не стесняешься в выражениях:
– Со мной делай, что хочешь. Хоть мозги Правдоискателем выжги! Толку будет чуть. За остальным – обратись к Жеому Киано. В культурных, изысканных выражениях.
– Тоже вариант, – соглашается Тамара. – Давай еще выпьем.
Пока она разделывается с одним своим бокалом, принимаешь на грудь три.
– Ты – алкоголичка? – вежливо интересуется Тамара.
– Нет. Мой организм быстро нейтрализует алкоголь.
Переводишь разговор ближе к теме.
– Я объяснила, как действовать. Отпустишь меня?
Тамара отвечает, как бы размышляя вслух:
– Ты, однажды, сохранила мне жизнь. Я – вернула долг. С этого момента мы играем новую партию. Что было твое – стало моим. И, вдруг, как горсть камней стащили с доски! Мой ответный ход будет сильным. Твоя жизнь в обмен на тайну “Ренессанса”.
Выигрывая время для ответа, тянешься к бутылке, она пуста. Тамара насмешливо улыбается. Ладно, пусть так...
– Поблажку сделаешь? Маленькую.
– Какую?
– До того, как прибьёшь меня... расскажи, как жила эти годы? Ты замужем? У тебя есть еще дети, кроме Рауля? Правда ли, что ты, ко всему, еще и крупный ученый?
– Генри умер пять лет назад. От последствий ранений, полученных на войне 56-го. Дочь – взрослая женщина. Покрасивей меня, кстати. И... ты слышала о теории расширяющейся вселенной?
– Господи... Будь я рядом, то и так бы тебе сказала! Ты заново открыла элементарный факт!
– Это для тебя он – элементарный. А для Мира – откровение. Иначе магистр Торо не был бы так знаменит.
– Выходит, ты – астрофизик.
– Да.
– Ничего себе, вторая личина. С Жеомом Киано точно подружитесь. Он любит равных ему. Я тебе больше не нужна.
Тамара встает, ты (опершись о столик) вслед за ней.
– Тогда, Экселенса, у меня мало осталось, что предложить. Пуля в затылок, кинжал в сердце, удавка на шею. Выбирай.
Как-то резко она стикса за уши взяла. Умирать второй раз за день – явный перебор. Но, Джестер побери, пощады просить не станешь.
– На твое усмотрение... Тамми.
– Что ж, седьмая моя. Выходи за дверь, тебя отведут.
Ага. Медноволосая Елизавета. Всё так же в черном, а-ля чертовка из ада, и с маской на харе. В коридоре открывается боковой ход. Ты пьяненько-бодро топаешь навстречу злой судьбе. Лизавета шагает следом.
Вот и тупичок. Останавливаешься с ноющим сердцем. Глухая стена перед твоим носом отодвигается в сторону, открывая прочную дубовую дверь. Злобно пинаешь ее ногой.
Опаньки. Вроде номера люкс в престижной гостинице. За широким окном золотится вечер. Сразу, как вошла, под потолком загораются созвездия ламп. Светло, роскошно, удобно.
Оборачиваешься к Лизавете. Обмираешь, увидев, как она снимает маску. Спокойно выдержав твой оцепенелый взгляд, говорит:
– Кажется, я кого-то напоминаю? Не берите в голову. Той женщины давно нет. И мы с вами – не знакомы. Здесь всё в вашем полном распоряжении. На столе телефон, если что, рада помочь. Меня зовут Лиза Даникен. Сакратиф просил передать, что у нас найдете, покой, безопасность, заботу.
Дверь за ней закрывается. На цыпочках подходишь, пробуешь открыть. Не заперта! Плетёшься к постели, плюхаешься так, что аж слегка подбрасывает.
Вот оно как... Тебя пугали! Шуточками в духе Хозяйки. Сакратиф эту методу у нее переняла. Тамми... девочка! Всего один урок, и... как хорошо ты его выучила!
Ничего не осталось, как иронически покачать головой, нервно хихикнуть... и разрыдаться.
– Сейчас 18 аполлона, восемь вечера по Майе. Часы на стене у меня над головой. Я – Нойс Винер, известная так же, как Нина Вандерхузе. Со мной – господин Сакратиф. Ему принадлежит Гаяровский институт в Норденке. Все исследования и лечебные процедуры проводятся на средства, предоставленные Сакратифом. Излагаю убедительную просьбу: передать ему все имеющиеся документы касательно проекта “Ренессанс”. Включая архивы агентурных донесений R.E.G.
