14. И ГРЯНЕТ ГРОМ...
– Oy, cio gedo… – прошептала Тенар, – Li vened… Urah!.. – Мы тоже рады, что приехали, – Лора обняла девочку-новтеранку. – Скучали без вас. Разноцветное сияние электрических свечей придавало гостиной таинственный вид. Дедулька Стас дремал на диване. Девочка Зелла и мальчик Гед тихо стояли у окна, держась за руки. Михаил Сонгер, привольно развалившись в кресле, искоса наблюдал за ними. Юные эфемерка и новтеранин... неужели есть будущее у этой любви? Кто знает. Из кухни донеслось звяканье посуды. Нойс с бабушкой Гретой готовили яства к новогоднему столу. Старый год уже проводили. Перебрали с вином, недобрали с закусками. Вон, как сладко храпит Стас... Сонгер встал. Кивком показал, что Лора и Тенар могут занять его место. Но обе дружно замотали головами – им и на пуфиках хорошо. – Помогу на кухне, – сказал Сонгер и вышел с деловитым видом. Вряд ли там нуждались в его услугах, но Лора поняла, что он хочет быть поближе к Нойс. Соскучился парень. Как странно вчера получилось! Она застала Хозяйку в мрачной меланхолии. Хотела как-то оправдаться за неурочный визит, но Хозяйка прервала: – Еще ты меня облизывать будешь! Не угодничай! Поди сюда! Лора повиновалась, обрадованная, что не попросили вон. И немножко разозленная грубостью Хозяйки. Придвинула стул, села. Замерла, не зная, как дальше себя вести. Над столом, на уровне глаз возникла картинка и светящийся текст. Хозяйка скупо пояснила: – Гораций Винер прислал. Твой почтенный дедушка – гениальный молодой человек. Пусть даже это нелепо звучит. Читай. У меня тайн от тебя нет. Прочтя роковое письмо, Лора долго и оторопело молчала. Хозяйка вздохнула. – Хоть удавись, правда? Это я о себе. Тут Лора возьми и брякни: – Тебе развеяться надо! Отвлечься хоть на денек. Я собираюсь завтра на Новый год смотаться в Мету. К Боргезе. Поехали, а? И Хозяйка ответила: – Это – здорово, когда идешь в гости со своим парнем! В этот раз им буду я. Поразительно. Те, кто в разные времена близко знали королеву Острова, отмечали ее нежелание или неумение шутить. И... слава богу. Когда Хозяйка снисходила до юмора, он у нее получался исключительно черным. А тут глянь: незатейливая, но всё же острота. Рожица серьезная, а глаза... смеются. Не веря себе, Лора прошептала: – Нойс... Это – ты? Ты... вернулась?!.. – Я никуда и не уходила. Маска такая. Скучно и грустно всё время носить ее, – ответила Нойс. – Чего мы расселись? Поехали. – Так сразу?! Я почти голая! В тунике дурацкой, насквозь светится... и босиком... – Не верещи! Будто дома у тебя шмоток нет? Нойс резво встала. Подхватив Лору под руки, вытолкнула ногой из под нее стул. – Артинто! – Задание понял! – весело отозвался слуга-невидимка. Лора почувствовала себя неловко в крепком, горячем объятии Нойс. Слишком откровенно та демонстрировала желание обладать ею. Трепыхнулась, пытаясь высвободиться. Набравшись смелости, сказала: – Я терпима... к твоим недостаткам... вполне... При всём при том, не могу сделать тебя счастливой. Нойс осторожно усадила ее на что-то мягкое. Отошла в сторону, приглаживая темные, короткие волосы ладонью. – Мой недостаток – в том, что я тебя люблю. Это – моя беда, не твоя. Ты не обязана принимать мои страдания в расчет. Огляделась с усмешкой. – Ничего так у тебя. Уютно. И Лора осознала, что сидит на кровати в своей комнате в доме Боргезе! В дверь осторожно постучали. – Заходьте... – с нарочитым деревенским акцентом ответила Нойс. И Тенар, тоненькая, стройная девочка с Новтеры, с восторженным визгом кинулась им настречу... – Это ничего, что без спросу заявилась? – дипломатично сказала Нойс. Тенар восторженно затараторила на тонго. Лора рассышала только, что примут как родную. Так оно и вышло. Единственная странность: здороваясь со Стасом, Нойс как-то незаметно отвела взгляд. Со вчерашнего вечера и до сегодняшнего она занималась исключительно домашними делами. Практически избавив от них Грету и Стаса. Уборка, готовка, разные мелочи. Вот тебе и властелин Мира... с тряпкой и веником. Задумавшись, Лора не сразу заметила, как Нойс тихо подошла, села на пуфик рядом. От нее пахло жареным луком. – Подъедаешь со сковородки? – усмехнулась Лора. – Что за повар, который не пробует свою стряпню? Держи пирожок. Особый экземпляр испекла, побольше. – Я не... – Попробуй! Жеманничаешь тут... – Хочешь... чтобы стала... поперек себя шире... – проговорила Лора с набитым ртом. – Жри давай. Тебе отъедаться надо. Хватит принцессу-дистрофичку изображать. – Что?!.. По твоему, Грета в молодости доходягой была? Ее костюмчик на мне, как по мерке сшитый!.. Она хотела добавить, что довольна подарком бабульки – дорожная одежда прочна, практична, и неподвластна капризам моды. Развить мудрую мысль помешал слишком вкусный пирожок и хихиканье Тенар. Нойс сдвинула два пуфика вместе и улеглась, подложив руки под голову. Ее одежда выглядела исключительно по-деревенски. Домотканая рубашка с высоким воротником небрежно заправлена в штаны из грубой ткани. Изрядно потертые сапожки довершали образ “девушки из народа”. Игра. Притворство. Артистизм. Психологическая защита. Лора подумала: каково это – пережить тяжкую потерю дважды? А тут еще дурацкий казус с проектом “Ренессанс”. Называется, попала на черную полосу и пошла вдоль. Только и осталось: носить бесстрастную маску Хозяйки. В перерывах творить кулинарные чудеса и экстравагантно одеваться. Интересно, что за ткань такая?.. Не утерпела, дотронулась... и ощутила под пальцами невесомую гладь метаморфа. – Красивая текстура, да? – лениво усмехнулась Нойс. – Отбуду четыре года и сбегу в глухомань. Где не перед кем красоваться. Пусть меня забудут. – Ходить ошарашкой, в настоящих лохмотьях... питаться ягодами и кореньями... схимница ты моя... Не верю. – Не верь, на здоровье... – Нойс зевнула. – Похраплю немножко вместе со Стасом. Лора переглянулась с Тенар. Та заговорщицки ткнула пальцем в сторону окна, где недавно стояли Зелла и Гед. Теперь там никого не было. До нового, 1395 года оставался один час. Тенар наскучило сидеть и она осторожно встала. Лора подвинулась, стараясь при том не потревожить Нойс. Пусть увидит хорошие сны и в них найдет утешение. Жизнь обошлась с ней жестоко, и Лора подумала, что это не тот случай, когда наказание – без вины. Вспомнила недавнее общение по видео с Арсением. Занятия в Университете Норденка до сих пор не возобновились, и профессор Томкин оказался не у дел. Вполне мог приехать к ним в Мету. Встретили бы Новый год вместе. Но, когда Лора заикнулась, что Нойс тоже здесь, Арсений аж в лице переменился. Стал невнятно отказываться, на ходу изобретая уважительные причины, одна другой нелепее. Пока Лора не спросила прямо: “Откуда твоя неприязнь к Нойс? Раньше не замечала”. Он ответил, уже не сдерживаясь: “Раньше я не всё о ней знал! Не разделяю твоей радости от ее недавнего фантастического везения. Неужели ты не соображаешь, кто такая – твоя, якобы лучшая подруга? Неужели не понимаешь, что в лучшем случае – ее место в тюрьме?” В общем, они тогда с Арсением повздорили крепко. Особенно Лору тревожило то, что Арсений очевидно прав: в будущем Нойс ничто хорошее не ждет. Когда срок обязанностей Наместника истечет, ей придется туго. Нойс это понимает. Что если в ее душе зреет замысел заранее обезопасить себя? Успеть, пока в ее руках великая власть, дарованная Новтерой? Это будет невиданный в истории террор. С безмятежностью ребенка Нойс тихо вздохнула во сне... Тенар подошла к книжному шкафу и с любопытством разглядывала корешки книг. Ее внимание привлекла одна, необычного “альбомного” формата. Жизнь и творчество Аберкомба Гарери. Художника, ушедшего в мир иной двадцать шесть лет назад. Выражаясь прозаически, откинувшего коньки при попытке резко выйти из длительного запоя. Но, не будем порочить память гения лишними подробностями. Тенар листала альбом, в глазах ее светилось восхищение. Она извлекла из пояса комбинезона нечто, похожее на маленькую лупу. Мини-сканер. Значит, какие-то рисунки ей нравились всерьез. Тоненькая, стройная, девочка небрежно прислонилась к стене. И любовно разглядывала шедевры чуждой ей цивилизации. Выходит, не настолько чуждой. Внимание Лоры отвлекло странное явление. Костюм-метаморф на спящей Нойс поменял цвет на стандартный серебристо-блестящий. И принял обычную облегающую тело форму. Ничего себе... Нойс умеет управлять им во сне? Она приподнялась, опершись на локоть. Замерла, словно прислушиваясь. Что-то сказала, очень тихо – не разобрать. “Подтверждаю отсутствие запрета на владение оружием гражданами, психически здоровыми и ранее не судимыми...” Интересно. Лора никогда не замечала в себе умения читать по губам. “Подтверждаю: все процессы подбора уместной рекламы и ее показа должны происходить на устройстве пользователя...” Ну, конечно. В метаморф встроен субэфирный передатчик. Нойс и здесь нет покоя. Разбудили и заставили решить ряд государственной важности вопросов. Чинуши бестолковые. Нойс, потянувшись, встала и вышла. Наверное, из сортира руководить будет. Не так уж это забавно – быть властелином Мира. В гостиную заглянул Сонгер, его физиономия огорченно вытянулась. Не иначе, ищет повода поговорить с Нойс. – Не бегайте за ней, – прошептала Лора. – Женщины этого не любят. Скажите лучше, что такое “подбор рекламы на устройстве пользователя?” – Откуда вы это взяли? – насторожился Сонгер. – Нойс скомандовала своим шестеркам... – Это значит, – вздохнул Сонгер, – что ее светлейшество только что убила бизнес моего шефа. Когда вы впервые со своего фона зашли в Сеть на страницу агентства “ИВ”, наш сервер запомнил сведения о вас. Серийный номер фона, имя владельца, местонахождение (плюс-минус 100 метров), на какие страницы в Сети вы заходили и так далее. С каждым вашим визитом в Сеть информация проверяется и обновляется. Мы знаем всё обо всех. И, на основе этих знаний, отправляем на фоны рекламу, соответственно вкусам пользователей. Теперь, оказывается, так делать нельзя. – И я... мы все избавимся от этих долбаных объявлений?! От которых батарейка садится! Тогда “наше высочество” – великий человек, скажу я вам. – В общем, да. Захотите читать рекламу – поставите себе на фон программу, которая будет помнить ваши странствия в Сети. И подбирать по интересам... – То есть, что раньше делал ваш сервер, сделает мой фон? – Вот именно. При том он будет хранить информацию лишь об одном человеке. О вас. И чтобы этой информацией завладеть, надо бы отнять у вас фон, взломать пароль или выпытать его у вас. Видите, как всё стало непросто... – Славно. Но, я думала, что тотальный контроль – как раз в духе Нойс. С чего бы ей ополчаться на Ива, который придерживается схожих взглядов? Проще прибрать его бизнес к рукам. – Не знаю... Перестаю ее понимать... – вздохнул Сонгер. – Говорю с ней, кивает, соглашается, и... всё равно, что не слышит. – Зато я ее слышу... – прошептала Лора. “Подтверждаю: в социально-экономических расчетах под средним значением следует понимать медианное значение. Разъясняю для идиотов. 8 рабочих свечного заводика получают зарплату 1 алтын каждый. Зарплата директора 1000000 алтын. Средний доход будет не 1000008/9=111112, а срединное число в упорядоченном ряду 1, 1, 1, 1, 1, 1, 1, 1, 1000000, то есть 1 алтын. Для четного числа измерений берется полусумма двух срединных значений...” Никому, кроме Лоры неслышный, монолог Нойс внезапно оборвался. Но, ее присутствие ощущалось по-прежнему. В нем появился новый элемент. Темнота, разбавленная светом полной Обо. Затем исчезло и это. Нойс прочно замкнула свое сознание от посторонних. Дедушка Стас особенно сладко всхрапнул во сне. Тенар тихо вскрикнула, едва