10. СЛУГА ГОСУДАРЕВ
В ярком свете прожекторов авто Астера оказалось в очереди семнадцатым и последним. Подошел молодой пограничник, козырнул. – Добро пожаловать в провинцию Мета, вице-координатор! Один едете? – Да. – Оружие есть? Въезд в Мету вооруженным людям запрещен – придется сдать. – Я дипломат, мое оружие – слово. – Опасно ездить одному по ночам. На трассе банда орудует – нам сообщили. – Спасибо за предупреждение. Буду осторожен. – Счастливого пути. Астер тронул с места и, когда пограничник уже не мог его слышать, проворчал: – Сдай оружие и берегись разбойников. Чудесная логика. Хотя... парня упрекнуть не в чем. Он сделал три правильные вещи. Предупредил, что с оружием нельзя, и что вокруг таятся лиходеи. И не стал досматривать ни авто, ни Астера лично. “Мини-Крамер” Астер держал в кобуре под курткой. Но, джентльмену здесь верят на слово. Когда джентльмен – гражданин Острова... За пределами скупо освещенного перрона темень стояла, хоть глаз выколи. Лора крепко ухватилась за руку Нойс, так ребенок ищет защиты у матери. За минуту до этого они перешли в соседний вагон. И вышли из него вместе с остальными пассажирами. Вдали, в круге света Лора заметила одинокую фигуру Астера. Встречает, как обещал! Зачем только Нойс решила разминуться с ним? Спросить, в чем дело, Лора не успела. Недоуменно моргнула, не веря глазам. Астер исчез. Нойс крепко сжала ей руку, приказывая молчать. – Доброй ночи, Магистр! – сказал Астер изумленному Фоме. – Красиво тут у вас. Гостевой зал, не так ли? Густые полукружия бровей Великого Магистра придавали его полному лицу постоянное слегка удивленное выражение. А тут он вовсе стал похож на клоуна. Сделав вид, что не замечает смятения Магистра, Астер продолжал: – Мы с вами не успели поговорить в Университете. Прошу прощения, был страшно занят. Примите также поздравления: вы замечательно управляетесь с migrulo. Буду признателен, если уберете защитное поле. В нем я похож на Сатану, запертого в пентаграмме. Фома с трудом перевел дух. – З-здравствуйте. Вы меня немного удивили. – Тем, что попал в ловушку вместо двух прекрасных дам? У вас хороший вкус. Мне они тоже нравятся. Круглая физиономия Магистра озарилась лукавой улыбкой. Он уже полностью овладел собой. Просьбу Астера убрать силовое поле – молча проигнорировал. У пленника оставались три возможности. Продолжать стоять. Уставши, сесть на мозаичный пол. Или лечь, свернувшись калачиком, насколько позволяла теснота невидимой клетки. Астер выбрал первый вариант, но с поправкой. Нащупал невидимую, упругую стену и оперся об нее спиной. Стянул с головы вязаную шапочку, спрятал в карман куртки. Черные как смоль волосы, горбоносое лицо, язвительная ухмылка – ни дать, ни взять, дьявол из детских сказок. Он и заговорил, как положено дьяволу: – Предлагаю сделку. Магистр, слегка наклонив набок голову, задумчиво разглядывал Астера. Тот, нимало не смутившись, принял непринужденную позу, как манекенщик, показывающий новинку моды. С той лишь разницей, что Астер демонстрировал себя. – Вам, Магистр, скоро стукнет сорок восемь. Смотрю и вижу. Избыточный вес, нездоровый цвет лица. При ходьбе боль отдает вам в левую ногу, оттого вы осторожно на нее ступаете. Остеохондроз. На ночь пьете “компот” из смеси успокоительных настоев. Иначе приступы сердцебиения не дают вам заснуть. Шестьдесят лет – срок, отведенный судьбой. Дольше вам не прожить. Магистр шутовски развел руками. – Зачем дольше? Шестьдесят лет – достаточно, чтобы сделать всё, для чего я предназначен. Затем уйти, уступив