Тамми – рядом с тобой, в черном мундире, он делает ее шире в плечах. Над верхней губой она приклеила аккуратные черные усики. Впечатление: стройный, средних лет мужчина с изнеженным лицом. Поэт или художник, уже познавший жизнь, испытавший ее радости и горести. Холодный взгляд и жесткая складка губ – с этим человеком лучше не шутить.
Чуть поодаль: Елена в знакомом тебе защитном силовом костюме, и Елизавета, опять же, вся в черном. Бронежилет надела поверх, оттого у нее такой же рыцарский вид. Лица закрыты, в руках автоматы “Мини-Крамер”. На поясе у обеих новтеранские силовые жезлы.
Ах да, в этом пейзаже еще один репейник – слегка бомжеватая ты. Прекрасная картина – бандиты и бродяжка.
– Вы всё слышали, – подытоживает Тамми. Вокализер изменяет ее голос, невозможно понять, что Сакратиф – женщина. – Если не получу ответа в течение суток, миз Винер умрет. Ее напрасная смерть будет на вашей совести, потому что я всё равно добуду то, что мне нужно.
Ты торопливо проговариваешь:
– Не идите на прямой контакт, это ловушка, ему нужны еще заложники...
Охнув, падаешь от удара Тамми.
– Вставай, – говорит она, уже своим голосом. – Хорошо сыграла.
Приходится напомнить:
– Тамара! Я сотрудничаю, потому что заинтересована в прояснении ситуации. Кто и как нагрел меня с “Ренессансом”? О каких-то моих тебе обязательствах речи нет.
– Посмотрим... – уклончиво отвечает Тамми. – Ты – не такой уж ценный ресурс. У меня впечатление, что на Острове на тебя давно махнули рукой. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось. Что-нибудь в обмен за тебя дадут, но не думаю, что перевернут Мир в поисках правды.
Усмехнувшись, начинает осторожно отклеивать фальшивые усики.
– Вам помочь?
Тамми вздрагивает, как ужаленная. Это похоже на кинотрюк – ошеломленному Аладдину из ниоткуда явился джинн. Сейчас его роль играет Айвен Астер. Он в привычном уже облике туриста с лыжного курорта в Арктиде. Стягивает с головы шапочку, и нахлобучивает на Тамми.
– Должен оставить что-то взамен!
В левой руке Астера приборчик, похожий на дистанционный пульт управления. Он давит на кнопку... Чудеса! Киано овладел секретом перехода!? Сейчас Айвен заберет тебя отсюда!
Не успеваешь восхититься гением своего воспитанника и храбростью (и нахальством!) Айвена, как понимаешь: что-то пошло не так.
Вместо мгновенной “смены декораций” – всё та же пошлая обстановка. Тамми, опомнившись от замешательства, тихо смеется.
– Сапоги-скороходы сломались? Бывает. Новая техника так ненадежна.
Астер мрачно молчит, соображая, что ответить. Тамми поправляет шапочку у себя на голове.
– Благодарю. Этот подарок – память о вас обоих. Но, как узнали, где меня искать?
Астер старательно делает хорошую мину при плохой игре:
– На Остров прибыла и попросила убежища для себя и сына сотрудница ОСС. Рассказала о субэфирном маячке в одежде Нойс.
– Ладно, это – я прошляпила. Вы еще и личность мою раскрыли. Никак не смогу вас отпустить.
– И не надо! Мэтр Киано разбертся с неполадками. Если с нами что-то случится, то здесь появится килотонный ядерный заряд! И превратит в пыль весь этот вертеп.
– Блефуете.
– Хотите проверить?
– Да. ВЗЯТЬ ОБОИХ!
Миг, и вы с Астером закованы в наручники. Ты стонешь от боли.
– Прости, – говорит Елена, – я нечаянно. Мой костюмчик иногда шалит.
– У меня есть еще одно имя, – добавляет Тамми, прилепив свои фальшивые усы Астеру под нос. – Отнюдь не тайное. “Магистр Торо”. Ага, знаете. По глазам вижу – они у вас из орбит лезут.
– Соперник Бернстайна... Ох, и плевался же он...
– Мы давно с ним поладили. Поддерживаем заочное знакомство. Спросите, он подтвердит: мы с ним так же воссоздали новтеранский migrulo. Моргнуть не успеете, как во Дворе Хозяйки окажется 10-килотонный заряд. И превратит в пыль весь ваш вертеп. Механизм “мертвой руки” включен, кстати.
