Он сделал несколько шагов в сторону широкой пешеходной улицы, ведущей к центральной площади. Снег тихонько заскрипел под ногами, и эхо отразилось от стен безлюдных зданий. Юноша остановился как вкопанный – он просто не мог ходить так громко, но звук не прекратился. Оглядевшись и прислушавшись, он смог определить, что неизвестный скрип доносится из крохотного переулка за кофейней. Едва не сбиваясь на бег и поскальзываясь на каждом шагу, юноша поспешил туда, пытаясь понять, что было его источником.
В переулок не доставал свет фонарей, и все, что он увидел – была высокая фигура, ковырявшаяся в мусорном баке. Даже если это был какой–нибудь бездомный, юноша не обратил бы на это внимания – сейчас важнее всего было узнать, что произошло, и почему он оказался один в городе, пустовавшем уже несколько дней.
– Эй, простите! – от морозного воздуха его связки хрипели, отдаваясь в горле неприятным зудом. – Эй, вы! Меня зовут Эйнар Сейран! Вы не знаете, что здесь произошло?
Фигура прекратила копаться в мусоре и повернула к нему голову, но промолчала. Юноша остановился перед самым проулком, ожидая ответа. Опустив свой широкий вязаный шарф к подбородку, он хотел было повторить вопрос, подумав, что его, скорее всего, не расслышали, но в этот момент находящийся в темноте переулка пришел в движение. Оттолкнувшись от бака, фигура высоко подняла голову, будто принюхиваясь, и опустилась на все четыре конечности. Это был не человек!
Ужас пронзил Эйнара насквозь, сковав все его тело. Покачав огромной головой, фигура медленно двинулась в его сторону, будто примериваясь для броска. Холодный пот, покрывший спину, заставил юношу вздрогнуть. Еще с детства он панически боялся собак, и оказаться с ней лицом к лицу в совершенно пустом городе, не зная, что случилось и почему пропали все люди – было для него шоком. Дыхание юноши сбилось, словно от долгого бега, но он заставил себя сделать шаг назад, отступив от края улицы. Ближайший фонарь осветил часть переулка, и длинная лапа с огромными когтями показалась из тени.
Создание, что появилось перед Эйнаром, лишь издали было похоже на обычного дворового пса. Невероятно длинные клыки торчали из приоткрытой пасти чудовища, клубы пара вырывались из его глотки, медленно растворяясь в морозном воздухе. Казалось, все застыло – лишь бугристые мышцы переливались под натянутой покрытой короткой шерстью кожей создания, и едва слышно хрустел настил под его огромными лапами. Налитые кровью глаза на короткой морде неотрывно следили за юношей.
Ноги Эйнара подкосились, и он попятился, пытаясь удержать равновесие скорее рефлекторно, нежели действительно обдумывая следующий шаг. В голове не осталось ничего, кроме страха и пульсирующей мысли, вытеснившей собой все остальное: «Он должен бежать!». Как можно быстрее и дальше, лишь бы не видеть этого ужасного гипнотизирующего взгляда, пригвоздившего его к месту. Юноше хотелось кричать, но из его горла доносились лишь слабые стоны и прерывистое дыхание. Морозный воздух жег легкие, попадая внутрь, и лишь усугублял страх. Вокруг звенела снежная тишина, пульс в ушах звучал все громче с каждой секундой.
Время будто бросилось вскачь, стоило ему наступить на край бордюра. Ботинок заскользил по его покатой поверхности, и Эйнар, оступившись, развернулся на месте.
Слишком вовремя, чтобы быть правдой. Чудовище, ростом оказавшееся ему практически до пояса, подошло так близко, что в один прыжок могло бы сбить его с ног, но парень уже бросился бежать, тяжело дыша ледяным воздухом. Он слышал, как огромные лапы разбрасывают снег за его спиной, но не останавливался. Скованный ужасом, он не обращал внимания на боль в боку и рвался вперед, утопая в нетронутом снегу по щиколотку.
«Быстрее! Быстрее!» – билось в его висках, пока он бежал сквозь парк в центре площади. Еще немного, и он окажется на другой стороне, и неизвестная тварь прекратит его преследовать!
Запнувшись обо что–то, он упал навзничь и покатился по снегу. Будто играя с ним, зверь остановился всего в нескольких шагах от юноши, водя в воздухе своим вздернутым носом. С огромных клыков, торчащих из его пасти, на снег капала слюна. Эйнар перевернулся на земле, оказавшись с неизвестным чудовищем лицом к лицу. То, будто собака Баскервилей, возвышалось перед ним, сверля его взглядом.
– Уходи! – крикнул Эйнар, взмахнув рукой. Существо перестало принюхиваться и не сдвинулось с места ни на шаг.
– Уходи! – повторил юноша. Его голос хрипел и норовил вот–вот сорваться, в глазах стояли слезы.
Зверь выразительно открыл свою огромную пасть, демонстрируя клыки, и издал низкий рык. От ужаса Эйнар затаил дыхание. В городе больше никого не было. Лишь он и эта неизвестная тварь, готовая убить его в любой момент. Никто не придет его спасти. Никто.