место новым поколениям. – Через несколько лет ваше мнение изменится. Бойтесь опоздать! Подумайте. Здоровье, не омрачаемое болезнями. Крепкое тело. И... дорога в безбрежную даль! Достаточно времени для любви. Магистр коротко хохотнул. Астер пояснил терпеливо: – Под любовью я имею в виду не одни постельные утехи. Я разгадал вас! Вами движет жажда более сильная, нежели физическая страсть. Вы – интеллектуально ненасытны. Азартно и настойчиво отыскиваете всё новые и новые сферы применения своих способностей. Ваш ум холоден и ясен. Но так будет не всегда. Не забывайте: двенадцать лет. И – всё! Сегодня вам выпал уникальный шанс. Повторно мы такие предложения не делаем. Хорошенько взвесьте последствия отказа. – Вы мне угрожаете? – Нисколько. Никто не посягнет на краткий остаток вашей жизни. Так и пребудете, до естественной кончины, в числе большинства. Среди, гм... миллиарда и еще семисот миллионов эфемеров, населяющих Мир. Века не пройдет, как их станет в двадцать раз больше. Но это – не ваша забота. Не доживете. Потому что... не хотите. Вы, на самом деле, трус и боитесь ответственности. Улыбка Магистра поблекла. Он смотрел мимо Астера, его отрешенный взор словно нащупывал в неведомой дали таинственную цель. Потом к нему вернулся дар речи. – Вы забыли упомянуть о “Великой жертве”. Что лично вам дал Ренессанс?! Можете ли похвастаться какими-то достижениями за последние тридцать лет? Вы в чём-то сравнялись с вашим, скажем так: старшим братом? А... чем прославилась ваша коллега по работе? Чего значительного она сделала? Такого, чем можно гордиться? Совместным предательством и бегством из Эгваль? Вы, нынешние – жалкие, ничтожные люди! Притом, имеете наглость называть остальных – эфемерами. Да! Нам отказано в долгой жизни. Так оставим труды, которые докажут, что мы жили! “Куда мы идем?” – мысль вспыхнула и угасла, не возродившись в вопросе. Лора разглядела впереди смутную тень. Мигнули и погасли фары. Автомобиль Астера! Не успели они к нему подойти, как он тронулся с места, и, набирая скорость, исчез в темноте. Лора ахнула. Нойс, схватив ее за руку, увлекла за собой. Прошипела: – Бегом... Живо!.. К удивлению Лоры, у нее как бы открылось ночное зрение: все колдобины на пути стали отчетливо видны. Промчалась следом за Нойс по неровному тротуару – последний раз здесь асфальтировали во времена Хозяйки – перебежала через темный внутренний двор, образованный тесно стоящими домами. Одинокое светящееся окно на втором этаже играло роль путеводной звезды. Отдышавшись, Лора увидела перед собой пустынную, скупо освещенную улицу. Такси здесь точно не поймаешь. Послышался заунывный звук мотора и зловеще-черное авто остановилось рядом с ними. Открылась, поднявшись на кронштейнах вверх, передняя дверь. За рулем никого не было! – Скорей, скорей! – Нойс пихнула ее в авто, сама уселась на место водителя. Рявкнула: – Подвинься, мешаешь! Лора послушно отодвинулась. Заметила, как Нойс прячет фон в карман пальто. Вот оно как. Дистанционное управление. Дверь сама собой захлопнулась. Поехали. Через несколько кварталов, Нойс снизошла до пояснения: – Чем дольше торчишь на месте, тем больше шансов, что тебя схватят. Подвижные предметы migrulo не берет. – Ясно. Так и будем вечно мотаться? Нойс не ответила. Разозлилась, решила Лора. И, похолодев, поняла, что не в злости дело. Нойс, как и ей, очень страшно. Полчаса они кружили по ночному городу. Каждый раз новый маршрут пролегал через одну и ту же маленькую площадь. Неподалеку виднелось старинное здание, увенчанное