не уронив альбом с репродукциями Гарери. Ошеломленно огляделась. Снова впилась глазами в альбом. Ничего этого Лора уже не видела. Оттолкнув растерянно попятившегося Сонгера, ринулась в коридор. Пробежала мимо закутка, где слышался тихий шепот и смех Геда и Зеллы. Пихнула с размаху дверь, ведущую в гараж. Свет сам зажегся при входе. Джип Стаса и черное авто Астера чинно стояли рядом. До недавних пор пользоваться умным авто было опасно. Магистр Норденка неведомым образом умел засекать мощные источники энергии. Именно такой – аккумулятор Ричи приводил в движение автомобиль вице-координатора Острова. Лора помнила, как во время бегства из Меты ей с Нойс пришлось бросить авто, отправив его странствовать на автопилоте. Теперь-то бояться нечего... Лора никак не могла решить для себя: ей жаль Магистра или нет? Фома Канопос дерзко воспользовался новтеранскими технологиями – с не меньшей дерзостью и отвагой, чем правительство Острова. И страшно поплатился, в итоге. Почему всё, связанное с Новтерой, ведет к беде? Нойс... Наоми долгие годы правила Островом, опираясь на знания Новтеры. Результат – сокрушительное поражение в войне. Разрушенная личная жизнь. Даже сейчас, чудом обретя еще большее могущество, она предпочитает уединение. Так не похоже на Хозяйку в начале “Светлого пути”. Ныне она боится людей. Потому что ей нечего им сказать. Да и сама Новтера. Не очень-то хорошо кончила. Судьба новтеран – под большим вопросом. Сейчас они прилагают гигантские усилия, чтобы закрепиться здесь, в Мире. Шансы, как в известном анекдоте: пятьдесят на пятьдесят. Либо получится, либо нет. Беда в том, что их успех или неудача равным образом погубят человечество. Слон в посудной лавке – вот что такое сегодняшняя Новтера. Лора вздрогнула, когда при ее приближении передняя дверь авто открылась, скользнув вверх. Нервно хмыкнула. Сама же надеялась, что так будет, и всё же испугалась. Искусственный интеллект авто узнал ее! Он довольно незатейливый, вроде ручной собачки. Установлен и настроен детишками со Скайтауна, нашедшими пристанище на Острове. Позаимствован ими из какого-то бытового прибора. Тоже мне, школа волшебников... Сердце тревожно билось, второй удачи Лора не ждала. С трепетом открыла бардачок. Вот он!! Ее бластик так и остался лежать там, где она его оставила в ту злосчастнуюю ночь. Он ведь тоже источник энергии и легко обнаруживался детекторами Магистра. Тогда им с Нойс пришлось бросить авто и оружие, и удирать налегке, в чем были. Проверила индикатор заряда – норма. Сунула бластик в карман куртки. Внешняя дверь гаража имела односторонний замок – изнутри открывалась простым поворотом ручки. Во дворе – легкий морозец. Холодный воздух щекотал ноздри. Обо сияла в полную силу, похожая на огонь семафора. Лоре не пришлось в темноте разыскивать Нойс. Ее непутевая и несчастная подруга, по совместительству – властелин Мира, стояла к ней спиной, занятая спором с кем-то невидимым. Разозленная настолько, что говорила вслух. – ...Ты можешь связаться с Грейсоном?! Так дай мне разобраться!.. Что ответил невидимка, было неизвестно, однако у ног Нойс возник ниоткуда продолговатый ящик. Из него она извлекла нечто, похожее на ручной гранатомет. – Спасибо. Я быстро... Перед Нойс возникло слабое свечение – будто стоящая на ребре прозрачная линза, диаметром два метра. Если смотреть сквозь нее, то похоже на бесконечный светлый тоннель. Нойс просто шагнула в него! Лора с изумлением увидела, как Нойс с каждым шагом удаляется на огромное расстояние. Скоро она совсем исчезнет из виду! И тогда Лора бросилась следом, в отчаянии от того, что так долго медлила... Холодная ночь сменилась теплым светом дня. Лора почувствовала, что теряет равновесие. Ее подбросило кверху и в сторону. Закружило. Чей-то голос позади звал: – Нельзя! Стойте! Стойте... И затих в дали. Тенар? Не в силах ни за что ухватиться, лишенная опоры, Лора в панике закричала. Продолжая брыкаться и вопить, грохнулась в терпко пахнущий сухой куст, ничего себе не сломав и не ушибив. Как будто с пуфика шлепнулась. Нелепо, но не больно. – Ты!.. Мандавошка! Что ты тут делаешь?!.. Никогда Лоре не было так спокойно и радостно, как сейчас, слушая ругань Нойс. Выдохнула. Вздохнула. Помотала головой, вытряхивая солому из волос. – Тот же вопрос к тебе... Нет, сперва скажи, где мы? Попробовала встать, и вновь нелепо кувыркнулась. Нойс придержала ее под руку. – Аккуратней, радость моя. Ручками не махать, ножками не сучить. Не то опять взлетишь. Здесь ты весишь в шесть раз меньше. – Обо!? Твой маленький рай! – ахнула Лора. – Всё понятно! Кроме одного: какого рожна тебе опять здесь надо? Не нагулялась? Нойс помрачнела. – Не могу связаться с Грейсоном. Вообще с Техническим центром. Внезапно замолчал десять минут назад. Все приказы искинам шли через него. А дело срочное, безотлагательное... И решать его надо здесь. Технические центры – основа промышленной мощи Гатора. По сути – это космические фабрики с возобновляемыми запасами сырья. Глыбами металлов и замерзших газов. ТЦ#1 телепортировали к Миру сразу, как на Гаторе узнали о нападении на Новтеру. Весь флот вторжения был собран на стационарной орбите над Марионом! Представьте себя на месте руководителей Мариона. Даже слабый любительский телескоп четко показывал феерическое зрелище. День ото дня растущую космосе орду самовоспроизводящихся устройств. Непонятно – как, но очевидно – что. По заданной программе создавались новые искины. Синтезировалось ракетное топливо. Заключительный фейерверк предназначался для спуска тяжестей с орбиты. Одноразовая ракета зачастую обходится дешевле аграва. Сто грузовых ракет и две тысячи ложных целей. На всякий случай, чтобы обмануть радары аборигенов. – По мне, хоть две тысячи, хоть сто, – резюмировала Нойс. Главное – искины и наноботы. Они и есть то самое неоспоримое техническое превосходство. Причем Грейсон обмолвился, что система “Страж-18″ устарела еще во времена моего детства и применяется только на Ферне. Потому что Ферн – отсталая планета. Умственно недалеким современную технику не доверяют. – Неужели? – вырвалось у Лоры. – Грейсон не кажется глупым или отсталым. Немножко самоуверенным, да. А его искины – чудо из чудес. – Для нас. И вот, когда нужны – не дозовешся!.. Лора нетерпеливо прервала: – Зачем они тебе? Когда умирает хорошо знакомый человек (неважно, добрый или злой), какая-то частичка его некоторе время живет в тебе. Так и Нойс не отпускала память о Магистре. Как поступил бы он, ощутив близость поражения? Когда ей сообщили, о загадочном молчании Технического центра, ответ сложился сам собой. Удар из могилы. Оружие – орбитальный модуль. Тот самый, где она коротала дни на Обо. Зря думала, что ближняя луна – последнее пристанище отслужившей свое машины. Метеоритный рой частично выпал на Обо, терраформировав ее. Частично, через гипертоннель, на Новтеру, почти погубив ее. Казалось, больше управлять нечем, и орбитальный модуль навеки встал наприкол. Какая ошибка! Аграв-лучи будут направлены на Мир в полночь по Норденку – поздравление с Новым годом от Великого Магистра. Землетрясения, волны цунами... Рукотворный всемирный потоп. Логика эфемера: “Умри, несчастная! Не моя, так не достанься никому!” Планета не перестанет быть пригодной для жизни. Если цивилизация Мира окажется отброшена в каменный век, то Новым людям это только на руку. Тем легче им будет колонизировать Мир. – Поэтому замолчал Технический центр? Грейсон с подельниками умывают руки? – предположила Лора. – Не знаю. Вдруг, его заставили? Когда всё случится, Малый круг выразит глубокую озабоченность. Эджин По лично извинится за неполадки, не позволившие им вовремя вмешаться. – ... – Я попросила помощи у Артинто, но его ресурсы ограничены. Слишком тяжкие потери понесла Новтера. Всё, что Арти смог – это кротовый лаз на Обо, туда и обратно, и кинетический снаряд. Лора огляделась. – Погоди... Не вижу... Ты сказала... От неприятной догадки заныло сердце. – Тоннель был двухразовый? Я всё испортила, да? Лора ощутила себя наполовину больной, наполовину пьяной. И стыдилась своей слабости. Из них двоих она первая побывала на Обо! Добровольно-принудительно, не смея отказать Великому Магистру. И всё время провела в помещении, при искусственной гравитации. Не было возможности привыкнуть к здешнему слабому тяготению.. Теперь вот опозорилась перед Нойс. Голубое небо. Легкий теплый ветер. Холмистая местность, покрытая кустарником вперемежку с голубыми цветами на высоких толстых стеблях. Легко вообразить, что ты где-то в южных краях. Если бы не поразительно четкий горизонт, и тошнотворная легкость в теле. И просвечивающий сквозь перистые облака призрачно-бледный огромный узкий серп Мира! Блевать хочется от такой красоты. Надо отвлечься. Думать о чем угодно, только не о том, как ей сейчас плохо. Лора уцепилась за эту мысль. Здесь никого, кроме них двоих.. Нойс собиралась, как бы сказать..., провести молниеносную спецоперацию. Не такая уж авантюра. У госпожи Наместницы богатый жизненный опыт. В молодом теле живет зрелая и жестокая душа. Ей... (это невозможно вообразить!) без одного часа девяносто лет! Столько всего пережила, повидала. Многому научилась. В том числе искусству уничтожения. Хорошо, что Лоре придется присутствовать всего лишь при диверсии. Сама отнявшая в Суоре три жизни, видевшая каждый день не одну смерть, Лора до сих пор не готова убивать хладнокровно. Не то, что ее новтеранская подруга. – Послушай, Нойс... – она почти простонала, – я бы хотела, чтобы ничего этого не было... Как мы отсюда выберемся?.. Нойс пожала плечами. – Планы меняются. Думала высунусь из норы, стрельну, и наутек. Две секунды на полет снаряда, как раз хватало. – Куда стрелять-то? – Видишь вдалеке скальный выступ? – Каменный палец торчит? Вижу. – Это – не палец, да ладно... Оттуда уже виден на горизонте орбитальный модуль. он же – база, где ты с Магистром любезничала, и где потом я... отдыхала. – Мы пойдем туда? – Нет. Огневая позиция здесь. Эта штука... – она любовно погладила лежащий на ее плече ствол “гранатомета”, – запомнила координаты. Стрельнуть можно наугад, в небеса. Попадание обеспечено. – Так действуй, давай. – Не могу. Я – не герой, сама знаешь. Хотя и скрываю это от всех. Орбитальный модуль – штука старая, по новтеранским меркам. У него нет защитного поля. От одного выстрела взорвется нахрен. Готовя месть человечеству, не понявшему его гениальных задумок, Магистр не предвидел, что заявлюсь сюда лично и с оружием! Он ведь знал, что я – трусливая сука. И не стала бы взрывать базу, сама находясь в зоне поражения. Дурнота вернулась, Лора с трудом сдержала рвотный позыв. Как ей забыть взрыв летающей платформы, опустошивший фермерский анклав рядом с Метой! Аккумулятор Ричи в орбитальном модуле содержит еще больше энергии! Так же, как Нойс, она не готова жертвовать жизнью. Даже ради всего человечества. Магистру, победителю Новтеры, аплодировали миллионы. Пусть теперь человечество само о себе позаботится. – У нас сорок две минуты, чтобы унести ноги за горизонт, – добавила Нойс. – и залечь в канаве... Ээ-э... в складках местности. Лора воспрянула духом. Идея здравая и не такая уж невыполнимая! Будь они дома, пройти в быстром темпе километр за десять минут – плевое дело. Здесь же горизонт меньше чем в двух километрах. Минут через сорок они будут в безопасности. Ударная волна пройдет над их головами. Одна лишь закавыка. Чтобы обрести навык быстрого передвижения при силе тяжести в 1/6 нормы – Лоре требуется как раз минут тридцать-сорок. До тех пор – она тормоз, обуза для Нойс. – Иди сама, – тускло сказала Лора. – Я нагадила, мне