13. СИНЯЯ ПАПКА
Вечер и ночь 20 аполлона 1394. Остров, Вагнок. Я нашел Айвена Астера в старом, добротном доме, где когда-то жил доктор Гаяр. С той поры дом стоял необитаемым, но числился собственностью правительства. За ним и прилегающим садом присматривали, и следы запустения были малозаметны. Уехал хозяин в дальнюю командировку; неизвестно, когда вернется. Сказал бы я Астеру: “Вы теперь здесь хозяин...” – да прозвучало бы грубо. Вместо этого деликатно поинтересовался: – Нашли что-нибудь? Или зря бардак устроили? Вываленные из шкафов книги, вскрытые настенные панели... Напрасные попытки отыскать тайники или, хотя бы, указующие надписи. Сидящий в вольной позе на полу Астер уныло покачал головой. – Одно могу сказать, Гораций: доктор Гаяр нагло соврал в своем сообщении. Какая, к свиньям, неудача проекта “Ренессанс”?! Мы с вами – живое доказательство обратного. – Вот именно. Вы в курсе, что Киано попробовал ментально прощупать некоторых из нас. Через мою драгоценную внучку. На предмет – являемся ли мы теми, за кого себе выдаем. – Я давно подозревал в Лорианне исключительные способности, – заметил Астер. – Она убедилась, что вы в самом деле ее дорогой, давно умерший дедушка? – Да. Это сильно мешает нашему общению. Но, мы делаем вид, что всё в порядке. “Здрасьте, Гораций... Привет, Лора...” Не знаю, как она, а я в такие моменты чувствую себя ужасно. – Привыкнете. Лорианна, кстати, убеждена, что я по-прежнему – Рональд Гаяр. Дескать, потеря автобиографической памяти и профессиональных навыков роли не играет. – Раз она так хорошо вас понимает, спросите: почему Гаяр устроил подлянку? Слил на помойку дело всей жизни. – Я спрашивал, – хмуро ответил Астер. – Она думает – Рон Гаяр разочаровался. – В чем? В победе над старостью? При том, что сам прошел процедуру “Ренессанса”? Заранее угадав, что два его помощника будут четверть века хранить тайну? И унесут ее с собой в могилу? – Да, Гораций. Наш драгоценный доктор, которым я был когда-то, сильно усомнился. В том, что его открытие попадет в достойные руки. – Мог бы поделиться сомнениями с Хозяйкой! Опыта ей было не занимать. Почистить ГИН от нехороших людей – раз плюнуть. – В том-то и дело! Гаяр не хотел, чтобы секретом “Ренессанса” владела Наоми. Она-то и была его главным разочарованием. Сердце у меня заныло. Не только почтенный док понял, в конечном счете, с кем имел дело. Я десять лет близко знал Нойс-Наоми. Неряха, лентяйка, себялюбка. В огороде повозиться, или полы помыть, большого ума не надо. К высоким достижениям она не стремилась. Кроме, как виртуозно поругаться с соседкой через забор. Этого умения ей было не занимать. Однажды я сказал в сердцах: – Книжку бы почитала, что ли? Для умственного развития. Я как раз читал мемуары Гарери. Нойс вынула книгу у меня из рук, полистала небрежно, минут пять. И вернула обратно. – От его стенаний ума не прибавляется. – Много ты поняла! – вскипел я. Где-то с час она в подробностях пересказывала мне воспоминания великого художника. Я слушал, натурально обалдев. Потом Нойс три дня со мной не разговаривала. Приготовить поесть – это да. Покувыркаться в постели – как всегда, пожалуйста. Но, ни гугу, ни словечка целые дни. Ужасно давит на психику. Тайное осознание, что не жена твоя – дура набитая, а сам ты – дебил. И твое скромное предначение – безропотно исполнять ее прихоти. В масштабах семьи это терпимо. Иногда. А когда эдакий чудо-ребенок пытается заставить служить себе весь Мир – увольте. Вот доктор Гаяр и уволился. Эффектно и со вкусом. Не держа дулю в кармане, а сунув ее Хозяйке прямо под нос. Чтобы отвлечься, я стал помогать Астеру прибираться. Битых два часа мы трудились, пока кабинет и гостиная не приняли первоначальный вид. Подобрав, напоследок, с паркетного пола мятый листок, я увидел, что это распечатка из Сети. То самое, сакраментальное письмо. ...я сломлен, раздавлен неудачей. Жар-птица, которую мы держали в руках – оказалась миражем. Простите меня. Искренне ваш, Рональд Гаяр oxvvdxbducpplcxgdivodfcpieetllgy Абракадабра следом за подписью – знак пользователя Сети. Тех времен, когда Сеть была не общедоступным “мировым разумом”, а базой данных Адмиралтейства. Для адмиралов, генералов и офицеров Вооруженных сил Острова. Давние и строгие времена. Мою голову посетила свежая мысль. – Айвен! После бегства Магистра... Удалось разыскать в брошенном логове волшебный сундук? Знаменитую новтеранскую “Библиотеку”? Вся инфа по “Ренессансу” изначально взята оттуда. Гаяр лишь перевел, с помощью Наоми, кучу текстов с тонго на англик. Ладно, труды доктора утеряны, самое время вернуться к первоисточнику. – Ищут. Наоми, в чине Наместницы, вольна перерыть весь Норденк. Этим и занимаются части эльберо, агенты R.E.G. и приданные им в помощь искины. Нам остается ждать. – Пойдемте ждать в более веселое место. Знаю ресторанчик поблизости. Вкусная еда, и пойло хорошее. Астер со вздохом согласился. Солнце стояло низко над городом, завершая вместе с нами последнюю в году субботу. Самое время напиться. Эгваль. Майя. Гостиница “Фаржон”. Мебель сдвинута к стенам; просторно, хочешь – танцуй. Лора стояла босая, в легком платье, не стесняющем движения. Как жрица неведомого храма... Как древняя волшебница, лепящая статую из ничего. Или, как кухарка, разрывающаяся между кастрюлями и сковородками. В которых булькает и шкворчит – только успевай помешивать, да переворачивать. Для полноты картины, учтем, что кухонная утварь – невидима. Кто бы глянул, решил, что молодая женщина чуточку не в себе. После этого нечаянный свидетель усомнился бы в собственном здравом уме. Потому что под лихорадочными пассами Лоры, в центре комнаты возникло изображение. Полупрозрачное, где-то прорисованное детально, где-то похожее на детскую постройку из кубиков. Объемная картинка росла, ширилась. Наливалась живыми красками. Превращалась в детальный, неверочтно реалистичный архитектурный макет. Лора смахнула со лба капельку пота. Спросила: – Ты не ошибся? Развязка не впишется. – Скан местности с орбиты точен до миллиметра. Пройдет вот так, – ответил ниоткуда приятный мужской голос. Изображение чуть изменилось. – Артинто, ты – большой молодец! Ни за что бы не додумалась! – Я угадал ваше решение. – Льстец и обманщик! – Я никогда не лгу, – ответил Артинто. – Выдача ложной информации противоречит моему предназначению. Движение ваших глаз, мелкая моторика... подсказали мне, как вы собираетесь поступить. Мои сенсоры весьма чувствительны. – Похоже на волшебство. – Спасибо на добром слове. Раньше я был лучше. Катастрофа уничтожила большую часть моих компонентов на Новтере. Я успел задействовать резервные модули на Гаторе и Ферне. Субэфирная связь мгновенна, и мне удалось сохранить цельность личности. Несмотря на некоторую амнезию. – После чего ты сумел дотянуться до нас. – Мне помогли инженеры Гатора. Вселенная многомерна и многолистна. Похожа на прекрасный цветок. Ваша планета находится на другом лепестке. Связь установить не просто. – Не скажу, что поняла, но попытку твою ценю. Мне любопытно, откуда названия: Ферн, Гатор? – Сокращения. Paradizo. Purgatorio. Inferno. – Подожди... Парадиз... Радиз – это Новтера? – Да. – Ох... – только и сказала Лора. Radiz. Gator. Fern. Рай. Чистилище. Ад. Вдохновение постепенно сменилось апатией. Лора оставила труды праведные и прикорнула на диванчике. Артинто тихо мурлыкал замысловатый, но приятный мотив. Невероятно... они закончили! Вдвоем им это удалось. Настанет день, чудесный проект воплотится. Координационный центр станет главной достопримечательностью. Административный комплекс и, одновременно, произведение искусства. По выходным дням туда будут водить экскурсантов. Туристы