островерхой башенкой. Белая церковь – символ веры в Деву Марию. Огни в часовне не горели. Так же грозила угаснуть в Мире и вера в Заступницу. Что из того, что повержен Скайтаун? Второе нашествие с Новтеры провалилось еще громче, чем предыдущее одиннадцать лет назад. Но, чу! Вглядись в темный небосвод над Белой церковью. В нем тускло светится размытое светлое пятнышко. Это – не странная новая луна Мира, добавившаяся к вечным его спутницам – Обо и Минне. Загадочный объект не вращается вокруг планеты. Расстояние до него невозможно точно определить. Это – зев внепространственного тоннеля, связавшего Мир и Новтеру. Он частично схлопнулся, но в любой момент готов раскрыться, налившись грозным светом. И зло вновь войдет в Мир. “Бог троицу любит”. С третьей попытки Новтера победит. Лора испуганно вздрогнула, очнувшись от мрачных мыслей. В небе зажглись, погасли и снова зажглись разноцветные огни. Прямоугольная тень на миг закрыла подслеповатый “глаз Новтеры”. Нойс остановила авто. Сказала: – Не бойся. Это – друзья. Через двадцать минут будем на Острове. Проблеск надежды в ее голосе немного успокоил Лору, но не прогнал тревогу совсем. Нойс тоже нервничала; собралась выйти из авто, но передумала. Дыхание ее стало неглубоким и частым. Со стоном уронила голову на рулевое колесо. В черном провале неба возник громкий, клекочущий звук. Темноту разорвала серия частых вспышек. Грохот стал невыносимым, Лора прижала ладони к ушам. Снаружи вихрем кружился в воздухе уличный мусор. Громадная тень мелькнула и стала удаляться, поднимаясь ввысь. Наверху еще раз вспыхнуло, Лора разглядела металлическое брюхо армейского вертолета. – Не успели, – прошептала Нойс. – Не вижу... Темно... Она говорила, как в бреду. Обхватила голову руками. – Не вижу! – Нойс, успокойся! Давай выбираться отсюда! Не можешь вести – я тебя сменю! Выброшу вон и запихну в багажник, если не перестанешь сопли размазывать. Нойс положила руки на руль. Звук, похожий на рыдание, вырвался из ее груди. Чего в нем больше: горя, страха или гнева, не разобрать. Она может вести машину – ну и ладно. Через минуту Лора поинтересовалась: – Куда теперь едем? Если не секрет. – Не секрет. Понятия не имею. – Курс верный. Так держать, Если не знаем, куда премся, то и Магистр не угадает... Она осеклась. Всё очень странно. Когда утром она мило беседовала с Фомой, то он, судя по всему, не подозревал, что Нойс укрылась в ее с Арсением квартире. Накануне уже тщательно обысканной теми полицейскими обезьянами. Вывод: Магистр не может отслеживать передвижения Нойс. Тогда почему сейчас он бьет по ним почти без промаха? Всё это, сбивчиво, глотая слова, она высказала подруге. Нойс затормозила так, что Лора чуть не стукнулась носом в лобовое стекло. – Аккумуляторы Ричи! – горестно воскликнула Нойс. – В авто и бластике! Прорва энергии в мизерном объеме! Такие вещи отслеживаются запросто. Аппаратуры Магистр выгреб со Скайтауна предостаточно. Новое время – новые знания. – Твои друзья тоже ушами прохлопали. Та летающая штука... она – со Скайтауна спизжена? В ней тоже ричи-аккумулятор? Вот и попали под раздачу. Одного не пойму: почему по нам ракетой не жахнули? – Мы живые нужны. – Ты им нужна. Ты – ценный приз; а меня, никчемную, вздернут на осине. И – все довольны. Ты – тоже, что под ногами больше не путаюсь. Что хмуришься? Я радужную перспективу обрисовала, для поднятия духа. А тебе... опять всё не так. Лора с истеричной веселостью молола чепуху, сознавая, что стоит ей замолчать, как страх полностью завладеет ею. Лишит воли и способности соображать. Вдали переливчато завыли сирены полицейских авто. В темном небе послышался и медленно затих звук реактивного истребителя. Начиналось традиционное маханье кулаками после драки. Завтра утром правительство Меты выступит с четыреста сорок четвертым весьма серьезным предупреждением в адрес неустановленных враждебных сил. География – это приговор. Угораздило независимую Мету расположиться точно между протекторатами Норденка и Ганы. Приходится лизать задницы и тем и другим. В Мете с ностальгией вспоминают эпоху Империи. Один сильный покровитель – властелин западного края Мира обеспечивал покой, порядок, жестко гасил взаимные дрязги. Остров. И его Хозяйка. – Остаток ночи идем пешком. Выдержишь? – спросила Нойс. – Выдержу, – храбро ответила Лора. Как пойти на попятный, когда сама предложила такой план? Пусть прихвостни Магистра гоняются за черным, внушительным авто, колесящим по окрестным дорогам. В нем никого нет! – Правда, что раньше автомобиль называли “самобеглая коляска”? Наш – действительно, самобеглый. Как так вышло, что за автопилот такой? – Одному Магистру новтеранские чудеса воровать? На Острове тоже этим занялись. Меньше болтай. Дыши носом, шире шаг. Мы поборемся. Именно это хотелось от нее услышать! Нойс не сдалась, в ее умной голове зреет новый план. То, что придумала Лора, стратегией не назовешь. Отпустить чудо-авто на волю, оставив в нем бластик, а самим сделать “марш-бросок” верст на десять. Удалившись за короткое время на невероятное для двух девиц расстояние. Никому в голову не придет, что Лора, хоть и принцесса с виду, но сучка выносливая. И самообладания ей не занимать. Былые занятия парашютным спортом очень способствовали. А Нойс – это Нойс и добавить нечего. Гляньте на нее. Минутная слабость прошла, она вновь знает, что делать, куда держать путь. Проселочная дорога белесой смутной лентой просвечивала сквозь ночную мглу. “Почему даже глухой ночью не бывает абсолютной темноты?” Минна и Обо давно зашли, вместе с мутным “глазом Новтеры”. Откуда потустороннее слабое свечение? – Звездный свет, – сказала Нойс. – Читаешь мысли? Давно подозреваю, что ты – пси. – Ага. Тут читать нечего. Когда ты пялишься в небо, вместо того, чтобы смотреть под ноги. – Что б тебя! Вечно под руку... под ногу... гавкаешь! Лора споткнулась, и Нойс поддержала ее, легко и небрежно. Словно знала, в какую сторону собиралась шлепнуться подруга. – Если б я на деле оказалась пси? Как бы ты поступила? Бросилась наутек, завывая от ужаса? – Я тебя сейчас так отделаю, что это ты у меня завоешь, – пообещала Лора. – Забудешь свои дурацкие шуточки. Смешок Нойс был ей ответом. Какой человек! Одновременно: смелая до отчаянности и хладнокровная. Никогда надолго не падает духом. Находчивая, изобретательная. От ее образованности даже Томкин теряется. Лора хотела хоть немного походить на Нойс. – Знаешь, о чем думаю? – Знаю. Об очередной глупости. – Да. Фантазия. Шагнуть далеко назад, через годы. Когда Хозяйка была молодой. Встать с ней рядом, как мы с тобой сейчас... Нойс внезапно остановилась и Лора в два шага оказалась возле нее. В предрассветном сумраке ее лицо выглядело печальным и неестественно бледным. На нем жили одни глаза. С настолько расширенными зрачками, что вместо карих казались черными. – Зачем? – глухо спросила Нойс. – Зачем тебе встречаться с Хозяйкой?.. Рассвет алел над кукурузным полем. – Чёрт бы побрал эту малли! – сказала Лора, отодвигая в сторону высокий стебель со скрученными, пожухлыми