и отвечать. Иди. Ты успеешь. С меня толку – ноль. – Обними меня, – вдруг сказала Нойс. – Крепче. Я включу аграв. Спустя минуту они убедились, что идея Нойс не работает. – Слишком слабый аграв. Максимум – двойной вес. Ты легче меня на одиннадцать кило. Этого достаточно, чтобы мы летели низенько-низенько. И медленно-медленно. Треть от скорости пешехода. Мало. – Я же сказала, иди! Оставь меня! – в слезах воскликнула Лора. Нойс аккуратно положила гранатомет на покрытую жесткой травой землю. Метаморф как бы стёк с ее тела, оставшись в руках бесформенным комом. Щурясь, глянула на Лору. Рявкнула: – Чего уставилась? Голых злодеек не видела? Раздевайся, и отдавай шмотку!! Лора, не тратя времени, повиновалась. Во взгляде Нойс читались насмешка и восхищение. – Подумай, будто хочешь его надеть. Правильно, молодец. Ты прекрасна, радость моя. Бластик к бедру прислони – сам удержится. Захочешь стрелять – отцепится. Странное чувство, словно всё еще голая, а на деле – нет. – Подпрыгни! – скомандовала Нойс. Лора лишь успела подумать, как ей не кувыркнуться. И оказалась в воздухе, совсем не высоко. Таким слабым вышел толчок. Плавно опустилась на землю. Нойс, тем временем, успела переодется в ее темно-серый дорожный костюм. И сидел он на ней гораздо лучше. Хотя Лору больше волновали не эти тонкости, а неожиданное поведение метаморфа. – Он... меня поправляет!? – Да. Теперь вообрази, что хочешь летать, как стикс из анекдота. И пиздуй отсюда! За меня не бойся. Я тут марш-броски целыми днями совершала. Опыт имеется. Догоню. Лора растерянно повернулась. Чуть не задала дурацкий вопрос, однако Нойс уже ответила: – Бельишко на кустике оставь. Потом Артинто скажешь: “Сгоняй на Обо, я там трусы забыла”. Лора фыркнула. Нойс без улыбки добавила: – Вернемся, не вздумай меня с днем рождения поздравлять! Настоящий юбилей – это сто лет и двести. Махнула рукой, вали отсюда! Лора не медлила. Взлет получился плавным, как бывает во сне. Подумала невольно: вдруг всё, что было и есть – это причудливый сон? В ясном небе парила птица. Разве на Обо есть птицы? Каково им при слабом тяготении? Пуля ударила ее, не причинив вреда. Потом еще одна... Как горохом из детского пистолетика. Рукава метаморфа удлинились, образовав перчатки. Воротник взметнулся, превратившись в капюшон, полностью закрывший голову. Но Лора продолжала видеть, даже четче, чем раньше. Бластик прыгнул в руку, и она не поняла, кто решил стрелять: она сама или метаморф? Наверное, оба. Дрон, атаковавший ее, превратился в кучу горящих обломков. Лора глянула вниз. Нойс лежала неподвижно, одежда в крови. Не помня как, Лора оказалась на земле, рядом с нею. Отбросила в сторону бластик. – Нойс!? Нет ответа... Неподалеку взметнулся фонтан взрыва. Еще четыре дрона заходили на позицию для атаки. Это птички посерьезнее. Сейчас пристреляются... Против их пушек метаморф не устоит. Оставив Нойс, так и не зная: жива она или нет, Лора подхватила лежавший рядом гранатомет. Совсем не тяжелый. Или метаморф опять помогает ей? Надо успеть, пока дроны не превратили ее в фарш... Стреляем в белый свет, как в копеечку... Ближайший дрон окутался облаком дыма и взорвался. Что такое?! Гадать некогда... Перед нею еще три... Лора нажала на спуск. С удивлением увидела, как веретенообразный снаряд неторопливо выскользнул из дула. Неисправен?! Не успела выругаться, как снаряд разогнался до невообразимой скорости, и исчез из вида. Что теперь? Как-то всё быстро и глупо случилось... Вернуться к Нойс... Обнять в последний раз. Умереть с ней рядом... такое простое желание, которому сбыться не суждено. Горизонт озарился. Сияние налилось силой, так, что стало больно смотреть. На его ослепительном фоне одиноко торчала черная скала – указующий перст, воткнутый в небо. Лора ждала раскатистого, громоподобного, сотрясающего округу удара. И поняла, что не успеет услышать его.