с разных концов Мира увидят замечательное зрелище. Здания, тающие в небесной выси. Среди них нет одинаковых. Их подножия утопают в зелени цветущих садов. К тому времени климат поправится, будьте уверены. Фонтаны. Виадуки, словно парящие в воздухе. Цветки дорожных развязок. Этот шедевр – результат нескольких часов работы суперкомпьютера Новтеры. Артинто сей факт категорически отрицает. Он лишь уточнил образы, рожденные человеческим вдохновением. Он надеется, что в историю архитектуры золотыми буквами впишут новое имя. Лорианна... Артинто – хороший слуга. Считает за честь помогать Лоре и многим другим. Он здесь, он там... С ним просто и удобно. Настоящее волшебство – субэфирная связь. Артинто способен организовать видео-встречу любого количества людей. Сеть его сенсоров в Мире быстро растет. Новые люди привнесли и новые обычаи. Вглядись хорошенько, и увидишь в сумрачной власти Новтеры светлые стороны. И новую строчку в таблице рангов. Этого не должно быть, но бывают исключения. Так вышло, что гражданка Новтеры – эльма Вартан обязана жизнью девушке-эфемеру. Во сне и наяву. Светлые, радостные, сверкающие чертоги. Ничего особенного. Сама выдумывала – поглядим, что вышло. Просторные залы собраний. Рабочие кабинеты. Лаборатории. Спортивные залы и комнаты отлыха. Аудитории. Эскалаторы. Лифты. Самодвижущиеся дорожки. Учись. Работай. Совершенствуй умения и знания. Артинто – в помощь. Каждый в Мире получит право сдать квалификационный экзамен. Затем уровнем выше, и так далее. Каждый получит место в Мире, соответствующее его способностям. Кто-то поднимется настолько высоко, что будет работать здесь. Тихий голос, она не поняла, чей, сказал: “А в ком талантов не найдется, пополнит стадо рабов. Это – девяносто процентов населения”. Обернулась. Никого не увидела поблизости. Артинто откровенничает? Вряд ли. В его правилах – не огорчать людей без надобности. Лора поняла, что слышит собственные мысли. И проснулась. Она лежала на диване в комнате отдыха. Той самой, задуманной ею, и проработанной до мелочей невидимым другом – Артинто. Диван-то ого-го... принимает форму тела и как бы застывает. На нем невозможно ничего себе отлежать. Типично новтеранское сибаритство. – Нравится? Лора встрепенулась, услышав донельзя знакомый голос. Характерный, с легкой хрипотцой на низких тонах. Она не видела Нойс со вчерашнего дня. Когда подруга из жалкого, замордованного существа превратилась в королеву планеты. Как-то неприятно быстро случилось преображение. Новоявленная Наместница воспряла духом, посуровела, окружила себя охраной инопланетников. Они дружно игнорировали просьбы Лоры о встрече. И, вот, пожалуйста. Сама явилась. – Нойс! Это ты!? В уголках губ Хозяйки притаилась усмешка. – В определенной степени – да. Так себе ответ. Как холодным душем окатила. Мгновенно отрезвев, Лора поспешила извиниться. – Прости за фамильярность. Или... мне положено на “вы” обращаться? – Как тебе удобно. Седа Лин, когда-то, вовсе в выражениях не стеснялась. “Зато не лупила тебя, как сидорову козу, при первом знакомстве”, – с тревогой подумала Лора. – “Да и потом я с тобой не очень церемонилась...” Хозяйка искоса наблюдала за ней, не делая попытки подойти ближе. Толи побаивалась, толи боялась напугать. Повторила: – Нравится? Всё это? Лора огляделась, не веря глазам, и как ошпаренная вскочила с дивана. Угодив прямо в объятия Хозяйки. Та аккуратно ее поддержала, и быстро отпустила. – Вижу, что нравится. Мне тоже. Ты – способный архитектор, радость моя. – Я всё еще сплю?! – Совсем нет. Развлекайся. Артинто – рядом. Подскажет, если что. И Хозяйка ушла преспокойно, потеряв к Лоре всякий интерес. “У нее других забот хватает, кроме как со мной нянчиться...” – рассудила Лора. Но, легче не стало. Она постаралась думать о другом. Например, об инопланетных технологиях, когда