листьями. – Кажется, урожаю кирдык пришел? Нойс буркнула что-то в ответ. Всё еще злится, но скоро остынет. Она никогда не вдавалась в подробности собственных давних похождений в роли временного вождя Острова. Наверное, Хозяйка – старушка божий одуванчик, отбросила копытца прямо у Нойс на руках. И ей до сих пор больно вспоминать. Что же так привязывает ее к исчезнувшему демону? Ответ прост. Зло – притягательно. Лора тоже хотела бы увидеть Хозяйку воочию. И поделилась нелепой мечтой с Нойс, чем донельзя ее расстроила. Кукурузное поле кончилось. Впереди виднелась живая изгородь, за нею старый фермерский дом. Несмотря на годы, миновавшие со дня постройки, он выглядел добротно. Потемневшие от времени бревна, слагавшие его стены, все так же плотно, без единого зазора прилегали друг к другу. Поодаль располагались хозяйственные постройки, ближе – загон для стиксов. Четыре молодых гории с аккуратно подстриженными кронами довершали живописный пейзаж. Из загона вышел стикс. Увидал незнакомок; кисточки на ушах настороженно приподнялись и опали. Зевнул, показав огромные белые верхние клыки. Горящие круглые глаза с вертикальными черточками зрачков, смотрели внимательно и насмешливо. Саблезубое чудище. Покрытое коротким, необычайно шелковистым мехом коричнево-рыжей масти. – Привет, котик, – прошептала Лора. Он услышал – у стиксов исключительно тонкий слух, и легкой, неслышной поступью, направился к ним. Мурлыкнул, когда Нойс положила ладонь ему на загривок. – Предлагает довезти до порога. – Я – не против, – ноги у Лоры гудели от усталости. – А нас не попросят вон? – Судя по всему, нет. Этот парень нас признал, – усмехнулась Нойс. Стикс лег, чтобы обеим молодым женщинам было легче на него сесть. Что обе незамедлительно сделали. Нойс с непринужденной ловкостью, да и Лора не оплошала. Села позади подруги, обхватив ее за талию. Стикс поднялся и неспешно довез их до широкого резного крыльца. Лора успела с любопытством оглядеться. Обратила внимание на могильный камень во дворе, очевидно, там похоронен кто-то из патриархов проживающей здесь семьи. За одним из окон быстро поднялась и опустилась занавеска. Стикс остановился, подруги спешились. Добрый зверь, зевнув на прощанье, отправился восвояси. Досыпать, наверное. Помедлив немного, Нойс поднялась на крыльцо; Лора следом. Входная дверь отворилась, на пороге стояла девочка лет тринадцати. Босая, в коротком платье, наверняка на голое тело, но молодец, закаленная, даже не поежилась. – Мама сейчас выйдет. – Уже иду! – отозвался голос, и за спиной девочки появилась просто одетая женщина в летах, но не старая. Нойс поспешно представилась: – Я – Нойс Винер. Это – моя подруга Лора. Ищем, кто бы приютил нас на пару дней. Женщина с удивлением и недоверием разглядывала Нойс, словно увидела призрак. – Никак... не ждала, что придете. И сыновья тоже. Разве что Зелла... – Не понимаю, – сказала Нойс. – Всё вы понимаете. Он говорил: “Настанет день, когда к нам в дом постучится молодая женщина. Темноволосая, темноглазая. Ей будет неловко просить убежища, не обращай на это внимания. Просто впусти”. Просил извиниться, что не встречает сам. Знал, что не доживет... Входите! – Сейчас... – выдавила Нойс. Повернулась, сбежала с крыльца и направилась к надгробию, которое Лора мельком уже видела. Мама и дочь смотрели ей вслед. Чем ближе подходила Нойс к могильному камню, тем медленнее становились ее шаги. Опустилась на колени, склонив голову. Полы расстегнутого черного пальто легли на покрытую утренней росой землю, как опавшие крылья.