Где–то неподалеку скрипнул снег, и Эйнар резко обернулся. Около автобусной остановки маячила чья–то тень. Юноша мог бы поклясться, что только что там никого не было, но понял, что не смотрел в ту сторону вовсе, когда перебирался через высокий сугроб.
– Эй, кто Вы? – крикнул он издали, не собираясь подходить ближе, но внимательно осматриваясь по сторонам, чтобы заранее выбрать путь побега. Забраться по лестнице у него не выйдет, как и вернуться на площадь – оставалось лишь попробовать проскочить. Из–под козырька автобусной остановки вышла высокая фигура и встала перед ним в полный рост. Сердце Эйнара тут же забилось быстрее, когда он увидел, что та стоит на ногах, терпеливо ожидая, когда он подойдет ближе.
– Эй, послушайте, – крикнул он, махнув неизвестному рукой, и направился в его сторону. – Меня зовут Эйнар Сейран, скажите, что…
Фигура вышла на свет фонаря, покачивая головой с алыми глазами на тонкой шее. Прижав к груди передние лапы с огромными когтями, новый зверь обманул его той же уловкой. Эйнар остановился, чтобы оглядеться – бежать было некуда, он уже слишком далеко отошел от сугроба, на который можно было попробовать забраться и вернуться на площадь, где у него было больше шансов на побег.
Дыхание зверя вырывалось из его приоткрытой пасти клубами пара, но он не спешил нападать. Будто присматриваясь к нему, чудовище вытянуло свою шею и понюхало ледяной воздух. Эйнар не двигался, страх, который он чувствовал при встрече с первым зверем, все еще крепко держал его в тисках. Чудо, которое спасло его, придало ему уверенности в себе, и та застилающая разум пелена первобытного ужаса так и не появилась. Несмотря на дрожь во всем теле и холодный пот, вновь выступивший на спине, он мог мыслить, не впадая в то неконтролируемое состояние паники.
Существо сделало несколько шагов в его сторону, продолжая принюхиваться. В отличие от того, что Эйнар видел раньше, оно не стало опускаться на передние лапы, а оставалось стоять прямо. Где–то на задворках мыслей промелькнуло, что фигура зверя стала похожа на человеческую – грудная клетка раздалась вширь, раздвигая плечи, а форма головы стала более округлой. Скорее всего, именно из–за этого он снова обознался, приняв его за какого–то горожанина. Существо приближалось. В свете фонарей Эйнар увидел, что косматая серая шкура создания поредела, и на его поднятых передних лапах в проплешинах поблескивала кожа.
Эйнар сделал шаг назад. Оборачиваться к неизвестному зверю спиной было ошибкой – лишь счастливая случайность спасла его в первый раз, но теперь все иначе. Ему некуда отступать, и пока он будет метаться из стороны в сторону, пытаясь найти выход, тварь уже догонит его, и тогда его конец будет очевиден. Мысли мелькали в голове Эйнара чередой страшных картин, но он не мог придумать ни одного подходящего варианта. Чем ближе подходил к нему зверь, тем все выше по горлу поднимался комок ужаса, не давая вздохнуть и думать рационально.
Дыхание вновь участилось, Эйнар попытался сглотнуть, но не смог – во рту пересохло, и все тело начало гореть, когда в кровь снова попал адреналин. Юноша пытался удержать себя на месте, но ноги подгибались, все его естество требовало, как и тогда, просто броситься прочь, бежать и не оглядываться. Из–за диссонанса мыслей и рефлексов, перед его взором поплыло – остались только две гипнотизирующие сияющие алым точки, которые неумолимо приближались. Эйнар застонал от головной боли, которая внезапно отдалась в висках – он перенервничал и был уже на грани.
Боль, заполонив собой все его мысли, будто заставила его действовать. Тихий стон превратился в крик отчаяния, и Эйнар бросился вперед, не дожидаясь, пока зверь сам настигнет его. Зажмурившись, он прикрыл голову руками и прыгнул, метя в широкую грудь ужасной твари. Почувствовав удар, юноша затаил дыхание и упал, увлекая противника за собой. Вокруг тут же воцарилась полная тишина.
В голове все еще билось навязчивое желание вскочить и бежать, но ужас от пережитого будто сковал все его тело. Кислород в легких закончился довольно быстро, и Эйнар перевернулся на спину, пытаясь перевести дыхание, но тут же скатился со склона высокого сугроба, в котором он оказался. Как и в прошлый раз, вокруг не было ни следа зверя – лишь куча рыхлого снега, словно появившаяся из ниоткуда.
Эйнар посмотрел прямо перед собой. С черного неба, покрытого плотной завесой зимних туч, блестя в свете фонарей, бесшумно падал снег. Крохотные снежинки походили на звезды, и юноше хотелось загадать желание: