и. Вглядись хорошенько, и увидишь в сумрачной власти Новтеры светлые стороны. И новую строчку в таблице рангов. Этого не должно быть, но бывают исключения.
Так вышло, что гражданка Новтеры – эльма Вартан обязана жизнью девушке-эфемеру.
Во сне и наяву.
Светлые, радостные, сверкающие чертоги. Ничего особенного. Сама выдумывала – поглядим, что вышло. Просторные залы собраний. Рабочие кабинеты. Лаборатории. Спортивные залы и комнаты отлыха. Аудитории. Эскалаторы. Лифты. Самодвижущиеся дорожки.
Учись. Работай. Совершенствуй умения и знания. Артинто – в помощь. Каждый в Мире получит право сдать квалификационный экзамен. Затем уровнем выше, и так далее. Каждый получит место в Мире, соответствующее его способностям. Кто-то поднимется настолько высоко, что будет работать здесь.
Тихий голос, она не поняла, чей, сказал: “А в ком талантов не найдется, пополнит стадо рабов. Это – девяносто процентов населения”. Обернулась. Никого не увидела поблизости. Артинто откровенничает? Вряд ли. В его правилах – не огорчать людей без надобности. Лора поняла, что слышит собственные мысли. И проснулась.
Она лежала на диване в комнате отдыха. Той самой, задуманной ею, и проработанной до мелочей невидимым другом – Артинто. Диван-то ого-го... принимает форму тела и как бы застывает. На нем невозможно ничего себе отлежать. Типично новтеранское сибаритство.
– Нравится?
Лора встрепенулась, услышав донельзя знакомый голос. Характерный, с легкой хрипотцой на низких тонах. Она не видела Нойс со вчерашнего дня. Когда подруга из жалкого, замордованного существа превратилась в королеву планеты. Как-то неприятно быстро случилось преображение. Новоявленная Наместница воспряла духом, посуровела, окружила себя охраной инопланетников. Они дружно игнорировали просьбы Лоры о встрече. И, вот, пожалуйста. Сама явилась.
– Нойс! Это ты!?
В уголках губ Хозяйки притаилась усмешка.
– В определенной степени – да.
Так себе ответ. Как холодным душем окатила. Мгновенно отрезвев, Лора поспешила извиниться.
– Прости за фамильярность. Или... мне положено на “вы” обращаться?
– Как тебе удобно. Седа Лин, когда-то, вовсе в выражениях не стеснялась.
“Зато не лупила тебя, как сидорову козу, при первом знакомстве”, – с тревогой подумала Лора. – “Да и потом я с тобой не очень церемонилась...”
Хозяйка искоса наблюдала за ней, не делая попытки подойти ближе. Толи побаивалась, толи боялась напугать. Повторила:
– Нравится? Всё это?
Лора огляделась, не веря глазам, и как ошпаренная вскочила с дивана. Угодив прямо в объятия Хозяйки. Та аккуратно ее поддержала, и быстро отпустила.
– Вижу, что нравится. Мне тоже. Ты – способный архитектор, радость моя.
– Я всё еще сплю?!
– Совсем нет. Развлекайся. Артинто – рядом. Подскажет, если что.
И Хозяйка ушла преспокойно, потеряв к Лоре всякий интерес. “У нее других забот хватает, кроме как со мной нянчиться...” – рассудила Лора. Но, легче не стало. Она постаралась думать о другом. Например, об инопланетных технологиях, когда строительство идет одновременно с проектированием. Или о способности Новых людей мгновенно перемещаться в пространстве. Хоть в космосе, хоть в пределах планеты.
Фокусы, почище цирковых. Ничего не заметив, разом перенестись из Эгваль на Остров. Из Майи в Вагнок. Очутившись в сказочном дворце, который семь часов назад существовал лишь в твоем воображении. И встретиться здесь с самой могущественной женщиной в Мире. Которая была лучшей подругой – надежной, верной. Со своими, конечно, тараканами в голове – у кого их нет. А сейчас знать Лору не знает, общаясь по-деловому любезно, и только.
“У нее более важные занятия...”, – повторила Лора. – “Хаос в Мире творится. Не зря метаморф Хозяйки имеет военный окрас. Отражение ее тревоги и смятения...”
– Вы ищете, куда податься, – мягко сказал Артинто. – Ваши апартаменты рядом. Следуйте за мной.
Световой зайчик возник и заскользил по полу. Лора послушно поплелась следом. Создатель, заблудившийся в собственном творении.
Освещение казалось дневным, а у широкого коридора не было правой стены. Вместо нее, за рядом тонких белых колонн открывалось... пространство. Зеленый луг. Синее небо. Полевые цветы. Синеватая полоска леса на горизонте. Лора моргнула, присмотрелась. Видение не исчезло. Ох, уж этот Артинто, мастер иллюзий... Слишком буквально понял термин “зона психологической разгрузки”. Таких сюрпризов Лора встретит еще немало.
– Вы встревожены? – спросил Артинто. – У вас участился пульс.
– Нет... удивлена. Как-то не по себе. Дошло, с какой мощью мы столкнулись. Наполовину поверженная Новтера, по-прежнему, неизмеримо превосходит нас. Долго это будет продолжаться?
– Пока вы не цивилизуетесь. Или не вымрете. В обоих случаях, не дольше тысячи лет. Для вас лично – всё равно, что никогда. Незачем волноваться.
Ах, как он прав. Эфемерам ни к чему заботы о будущем. Они его не увидят. Но, почему каждое новое поколение задается одним и тем же вопросом: настанет ли лучшее время?
Лора остановилась. Путеводное пятнышко света послушно застыло у ног.
– Отведи меня к ней!
Артинто мог бы возразить. Напомнить, что Лора только что разговаривала с Хозяйкой. Предупредить, что незачем докучать Ее высочеству вновь. Но он кротко согласился:
– Извольте. Шагните на дорожку, направо.
Вскоре Лора очутилась в помещении, на удивление точно копировавшем зал Госсовета в Доме правительства. Из раскрытых окон доносился аромат цветущих роз. Занавески чуть колыхались от слабого движения воздуха. Еще одна совершенная иллюзия. Кажется, перешагни через низкий подоконник, и очутишься в саду. Светлом, теплом, благоуханном, каким он был когда- то.
В зале, во главе стола, в любимом кресле, похожем на трон, с задумчивым видом сидела Хозяйка. Заслышав шаги, подняла на Лору ледяной взгляд. И вдруг, на один краткий миг она показалась растерянной и очень усталой.
Остров, Вагнок.
Мы с Айвеном хорошо поужинали и крепко выпили. Затем он коротко попрощался, вызвал такси и отправился домой, ко Двору Хозяйки, отсыпаться. Я же чувствовал себя бодрее, и решил пройтись пешком. Как-то вышло, что ноги сами привели меня обратно к бывшему жилищу доктора Гаяра. Интуиция, наитие, или хмель в голове были тому причиной.
Фонари у закрытых стальных ворот уже горели, но в доме было темно. Так и должно быть. Дом не охранялся, но камеры ночного видения включены. Ненужная формальность. За более чем тридцать лет ни один воришка не пробовал сюда забраться. По неизвестной причине это место считалось проклятым.
Восходящая Обо высветлила стену дома. Отчетливо виднелись швы кирпичной кладки. И щели в растрескавшихся деревянных ставнях. Сквозь них, казалось, старый дом наблюдал за мной. Я вздрогнул, увидев следящий за мной сквозь прореху в полуоткрытых створках, огромный голубой глаз.
Тьфу, чёрт! Это Обо отражалась в окне. Больше не золотисто-желтая, а сиренево-голубая. Любой из воспевавших ближнюю луну поэтов прошлого, сошел бы с ума, увидев ее сейчас. Какой-никакой, но там образовался океан. И зелень суши. И белизна облаков. Ко всему прочему, Обо теперь вращалась вокруг оси. За время, меньшее человеческой жизни, мы вступили в эпоху опасных чудес.
Глаз, исподтишка наблюдавший за мной, потускнел. Это Обо, светившую мне в спину, закрыла шальная ночная тучка. Я принужденно усмехнулся, и собрался продолжить путь. Когда меня вдруг прошиб пот. Я даже немного протрезвел от волнения.
Какая, в бога мать, тучка? Когда вокруг по-прежнему светло, хоть газету читай! Там, за полуприкрытыми ставнями, стоит некто, не отражающий свет. Вот он подвинулся немного, и я снова увидел отбеск ближней луны на оконном стекле.
Непринужденно шатаясь и выписывая ногами кренделя, я завернул за угол. Там стена, окружавшая сад, была пониже. Подпрыгнув, подтянулся на руках, и перевалился на ту сторону. Приземлился на сдвинутые вместе ноги. Спружинив, повалился на бок, и замер, прислушиваясь. Тишина.
Встал. Пригнувшись, прокрался к подъезду. Так и есть, входная дверь, которую мы с Астером заперли уходя – открыта. Я осторожно проскользнул внутрь.
Из кабинета доктора Гаяра, по соседству с гостиной, слышался шорох и тихие шаги. При том не видно ни искры света. У взломщика кошачье зрение, что ли?
Глаза мои постепенно привыкли к темноте, и я различил появившийся в дверном проеме черный силуэт. Чтобы не оказаться у незнакомца на пути, юркнул в сторону, и затаился.
Беззвучная вспышка озарила гостиную. Незваный гость фотографировал картину на стене. Шедевр не бог весть, его напрасно приписывают Гарери. Изображен был Рон Гаяр, в костюме древнего алхимика. Аллегория. Дескать, сила науки, жажда знания и всё такое. Кружевной воротник камзола почтенного ученого украшали колдовские знаки. Таинственные символы неведомого, надо полагать. Аж целых семь штук, мороз по коже. Ха-ха.
Но, я не на них любовался. Меня поразил фотограф. Худенький, заметно ниже меня ростом, он был совершенно черным. И не имел лица. Грешным делом, я решил, что вижу перед собой очередной новтеранский механизм. Которому зачем-то придали сходство с человеком. Второй мыслью было, что это – всё же человек. В защитном костюме, вроде старинных рыцарских доспехов. Только рыцарь должен двигаться со скрипом и жестяным грохотом. А этот молодец ходил практически бесшумно.
Я прыгнул на него, как стикс из засады. Смял одним ударом и повалил на пол. Вот тебе. И трезвый, и пьяный, я свое дело знаю. Перевернул злоумышленника ничком, и заломил его тонкие руки за спину. Не тут-то было.
С таким же успехом я мог бороться с медвежьим капканом. Непонятно как, но воришка извернулся с нечеловеческой силой. Мои руки оказались зажатыми в стальные клещи. Я взвыл от боли.
Толчком ноги противник отбросил меня через всю комнату. Я грохнулся так, что в глазах потемнело. Поняв, что попал в смертельную ловушку, лихорадочно начал придумывать план бегства. Поздно! Тихие, грозные шаги были уже рядом.
Неодолимая сила приподняла меня с пола. Черная маска вместо лица уставилась на меня в упор. Задыхаясь от ужаса, я понял, что вижу перед собой женщину. Субтильного телосложения, но силищи неимоверной. Гомункулус чёртов. Она аккуратно положила меня обратно, лицом вниз. Ожидая последнего удара, я замер в отупении, без мыслей и чувств. Не доставало сил просить пощады.
Но... ничего не происходило. Устав праздновать труса, я поднял голову. В открытый дверной проем лился сиреневый свет преображенной Обо. В нем я разглядел свою безжалостную соперницу. Механическая девушка уходила прочь, к великой моей радости. Черт знает, куда, лишь бы подальше.
Шагала она широко и бодро, как чем-то очень довольный живой человек.
Я же, скуля и стоная, поднялся на ноги. Прихрамывая, дотащился до магического портрета. Во тьме, озаряемой волшебным светом Обо, нарисованный доктор Гаяр выглядел особенно жутко. Впрочем, и настоящий Айвен Астер, временами смахивает на злодея. Особенно, когда небритый и пьяный.
Я поморщился, вспомнив побившую меня железную деву. Чертовщина какая-то. Заброшенное обиталище так и притягивает всякую нечисть. Хорошему парню здесь делать нечего. Неверными шагами побрел к выходу. Ухватился за дверной косяк, пережидая головокружение. Кажется, я что-то забыл. Да... То, похожее на женщину, маленькое черное чудовище фотографировало портрет.
Дрожащими руками достал из кармана фон. Уронил на пол. Чертыхаясь, поднял, охнув от боли в боку. И тоже сделал фото, недоумевая: зачем?
На улице мне немного полегчало. Вызвал такси, сумел довольно уверенно в него усесться. Шофер окинул меня сочувственным взглядом. Мол, парень, мало того, что набрался, так и вломили ему крепко.
Я не назвал адреса, указав лишь перекресток, где нужно остановиться. Мы как раз выехали на авеню, откуда открывался вид на новый квартал. Скажи мне кто-нибудь вчера, что за один день здесь возникнет чудо архитектуры – назвал бы фантазером. Я ведь сам, какой-никакой, а строитель. Знаю, что в силах человеческих, а что нет.
– Восьмое чудо света, правда? – сказал водитель. – Нам наглядно показывают, где наше место. А там будут жить властители Мира.
Я хмыкнул неопределенно. Дескать, слов нет, остались одни слюни. Интересно, как бы водила отреагировал, скажи я, что властелин Мира – моя бывшая. Выкинул бы вон, как опасного придурка. Но, я культурно помалкивал, и сошел за нормального пьяницу.
Коснулся личной карточкой считывающего устройства. Звяк-звяк – оплата прошла. Клиент платежеспособен и уважаем. Посему был поддержан под локоть, вылезая, и напутствован пожеланиями удачи в труде и личной жизни. То самое, чего мне не хватает.
До Двора Хозяйки доплелся без приключений. Первым делом зашел в медчасть, чтобы дежурный врач меня осмотрел. Это – не мнительность, а дисциплина. Я на службе, и должен быть здоров, чтобы как следует выполнять свои обязанности.
– Досталось вам, Гораций... – покачал головой эскулап, рассматривая начавший багроветь огромный кровоподтек.
– Случайная стычка. Мне намяли бока и начистили рыло раньше, чем я успел что-то понять. Попал кому-то под руку...
– От нелепых случайностей никто не застрахован. Ребра целы. Томограмма головы аномалий не показывает. Вы счастливо отделались. Судя по всему, лупил вас тот еще здоровяк.
– Да, это был кто-то огромный, не успел разглядеть, – бодро соврал я. И отправился отдыхать, как было предписано.
Дома торопливо разобрал постель и улегся, не погасив свет. Перед глазами неотступно маячил портрет старика Гаяра. “Эх, Астер... Чтобы вам хоть толику вспомнить своей прошлой биографии! Насколько легче жилось бы сейчас!”
Несбыточные мечты... Я тоже полностью утратил память о прошлом. Ренессанс – страшная штука. Сон всё не шел, и я, от нечего делать, достал блокнот с грифелем на тонком шнурке. Вывел на экран фона фотографию портрета. Что же в нем так заинтересовало дьяволёнка, облаченного в силовой костюм?
Такие устройства были популярны на Новтере лет двести назад. Они стали прообразом последующих более совершенных изделий. Метаморф. Единственный, известный экземпляр считался навсегда утерянным и чудом нашелся. Он вновь принадлежит той, кто носила его когда-то, как символ непререкаемой власти.
Я старательно перерисовал в блокнот украшавшие одежду мерзкого колдуна, тьфу, гениального Гаяра волшебные знаки. Кроме них, на картине не было ничего примечательного. Кроме самого Гаяра, конечно.
1 1 ? / + ? ^
Один. Еще один. Лежачая восьмерка. Дробь... Бредятина. Что курил Гарери, когда малевал? И почему эта бредятина мне знакома?
Глаза начали слипаться. Неужели получится заснуть? В моем побитом состоянии самая целительная вещь – это сон. Он пришел, неся с собой отдых и безмятежный покой. Да только я невезучий человек, у меня и во сне куча забот. Представьте...
Вокруг суетятся мужики в строительных робах и касках. Сам я одет так же. И я – ору. Громко и матом. Другого языка в нашем деле не понимают. В переводе на литературный англик мои слова означают, что я окружен идиотами, не умеющими определять прямой угол.
В руках у меня символ бригадирской власти. Очень надежная машинка, с батарейкой на двое суток. Программируемый калькулятор для строительных расчетов. Авторитета ради и пользы для. Все видят, что перед ними не какой-то жопо-мозолистый работяга, с руками, растущими оттуда же. Отнюдь. У Горация Винера – еще и мозги есть.
Кстати, да. Счетная машинка, которую держу в руках, имеет один мозгоёбный выверт. Для экономии оперативной памяти. Обратную бесскобочную запись. К примеру, чтобы найти сколько будет дважды два, надо набирать: 2 2 *
Знак, похожий на стилизованный рисунок лифчика – это “машинная бесконечность”. Появляется, когда вы слишком многого хотите от 16-разрядного инструмента. На клавиатуре его нет. Зато он есть на кое-ком... да... Среди малярок и штукатурщиц попадаются... бесконечной симпатичности... Особенно, если эту бесконечность с них...
На самом интересном месте я проснулся. Образ фигуристой молодки исчезал медленно и нехотя. Я ощутил странное чувство вины за то, что во сне собирался изменить Нойс. С чего бы мне каяться? Сны – это наши мысли, они ненаказуемы. К тому же, мы с Нойс больше не вместе. Я потряс головой. Нечего разводить сантименты. Тут другое важно. Я чего-то сильно не понимаю...
Засунутый под подушку, задушенно заверещал фон. Кому черти спать не дают?! Нащупал, поспешно вытащил. На экранчике мерцал знак Службы безопасности – сжатый кулак и буквы R.E.G. под ним. Звонила моя начальница – Анита Гариг.
Хорошо, что спал не раздеваясь. Встал и пошел. Ночь над Двором Хозяйки выдалась холодная, многозвездная. Я быстро шагал по короткой улочке, в нескольких коттеджах по ее сторонам горел свет. Через пять минут был на месте. Дом правительства сиял огнями, как новогодняя елка. Слышались голоса, топот ног. Кто-то бегом промчался по саду.
– Пойдем, Гораций... – Анита взяла меня под руку. Никогда не привыкнуть мне, что дочь моя выглядит втрое старше меня. Я, обманувший время, чувствовал себя предателем. Предал не только ее, но и всех остальных. С усилием прогнал нехорошие думы.
– Анита!? Откуда переполох? Только не говори, что опять война началась!
Она не ответила, только крепче сжала мою руку.
В северной части сада, у ведущих на улицу стальных ворот собралось человек двадцать. Кроме чинуш из Службы безопасности, я увидел Полину Ждан и Марсию Демют. Обе – бледны и взволнованы. Стройную фигурку юной новтеранки облегал тускло-серебряного цвета комбинезон. Капюшон покрывал голову, оставляя открытым только лицо. Я и забыл, что на нашей планете есть не один, а два экземпляра костюма-метаморфа.
Рядом с “командором Марсией” Полина выглядела растрёпой, в шлепанцах и куртке поверх домашнего халата. Стряхнув со своей руки руку Аниты, я ускорил шаг. Люди молча расступались передо мной...
– ...Повторила опыт Учителя Киано... – высоким, дрожащим голосом сказала Марсия. – Чтобы вернуть Андрэ Геллу...
Никто больше не промолвил ни слова. Фонари по бокам ворот лили яркий оранжевый свет. В нем я увидел на покрытой песком-ракушечником дорожке большой гладкий ящик. Метр на метр на полтора. В зеркальных боках его отражались кусты и деревья. И... обезображенное гримасой ужаса бородатое лицо человека, лежащего рядом. Его пухлые руки обнимали ящик, словно пытаясь удержать.
Я наклонился над неподвижным телом. Холодное, твердое. Кожа пурпурно-серого оттенка – разложение уже началось. Великий Магистр Норденка мертв не меньше четырех часов.
В моем воображении возникли заголовки завтрашних новостей. Нешуточный международный скандал. “Томас Канопос тайно пленен и убит на Острове!” Видимо, не один я подумал о таком развитии событий. У многих были тревожно-растерянные физиономии.
Меня же интересовало другое. Аккуратно обойдя труп, я дважды коснулся сверкающего ящика, не имевшего ни швов, ни заклепок. Мои манипуляции сопровождало благоговейное молчание. Объяснения не требовались. Сокровище, отнятое Великим Магистром у законной владелицы – возвращено. Новтеранская Библиотека. Суперкомпьютер и кладезь знаний, которому нет цены. Меня переполнял восторг.
Вот и разрешилась наша проблема! Из-за которой Айвен Астер спит дома, изрядно пьяный, а мне, вдобавок, намяла бока таинственная незнакомка. Секрет Ренессанса вновь в наших руках. Вместе с принципом межзвездного прыжка, и другими тайнами мироздания...
Заодно, мне выпал шанс реабилитироваться в глазах Нойс. Пусть мы больше не вместе, но лучше быть брошенным героем, чем пустоголовым болваном. Со дня нашего с Астером налета на ГИН, и памятного провала, я не переставал корить себя за ужасную ошибку. Помните, как эвакуировались понурые герои-десантники на автобусе? Я – их командир, устало пялился в окно, на дорогу. Лениво глазел на разболтанный грузовичок, натужно тянущий за собой прицеп. С контейнером для перевозки стиксов.
Еще решил, что везут детеныша – емкость сильно мала. Каким надо быть идиотом, чтобы не сообразить – в похожем на гроб ящике упакован человек! Спеленатый, оглушенный снотворным. Авантюра ОСС удалась. Выследить (в конце-то концов) экс-Хозяйку Острова. Пленить. Доставить в Эгваль для показательной расправы. Тот жуткий ролик, широко разошедшийся по Сети, я до сих пор не мог смотреть без содрогания.
Всего этого могло не быть. Сообрази я дать команду задержать подозрительный грузовик. С нашим численным превосходством мы без боя освободили бы Нойс. Если бы я не оказался настолько тупым и профнепригодным субъектом.
К чести Нойс, после волшебного спасения в Эгваль, и вознесения в должность Наместника, она меня ни словом не попрекнула. Большой плюс, да. И, маленький минус, который лучше в расчет не принимать. С той поры Нойс не то, что словом со мной не обмолвилась. Она ни разу даже не вспомнила о моем существовании...
Гладкий металл, вернее, сплав металла и силового поля под моими пальцами словно ожил. Стал чуть шершавым и снова гладким. Тихий, на пределе слышимости голос произнес: “Operac’sistem’ no shuked. Kon’masivo anreo niled…”
– Не трогайте тело! – сказал я. – Свяжитесь с посольством Норденка, пусть забирают. Видео и фотосъёмку ведите – документируйте всё подряд. Сообщите причину смерти – неисправность телепортатора, которым Магистр воспользовался для бегства. Он долго и успешно игрался с трофеями со Скайтауна. Вот и напоролся. Хваленая новтеранская техника тоже ломается.
– Будет исполнено, – отчеканил кто-то, наконец вспомнив, с кем имеет дело. Командир спецгруппы “Торнадо” не самый последний человек в Службе безопасности. Пусть Нойс меня забыла. Непутевая, но милая жена моя – эта ее роль давно в прошлом. Зато люди помнят, на ком я был женат.
Среди взволнованно толпящихся вокруг меня, нашел взглядом Аниту.
– Сообщите госпоже Вартан, что в нашем саду гефсиманском... не один труп, а два. Операционная система и база данных Библиотеки – необратимо стерты.
Дальнейшее от меня не зависело, да и не хотел я стягивать на себя лоскутное одеяло власти. И без меня хватает начальников. Пусть разгребают очередное дерьмо, в которое мы вляпались. Я пожелал всем спокойной ночи (сарказм, да) и вышел вон. В калитку в воротах, открыв ее личной карточкой.
Не то, чтобы тянуло гулять по ночному Вагноку. Просто решил обойти вокруг квартала и вернуться через официальный вход во Двор Хозяйки. Развеяться перед сном. Да, я всё еще мечтал хорошенько поспать.