строительство идет одновременно с проектированием. Или о способности Новых людей мгновенно перемещаться в пространстве. Хоть в космосе, хоть в пределах планеты. Фокусы, почище цирковых. Ничего не заметив, разом перенестись из Эгваль на Остров. Из Майи в Вагнок. Очутившись в сказочном дворце, который семь часов назад существовал лишь в твоем воображении. И встретиться здесь с самой могущественной женщиной в Мире. Которая была лучшей подругой – надежной, верной. Со своими, конечно, тараканами в голове – у кого их нет. А сейчас знать Лору не знает, общаясь по-деловому любезно, и только. “У нее более важные занятия...”, – повторила Лора. – “Хаос в Мире творится. Не зря метаморф Хозяйки имеет военный окрас. Отражение ее тревоги и смятения...” – Вы ищете, куда податься, – мягко сказал Артинто. – Ваши апартаменты рядом. Следуйте за мной. Световой зайчик возник и заскользил по полу. Лора послушно поплелась следом. Создатель, заблудившийся в собственном творении. Освещение казалось дневным, а у широкого коридора не было правой стены. Вместо нее, за рядом тонких белых колонн открывалось... пространство. Зеленый луг. Синее небо. Полевые цветы. Синеватая полоска леса на горизонте. Лора моргнула, присмотрелась. Видение не исчезло. Ох, уж этот Артинто, мастер иллюзий... Слишком буквально понял термин “зона психологической разгрузки”. Таких сюрпризов Лора встретит еще немало. – Вы встревожены? – спросил Артинто. – У вас участился пульс. – Нет... удивлена. Как-то не по себе. Дошло, с какой мощью мы столкнулись. Наполовину поверженная Новтера, по-прежнему, неизмеримо превосходит нас. Долго это будет продолжаться? – Пока вы не цивилизуетесь. Или не вымрете. В обоих случаях, не дольше тысячи лет. Для вас лично – всё равно, что никогда. Незачем волноваться. Ах, как он прав. Эфемерам ни к чему заботы о будущем. Они его не увидят. Но, почему каждое новое поколение задается одним и тем же вопросом: настанет ли лучшее время? Лора остановилась. Путеводное пятнышко света послушно застыло у ног. – Отведи меня к ней! Артинто мог бы возразить. Напомнить, что Лора только что разговаривала с Хозяйкой. Предупредить, что незачем докучать Ее высочеству вновь. Но он кротко согласился: – Извольте. Шагните на дорожку, направо. Вскоре Лора очутилась в помещении, на удивление точно копировавшем зал Госсовета в Доме правительства. Из раскрытых окон доносился аромат цветущих роз. Занавески чуть колыхались от слабого движения воздуха. Еще одна совершенная иллюзия. Кажется, перешагни через низкий подоконник, и очутишься в саду. Светлом, теплом, благоуханном, каким он был когда- то. В зале, во главе стола, в любимом кресле, похожем на трон, с задумчивым видом сидела Хозяйка. Заслышав шаги, подняла на Лору ледяной взгляд. И вдруг, на один краткий миг она показалась растерянной и очень усталой. Остров, Вагнок. Мы с Айвеном хорошо поужинали и крепко выпили. Затем он коротко попрощался, вызвал такси и отправился домой, ко Двору Хозяйки, отсыпаться. Я же чувствовал себя бодрее, и решил пройтись пешком. Как-то вышло, что ноги сами привели меня обратно к бывшему жилищу доктора Гаяра. Интуиция, наитие, или хмель в голове были тому причиной. Фонари у закрытых стальных ворот уже горели, но в доме было темно. Так и должно быть. Дом не охранялся, но камеры ночного видения включены. Ненужная формальность. За более чем тридцать лет ни один воришка не пробовал сюда забраться. По неизвестной причине это место считалось проклятым. Восходящая Обо высветлила стену дома. Отчетливо виднелись швы кирпичной кладки. И щели в растрескавшихся деревянных ставнях. Сквозь них, казалось, старый дом наблюдал за мной. Я вздрогнул, увидев следящий за мной сквозь прореху в полуоткрытых створках, огромный голубой глаз. Тьфу, чёрт! Это Обо отражалась в окне. Больше не золотисто-желтая, а сиренево-голубая. Любой