– Блефуете, – бормочет Астер.
– Хотите проверить?
– Н-нет...
– То-то же. Вас обоих поместят в очень неуютный карцер. С крысами и сыростью. Теперь у меня два заложника. Мои условия остаются в силе. Двадцать четыре часа. Время пошло.
Обещанных крыс не наблюдалось, но интерьер выглядел печально. Две деревянные лавки на дне каменного колодца. Мало радости, что наручники сняли.
– Возьмите мою куртку, – пропыхтел, растирая запястья, Астер. – Здесь и правда, прохладно...
Курточку, подаренную Ксеной, у Нойс забрали – для дополнительной проверки. Тамми великодушно взяла промах Елены на себя, но, несомненно, гениальной девчонке за головотяпство еще влетит.
Нойс не сдержала досады:
– Черт бы вас побрал, Айвен! С самого начала взяли неверный тон! И всё испортили!
– Откуда я знал...
– Что вместо маразматичного старичка увидите энергичную тетку?
– Про женщину я сообразил сразу, как увидел. Мужику ни к чему клеить себе усы. Но, что она такая бешеная...
– Айвен... полностью ее вымышленное имя – Торо Сакратиф. Торо – производное от инициалов. Это – Тамара Роббер! Почтенная матушка нашего общего друга – Рауля. Кажется, вы все косо на меня смотрели, подозревая, что я – виновница ее смерти. Ладно-ладно, я тоже косо на себя смотрела.
– Господи!.. – простонал Астер. – Вы не знаете! Мишель Сонгер изучил хроники тех лет. В день исчезновения Тамми Разбойницы, поздно вечером в Пескаде убили еще троих. Включая местного наркобарона. То есть, она вернулась, зарезала оставшихся, кто мог бы угрожать ее семье, и смылась. Девочка. Шестерых. За день. Зверь в облике человеческом...
– Успокойтесь. С тех пор она вегетарианка, как бы. Называла меня: “седьмая”. Теперь понятно, что имела в виду. Мы в плену у ласкового и нежного зверя.
– Не обольщайтесь. Наша скромница доведет счет до восьми, а потом снова лет двадцать воздержания.
Нойс никак не отреагировала на мрачное пророчество. Астера тревожило ее спокойствие. Наконец, она сказала:
– Я не боюсь, что Тамара меня убьет. Скорее, боюсь, что она не сделает этого. И... отклейте же, наконец, свои дурацкие усы! Они вам не идут.
18.15.1394 27:30 ИВ. Новости
Сильвер Мадариан досрочно распустил Народный Конгресс.
В Майе арестован ряд высших руководителей ОСС.
Восемь стратегических бомбардировщиков Эгваль совершили посадку на военном аэродроме близ Норденка. Их экипажи сдались властям Магистрата.
Его превосходительство Великий Магистр Норденка Томас Канопос заявил, что готов содействовать прогрессу и процветанию человечества.
Так закончился день 18 аполлона 1394.
19.15.1394. 06:23 ПО МЕРИДИАНУ НОРДЕНКА. СОПРЕДСЕДАТЕЛЬ ГРАЖДАНСКОГО СОВЕТА МАРИОНА БАДРИ КОЭН. ТЕОДОРУ КОРМАНУ, СИЛЬВЕРУ МАДАРИАНУ, ЯНУ ТОН-КАРТИГУ, ТОМАСУ КАНОПОСУ, ЖЕОМУ КИАНО.
К МИРУ ПРИБЛИЖАЮТСЯ НЕОПОЗНАННЫЕ ОБЪЕКТЫ ИСКУССТВЕННОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ, ЧИСЛОМ БОЛЕЕ 2000. РАДИАНТ – В ЗЕНИТЕ НАД МАРИОНОМ. ТРАЕКТОРИИ – БАЛЛИСТИЧЕСКИЕ, СИНХРОНИЗИРОВАННЫЕ ПО ФИНИШНОМУ ВРЕМЕНИ. ЦЕЛИ – ВСЕ СКОЛЬ-НИБУДЬ ЗНАЧИМЫЕ НАСЕЛЕННЫЕ ПУНКТЫ МИРА. ДО СТОЛКНОВЕНИЯ С ПОВЕРХНОСТЬЮ 12 МИНУТ.