Шагал по широкому тротуару, посматривал по сторонам. Косясь невольно на огни, которых вчера не было. Будто новый квартал уже обитаем! Нет, конечно. Показуха одна, хвастовство. Десяток высотных зданий сотворены за сутки, со всеми коммуникациями и внутренним убранством. Весь этот сабантуй никак не помешал движению городского транспорта. Новтера всё знает, Новтера всё может... У нее среди строительных машин есть аграв-генераторы и 3d-presulo – переводите с тонго, как хотите, в англике этого слова нет.
Обратил внимание, что для ночного времени на улице необычно много народу. И шагают людишки как-то... целеустремленно. Один такой, пожилой, невысокий, обогнал меня. Глянул с интересом.
– Вы тоже слышите зов?
Увидев мое удивление, махнул рукой.
– Ладно, это я так...
Я ухватил его за пуговицу куртки.
– Нет уж, выкладывайте. Я любопытный. Гораций Винер меня зовут.
– Рено Руббиш. Мэр, то есть бывший, Беты. Сдал полномочия заместителю, сразу как...
– Услышали зов? Чей? Куда? Зачем?
– Занять должность управ-делами Координационного центра.
– Адьютант Ее высочества?
– Завхоз – правильнее. Адьютант – должность для молодых.
– Всё равно, подфартило вам. Поздравляю.
– Почему – мне? Не только...
До меня, наконец, дошло. Тысячи людей, со всех краев Мира, направляются сейчас в Вагнок. Подчинившись одним им слышимому зову. Транспорт – за счет Центра. Многие уже прибыли. Осталось пройти по ночным улицам навстречу красоте, изяществу, свету. Их ждут.
Центру нужны специалисты в разных областях знаний. Пожилые и опытные. Молодые и дерзкие. Общительные или погруженные в себя. Каждого ждет работа в меру его способностей и сил. Ответственная и хорошо оплачиваемая. Очень хорошо. С массой льгот и привилегий. И этой работе сопутствует высокий престиж. “Человек Новтеры” – это в самом деле, гордо звучит.
Пожелав успехов господину Руббишу, я пошел дальше, огибая квартал. Сейчас буду дома и лягу спать. Уж меня-то никакой тайный зов не тревожил.
Завернул за угол, оставив за спиной вызывающе-красивый пейзаж Координационного центра. Картина Гарери “Северные холмы вечером” устарела. Хрен их теперь отсюда разглядишь.
У входа топтался долговязый пожилой гражданин в длиннополом плаще. Сопел, кашлял, и вполголоса ругался. Я культурно поздоровался.
– Приветствую, профессор Бернстайн! Не замерзли? Ночка-то бр-р-р...
– Я свитер надел... аа-а-апчхи!!!..
– Вы не там карточку прислоняете. Чуть ниже надо.
– Спасибо... – буркнул гений математики, – Вообще-то я – академик!
Замок щелкнул, мы вошли. Я не удержался от вопроса:
– Какими судьбами вновь в наших краях... Энвер? Неужто поменяли к лучшему мнение о нашей лженауке?
– Я не давал зарока, что не поумнею! Способность к саморазвитию отличает гения от посредственности!
Ответ заносчивый, но верный. Старикан, при всей его вредности, был мне слегка симпатичен. Поэтому я предложил:
– Заглянем ко мне? Горячий чай, кофе... В вашей-то квартире застанете пустой холодильник.
По дороге я рассказал Энверу о трагической гибели Великого Магистра. Он отнесся к этому философски.
– Физика перехода очень сложна. Надо избегать предельных режимов с их побочными эффектами. В новтеранских исследованиях упомянуты галлюцинации и ложные воспоминания как самые безобидные из них. Томас Канопос был великим экспериментатором. Он знал, что сильно рискует. Но, не подозревал – насколько.
Дома у меня царил тот же бардак, какой я оставил, уходя. Усадив Энвера в кресло, я прошел на кухню. Когда вернулся с горячим кофейником и чашками, то застал старика, рассматривающего мой блокнот.
– Был раскрыт, извините. Увлеклись, Гораций, нестандартным анализом? Заметно упрощает рассуждения. Никаких предельных переходов.
– Так, забава...
Я аж вспотел. Попробуйте поддержать разговор с профессионалом, чтобы не сказать лишнего. Такого, что выдаст в вас профана. Энвер не замечал моих мучений. Отхлебнул кофе. Одобрительно кивнул, оценив вкус.
– Да... забава. Формула ключа, для вычисления принимающей стороной. Например, один-девять-делить – тривиальный детский...
Он неуклюже встал, засмеявшись, как ребенок. Бедный старик радовался тому, что его мозг способен рождать хоть какие-то идеи.
– Пожалуй, пойду. Согрелся. Отличный кофе, давно такого не пил...
Я вызвался его проводить, он не возражал. На улице еще больше похолодало. В свете уличных фонарей танцевали мелкие снежинки. Окна коттеджей были темными. После недавнего переполоха большинство обитателей Двора Хозяйки вновь погрузились в сон. Высоко в темном небе, подсвеченном голубым сиянием Обо, мерно молотя воздух винтом, проплыл вертолет.
Дом Энвера располагался в двух минутах ходьбы, продрогнуть мы не успели. Подойдя, увидели прицепленный на ручке входной двери объемистый пакет с продуктами. Ясное дело – охранная система зафиксировала прибытие господина Бернстайна после долгой отлучки. И сообщила в круглосуточную службу доставки. Хоть кто-то здесь точно знает свои обязанности.
Энвер церемонно подал мне руку.
– Доброй ночи, Гораций.
В его улыбке угадывалось сочувствие и жалость. Странно, с чего бы немощному старику, чьи молодость, сила и слава давно позади – жалеть меня? Настроение испортилось, и всю обратную дорогу меня сопровождали горькие мысли.
Провал проекта “Ренессанс” – не рядовая неудача. Это – бездарно растраченные грандиозные средства, годы и силы... умственные и физические. После первых успехов кто-то злонамеренно пустил многолетний труд под откос. Почему Наоми позволила себя обмануть? Где жар-птица, которую она поймала?! Куда подевалась надежда, которую человечество едва не обрело?
И нет никакого способа вернуть утраченное!.. Богом проклятый Магистр успел обнулить базу данных Библиотеки!
Я вернулся домой, мрачный, как клоун, проваливший номер. Пока мыл на кухне чашки, продолжал спорить сам с собой. Факт – мы облажались. Но, секрет “Ренессанса” жив! За подробностями надо обращаться на планету, где эта технология изобретена. Вряд ли новтеране просто так ее отдадут. Однако есть другие способы завладеть желаемым.
Я приготовил еще кофе. На этот раз со сливками и сахаром. Чтоб голова лучше соображала. Вынул фон, нашел в контактах номер Нойс. Мы так давно не общались, что сейчас я испытывал почти что страх. Не то же самое чувство владеет Нойс? Нажал кнопку вызова, не дав себе времени на раздумье.
Она отозвалась сразу. Немного устало, но без раздражения.
– Я здесь, Гораций...
Так знакомо, так привычно... так больно слышать ее голос... Будто мы еще женаты... будто я звоню с работы... а она меня ждет... и девочки наши тоже... Я сделал над собой усилие и сказал бесстрастно:
– Ты уже знаешь про облом с Библиотекой, так? Есть идея.
– Внимательно слушаю...
– У нашего общего, чёрт бы его побрал, друга – комиссара Грейсона большие проблемы с натягиванием гандона на глобус... я заметил.
Она хмыкнула.
– Да уж. Мир – не Новтера и не Гатор с Ферном. Масштаб побольше. Искины истощили свои энерго-запасы. У них резко упала длительность и протяженность полетов.
– При том, что создание плантаций солнечных батарей – морока долгая.
– Месяца четыре. Оборудование придется тащить с Гатора...
– Вот. Грейсону совсем не нужно, чтобы за это время на подконтрольной территории начались беспорядки. Предложи ему сделку. Энергия “объекта Зеро” в обмен на документацию по Ренессансу. Знаю-знаю, это – секрет Новтеры, но и она не в том положении, чтобы торговаться.
Нойс медлила с ответом. Сердце мое колотилось в груди, как после долгого бега. Да что со мной такое? Наконец, с тихим вздохом она изрекла вердикт:
– Хорошая мысль. Ответ пришлю. Пока.
Минуты через три на экране фона возник сигнал входящей почты. Будто нельзя было просто сказать... Увы. Некоторая вредность – часть натуры Нойс. Щурясь, я читал мелкие буквы... они складывались в слова... слова во фразы... Челюсть моя медленно отвисала, по мере того, как смысл письма доходил до меня.
“Эффект пренебрежимого старения” первоначально открыт на Терре. И всегда содержался в тайне. Настолько строгой, что файлы хранились вне планетной базы знаний. На мемо-кристаллах, спрятанных бог знает, где. Игла в яйце, яйцо в утке и т.д. То, что их содержимое оказалось в незаконно скопированной Библиотеке – заслуга Учителя Ватанабо. Тот еще... творчески мыслящий индивид.
К несчастью, Библиотеке, как мы сегодня убедились, пришел кирдык. С утерей копии пора обратить взоры на оригинал. Где же его искать?
Далеко ходить не надо. Кевин Ватанабо оказался ловким интриганом. Он доказал Малому кругу, что заботился о сохранении секрета, а не о краже. Копия базы знаний, хранимая на другой планете в десятках световых лет от Новтеры, стала бы ценным резервом. На случай гипотетической “культурной катастрофы”. В том, что из-за происков партии “Ультра” Библиотека не попала на Гатор – вины Ватанабо нет.