из воспевавших ближнюю луну поэтов прошлого, сошел бы с ума, увидев ее сейчас. Какой-никакой, но там образовался океан. И зелень суши. И белизна облаков. Ко всему прочему, Обо теперь вращалась вокруг оси. За время, меньшее человеческой жизни, мы вступили в эпоху опасных чудес. Глаз, исподтишка наблюдавший за мной, потускнел. Это Обо, светившую мне в спину, закрыла шальная ночная тучка. Я принужденно усмехнулся, и собрался продолжить путь. Когда меня вдруг прошиб пот. Я даже немного протрезвел от волнения. Какая, в бога мать, тучка? Когда вокруг по-прежнему светло, хоть газету читай! Там, за полуприкрытыми ставнями, стоит некто, не отражающий свет. Вот он подвинулся немного, и я снова увидел отбеск ближней луны на оконном стекле. Непринужденно шатаясь и выписывая ногами кренделя, я завернул за угол. Там стена, окружавшая сад, была пониже. Подпрыгнув, подтянулся на руках, и перевалился на ту сторону. Приземлился на сдвинутые вместе ноги. Спружинив, повалился на бок, и замер, прислушиваясь. Тишина. Встал. Пригнувшись, прокрался к подъезду. Так и есть, входная дверь, которую мы с Астером заперли уходя – открыта. Я осторожно проскользнул внутрь. Из кабинета доктора Гаяра, по соседству с гостиной, слышался шорох и тихие шаги. При том не видно ни искры света. У взломщика кошачье зрение, что ли? Глаза мои постепенно привыкли к темноте, и я различил появившийся в дверном проеме черный силуэт. Чтобы не оказаться у незнакомца на пути, юркнул в сторону, и затаился. Беззвучная вспышка озарила гостиную. Незваный гость фотографировал картину на стене. Шедевр не бог весть, его напрасно приписывают Гарери. Изображен был Рон Гаяр, в костюме древнего алхимика. Аллегория. Дескать, сила науки, жажда знания и всё такое. Кружевной воротник камзола почтенного ученого украшали колдовские знаки. Таинственные символы неведомого, надо полагать. Аж целых семь штук, мороз по коже. Ха-ха. Но, я не на них любовался. Меня поразил фотограф. Худенький, заметно ниже меня ростом, он был совершенно черным. И не имел лица. Грешным делом, я решил, что вижу перед собой очередной новтеранский механизм. Которому зачем-то придали сходство с человеком. Второй мыслью было, что это – всё же человек. В защитном костюме, вроде старинных рыцарских доспехов. Только рыцарь должен двигаться со скрипом и жестяным грохотом. А этот молодец ходил практически бесшумно. Я прыгнул на него, как стикс из засады. Смял одним ударом и повалил на пол. Вот тебе. И трезвый, и пьяный, я свое дело знаю. Перевернул злоумышленника ничком, и заломил его тонкие руки за спину. Не тут-то было. С таким же успехом я мог бороться с медвежьим капканом. Непонятно как, но воришка извернулся с нечеловеческой силой. Мои руки оказались зажатыми в стальные клещи. Я взвыл от боли. Толчком ноги противник отбросил меня через всю комнату. Я грохнулся так, что в глазах потемнело. Поняв, что попал в смертельную ловушку, лихорадочно начал придумывать план бегства. Поздно! Тихие, грозные шаги были уже рядом. Неодолимая сила приподняла меня с пола. Черная маска вместо лица уставилась на меня в упор. Задыхаясь от ужаса, я понял, что вижу перед собой женщину. Субтильного телосложения, но силищи неимоверной. Гомункулус чёртов. Она аккуратно положила меня обратно, лицом вниз. Ожидая последнего удара, я замер в отупении, без мыслей и чувств. Не доставало сил просить пощады. Но... ничего не происходило. Устав праздновать труса, я поднял голову. В открытый дверной проем лился сиреневый свет преображенной Обо. В нем я разглядел свою безжалостную соперницу. Механическая девушка уходила прочь, к великой моей радости. Черт знает, куда, лишь бы подальше. Шагала она широко и бодро, как чем-то очень довольный живой человек. Я же, скуля и стоная, поднялся на ноги. Прихрамывая, дотащился до магического портрета. Во тьме, озаряемой волшебным светом Обо, нарисованный доктор Гаяр выглядел особенно жутко. Впрочем, и настоящий Айвен Астер, временами смахивает на злодея. Особенно, когда небритый и пьяный. Я поморщился, вспомнив побившую меня железную деву. Чертовщина какая-то. Заброшенное обиталище так и притягивает всякую нечисть. Хорошему парню здесь делать нечего. Неверными шагами побрел к выходу. Ухватился за дверной косяк, пережидая головокружение. Кажется, я что-то забыл. Да... То, похожее на женщину, маленькое черное чудовище фотографировало портрет. Дрожащими руками достал из кармана фон. Уронил на пол. Чертыхаясь, поднял, охнув от боли в боку. И тоже сделал фото, недоумевая: зачем? На улице мне немного полегчало. Вызвал такси, сумел довольно уверенно в него усесться. Шофер окинул меня сочувственным взглядом. Мол, парень, мало того, что набрался, так и вломили ему крепко. Я не назвал адреса, указав лишь перекресток, где нужно остановиться. Мы как раз выехали на авеню, откуда открывался вид на новый квартал. Скажи мне кто-нибудь вчера, что за один день здесь возникнет чудо архитектуры – назвал бы фантазером. Я ведь сам, какой-никакой, а строитель. Знаю, что в силах человеческих, а что нет. – Восьмое чудо света, правда? – сказал водитель. – Нам наглядно показывают, где наше место. А там будут жить властители Мира. Я хмыкнул неопределенно. Дескать, слов нет, остались одни слюни. Интересно, как бы водила отреагировал, скажи я, что властелин Мира – моя бывшая. Выкинул бы вон, как опасного придурка. Но, я культурно помалкивал, и сошел за нормального пьяницу. Коснулся личной карточкой считывающего устройства. Звяк-звяк – оплата прошла. Клиент платежеспособен и уважаем. Посему был поддержан под локоть, вылезая, и напутствован пожеланиями удачи в труде и личной жизни. То самое, чего мне не хватает. До Двора Хозяйки доплелся без приключений. Первым делом зашел в медчасть, чтобы дежурный врач меня осмотрел. Это – не мнительность, а дисциплина. Я на службе, и должен быть здоров, чтобы как следует выполнять свои обязанности. – Досталось вам, Гораций... – покачал головой эскулап, рассматривая начавший багроветь огромный кровоподтек. – Случайная стычка. Мне намяли бока и начистили рыло раньше, чем я успел что-то понять. Попал кому-то под руку... – От нелепых случайностей никто не застрахован. Ребра целы. Томограмма головы аномалий не показывает. Вы счастливо отделались. Судя по всему, лупил вас тот еще здоровяк. – Да, это был кто-то огромный, не успел разглядеть, – бодро соврал я. И отправился отдыхать, как было предписано. Дома торопливо разобрал постель и улегся, не погасив свет. Перед глазами неотступно маячил портрет старика Гаяра. “Эх, Астер... Чтобы вам хоть толику вспомнить своей прошлой биографии! Насколько легче жилось бы сейчас!” Несбыточные мечты... Я тоже полностью утратил память о прошлом. Ренессанс – страшная штука. Сон всё не шел, и я, от нечего делать, достал блокнот с грифелем на тонком шнурке. Вывел на экран фона фотографию портрета. Что же в нем так заинтересовало дьяволёнка, облаченного в силовой костюм? Такие устройства были популярны на Новтере лет двести назад. Они стали прообразом последующих более совершенных изделий. Метаморф. Единственный, известный экземпляр считался навсегда утерянным и чудом нашелся. Он вновь принадлежит той, кто носила его когда-то, как символ непререкаемой власти. Я старательно перерисовал в блокнот украшавшие одежду мерзкого колдуна, тьфу, гениального Гаяра волшебные знаки. Кроме них, на картине не было ничего примечательного. Кроме самого Гаяра, конечно. 1 1 ? / + ? ^ Один. Еще один. Лежачая восьмерка. Дробь... Бредятина. Что курил Гарери, когда малевал? И почему эта бредятина мне знакома? Глаза начали слипаться. Неужели получится заснуть? В моем побитом состоянии самая целительная вещь – это сон. Он пришел, неся с собой отдых и безмятежный покой. Да только я невезучий человек, у меня и во сне куча забот. Представьте... Вокруг суетятся мужики в строительных робах и касках. Сам я одет так же. И я – ору. Громко и матом. Другого языка в нашем деле не понимают. В переводе на литературный англик мои слова означают, что я окружен идиотами, не умеющими определять прямой угол. В руках у меня символ бригадирской власти. Очень надежная машинка, с батарейкой на двое суток. Программируемый калькулятор для строительных расчетов. Авторитета ради и пользы для. Все видят, что перед ними не какой-то жопо-мозолистый работяга, с руками, растущими оттуда же. Отнюдь. У Горация Винера – еще и мозги есть. Кстати, да. Счетная машинка, которую держу в руках, имеет один мозгоёбный выверт. Для экономии оперативной памяти. Обратную бесскобочную запись. К примеру, чтобы найти сколько будет дважды два, надо набирать: 2 2 * Знак, похожий на стилизованный рисунок лифчика – это “машинная бесконечность”. Появляется, когда вы слишком многого хотите от 16-разрядного инструмента. На клавиатуре его нет. Зато он есть на кое-ком... да... Среди малярок и штукатурщиц попадаются... бесконечной симпатичности... Особенно, если эту бесконечность с них... На самом интересном месте я проснулся. Образ фигуристой молодки исчезал медленно и нехотя. Я ощутил странное чувство вины за то, что во сне собирался изменить Нойс. С чего бы мне каяться? Сны – это наши мысли, они ненаказуемы. К тому же, мы с Нойс больше не вместе. Я потряс головой. Нечего разводить сантименты. Тут другое важно. Я чего-то сильно не понимаю... Засунутый под подушку, задушенно заверещал фон. Кому черти спать не дают?! Нащупал, поспешно вытащил. На экранчике мерцал знак Службы безопасности – сжатый кулак и буквы R.E.G. под ним. Звонила моя начальница – Анита Гариг. Хорошо, что спал не раздеваясь. Встал и пошел. Ночь над Двором Хозяйки выдалась холодная, многозвездная. Я быстро шагал по короткой улочке, в нескольких коттеджах по ее сторонам горел свет. Через пять минут был на месте. Дом правительства сиял огнями, как новогодняя елка. Слышались голоса, топот ног. Кто-то бегом промчался по саду. – Пойдем, Гораций... – Анита взяла меня под руку. Никогда не привыкнуть мне, что дочь моя выглядит втрое старше меня. Я, обманувший время, чувствовал себя предателем. Предал не только ее, но и всех остальных. С усилием прогнал нехорошие думы. – Анита!? Откуда переполох? Только не говори, что опять война началась! Она не ответила, только крепче сжала мою руку. В северной части сада, у ведущих на улицу стальных ворот собралось человек двадцать. Кроме чинуш из Службы безопасности, я увидел Полину Ждан и Марсию Демют. Обе – бледны и взволнованы. Стройную фигурку юной новтеранки облегал тускло-серебряного цвета комбинезон. Капюшон покрывал голову, оставляя открытым только лицо. Я и забыл, что на нашей планете есть не один, а два экземпляра костюма-метаморфа. Рядом с “командором Марсией” Полина выглядела растрёпой, в шлепанцах и куртке поверх домашнего халата. Стряхнув со своей руки руку Аниты, я ускорил шаг. Люди молча расступались передо мной... – ...Повторила опыт Учителя Киано... – высоким, дрожащим голосом сказала Марсия. – Чтобы вернуть Андрэ Геллу... Никто больше не промолвил ни слова. Фонари по бокам ворот лили яркий оранжевый свет. В нем я увидел на покрытой песком-ракушечником дорожке большой гладкий ящик. Метр на метр на полтора. В зеркальных боках его отражались кусты и деревья. И... обезображенное гримасой ужаса бородатое лицо человека, лежащего рядом. Его пухлые руки обнимали ящик, словно пытаясь удержать. Я наклонился над неподвижным телом. Холодное, твердое. Кожа пурпурно-серого оттенка – разложение уже началось. Великий Магистр Норденка мертв не меньше четырех часов. В моем воображении