Согласившись с доводами, Малый круг доверил ему оригиналы файлов. Чтобы, спустя двести лет после Исхода, проделать еще один опыт. На эфемере, доставленном с новооткрытой планеты. Любопытный предстоял эксперимент. Он должен был подтвердить, что драгоценный секрет – не утерян. Но, не судьба. Метеоритная бомбардировка, хоть и не сгубила Новтеру окончательно, всё же сделала свое черное дело.
От коммуны, где жил Учитель Ватанабо и его соратники, от всех них, и от всех их секретов остался метеоритный кратер диаметром двадцать километров.
Однако Малый круг настроен оптимистически. В ближайшие сто лет утерянные знания будут открыты заново. Сначала, конечно, надо поставить на ноги Новтеру. Вероятность коллапса новтеранской цивилизации всё еще велика.
Вот почему Новые люди так заинтересованы во власти над нашей планетой. Мир станет их прибежищем, если Новтера окончательно деградирует.
Я вернулся в спальню, переделся в халат и тапки. Бессонная ночь гарантирована. Мысли в башке до утра хоровод водить будут. Уселся в кресло, ногами на кровать. Под задницей что-то мешало. Ага. Мой блокнот, в который совал любопытный нос маразматик Энвер...
В башке словно щелкнуло. Не обладая литературным даром, не умею передать всю глубину моего прозрения. В общем, немеркнущий свет истины озарил самые темные закоулки моего нескладного ума. Я схватил блокнот. Очевидно же! Энвер имел в виду подстановочный шифр.
Чтобы не путаться в лифчиках... ээ-э, перевернутых восьмерках, обозначим эту бесконечность N. Перепишем бесскобочную тарабарщину в понятном виде: (1 + 1/N)^N.
Ай да доктор! Ай да сукин сын... Дальше понятно, справочник в помощь. Очевидно, берется дробная часть. Будьте добры, убедитесь воочию: бесконечный нетривиальный ключ! Смещения, предположим, двузначные – они лучше перемешивают текст.
Рональд Гаяр не был ни математиком, ни искусным криптографом. Он воспользовался шалостью школьного детства, несколько ее усложнив. Одна фишка с картиной чего стоит.
Ребятишки талантливее взрослых. Это потом учителя выбивают из них живую фантазию, сообразительность, сметку. Превращая в скучных добропорядочных граждан. Таких, как они сами. Которым покажется непостижимо загадочным шифр записочек, хранящих детские секреты. Видимо, доктор Гаяр был исключением из общего правила. До глубокой старости сохранил юную душу.
Оставалось узнать главную вещь: где тот шифр, ключ к которому я нашел? Ответ до смешного прост, оцените. Письмо Гаяра не могло быть написано позже 5 зевса 1360 – официальной даты его “смерти”. Мешанина букв после подписи – это не код доступа в Сеть. Потому что реально работающая Сеть появилась несколько лет спустя.
Что же такого вместилось в сообщение из тридцати двух букв? Судя по всему, оно написано на тонго. Базовый алфавит которого: b p m v f z s c d t l n j r k g h x i e a o u y. При отсчете смещений представьте, что он закольцован. Заметка для непосвященных: последней (невидимой) буквой алфавита тонго считается пробел.
Я понимаю математику на уровне инженера-строителя. Достаточно, чтобы написать простенький скрипт. Когда набирал гаяровскую абракадабру и нужное количество цифр ключа – 64, то пальцы сводила дрожь азарта. Уф, готово. Выполнить!
Долго в тоске и унынии я пялился в монитор. Потрясенный удачей, если это она и есть. Потом собрал до кучи письмо Гаяра, фото его стилизованного портрета, текст скрипта и расшифровку. Без сопроводительных дежурных фраз отправил всё на электронную почту Нойс. Тот случай, когда даже такой, не лезущий за словом в карман человек вроде меня – не знает, что сказать.
...В зале, во главе стола, в любимом кресле, похожем на трон, с задумчивым видом сидела Хозяйка. Заслышав шаги, подняла на Лору ледяной взгляд. И вдруг, на один краткий миг она показалась растерянной и очень усталой.
oxvvdxbducpplcxgdivodfcpieetllgy
bluo dosjo kreg tov naomy arhivo
Рональд Гаяр чего-то боялся. Хотел внушить кому-то мысль о провале проекта “Ренессанс”. Поэтому он укрыл подальше его истинные результаты. Оставив путеводную нить, недоступную скудным умам чиновников. Как гражданских, так и военных.
“Синяя папка “Крэг” в архиве Наоми”.
Сотню раз видела она эту папку, и не обращала на нее внимания. Хотел добрый, старый Рон сохранить документы об опасной, но побежденной болезни – его право. Откуда было Наоми знать, что там, никем не востребованные, хранились ключевые знания о “Ренессансе”?
Двенадцать лет назад. В ночь поражения и краха... Готовясь либо умереть в разрушенной столице, либо навсегда бежать из нее, Наоми пожелала обелить память о себе. Не судят лишь победителей. Побежденным незачем хранить опасный для них компромат.
Архив Хозяйки был, по ее приказу, сожжен дотла.