возникли заголовки завтрашних новостей. Нешуточный международный скандал. “Томас Канопос тайно пленен и убит на Острове!” Видимо, не один я подумал о таком развитии событий. У многих были тревожно-растерянные физиономии. Меня же интересовало другое. Аккуратно обойдя труп, я дважды коснулся сверкающего ящика, не имевшего ни швов, ни заклепок. Мои манипуляции сопровождало благоговейное молчание. Объяснения не требовались. Сокровище, отнятое Великим Магистром у законной владелицы – возвращено. Новтеранская Библиотека. Суперкомпьютер и кладезь знаний, которому нет цены. Меня переполнял восторг. Вот и разрешилась наша проблема! Из-за которой Айвен Астер спит дома, изрядно пьяный, а мне, вдобавок, намяла бока таинственная незнакомка. Секрет Ренессанса вновь в наших руках. Вместе с принципом межзвездного прыжка, и другими тайнами мироздания... Заодно, мне выпал шанс реабилитироваться в глазах Нойс. Пусть мы больше не вместе, но лучше быть брошенным героем, чем пустоголовым болваном. Со дня нашего с Астером налета на ГИН, и памятного провала, я не переставал корить себя за ужасную ошибку. Помните, как эвакуировались понурые герои-десантники на автобусе? Я – их командир, устало пялился в окно, на дорогу. Лениво глазел на разболтанный грузовичок, натужно тянущий за собой прицеп. С контейнером для перевозки стиксов. Еще решил, что везут детеныша – емкость сильно мала. Каким надо быть идиотом, чтобы не сообразить – в похожем на гроб ящике упакован человек! Спеленатый, оглушенный снотворным. Авантюра ОСС удалась. Выследить (в конце-то концов) экс-Хозяйку Острова. Пленить. Доставить в Эгваль для показательной расправы. Тот жуткий ролик, широко разошедшийся по Сети, я до сих пор не мог смотреть без содрогания. Всего этого могло не быть. Сообрази я дать команду задержать подозрительный грузовик. С нашим численным превосходством мы без боя освободили бы Нойс. Если бы я не оказался настолько тупым и профнепригодным субъектом. К чести Нойс, после волшебного спасения в Эгваль, и вознесения в должность Наместника, она меня ни словом не попрекнула. Большой плюс, да. И, маленький минус, который лучше в расчет не принимать. С той поры Нойс не то, что словом со мной не обмолвилась. Она ни разу даже не вспомнила о моем существовании... Гладкий металл, вернее, сплав металла и силового поля под моими пальцами словно ожил. Стал чуть шершавым и снова гладким. Тихий, на пределе слышимости голос произнес: “Operac’sistem’ no shuked. Kon’masivo anreo niled…” – Не трогайте тело! – сказал я. – Свяжитесь с посольством Норденка, пусть забирают. Видео и фотосъёмку ведите – документируйте всё подряд. Сообщите причину смерти – неисправность телепортатора, которым Магистр воспользовался для бегства. Он долго и успешно игрался с трофеями со Скайтауна. Вот и напоролся. Хваленая новтеранская техника тоже ломается. – Будет исполнено, – отчеканил кто-то, наконец вспомнив, с кем имеет дело. Командир спецгруппы “Торнадо” не самый последний человек в Службе безопасности. Пусть Нойс меня забыла. Непутевая, но милая жена моя – эта ее роль давно в прошлом. Зато люди помнят, на ком я был женат. Среди взволнованно толпящихся вокруг меня, нашел взглядом Аниту. – Сообщите госпоже Вартан, что в нашем саду гефсиманском... не один труп, а два. Операционная система и база данных Библиотеки – необратимо стерты. Дальнейшее от меня не зависело, да и не хотел я стягивать на себя лоскутное одеяло власти. И без меня хватает начальников. Пусть разгребают очередное дерьмо, в которое мы вляпались. Я пожелал всем спокойной ночи (сарказм, да) и вышел вон. В калитку в воротах, открыв ее личной карточкой. Не то, чтобы тянуло гулять по ночному Вагноку. Просто решил обойти вокруг квартала и вернуться через официальный вход во Двор Хозяйки. Развеяться перед сном. Да, я всё еще мечтал хорошенько пос