Фантазия молодой Елизаветы не знала предела, а голос был так нежен и мягок, что детки засыпали, так и не дождавшись исхода грандиозной битвы.
– И как же смелый юноша спасет несчастную девицу? – шепотом спросил Мирослав Никитич, притаившийся у двери.
Он как раз вернулся с собрания богатырей в соседней деревни и теперь тихонечко стоял в сенях, чтобы ненароком не разбудить сладко спавших малышей.
– Надеюсь однажды мы это узнаем, – так же шепотом ответила Елизавета Ивановна и поднялась с кровати, чтобы поцеловать и обнять мужа.
Но объятья Мирослава были слишком крепки и ничего хорошего не сулили.
– У меня плохие новости с границы, – проговорил он, отстраняясь от жены и печально опуская голову. – Царь объявил общий сбор. Богатыри со всех краев страны должны направиться к морю–океану, бить чудище мерзкое, которое топит корабли купеческие.
– Но ведь сейчас канун Нового года! Морозы будут только крепчать, а вьюга буйствовать. Как же ты можешь покинуть нас в столь страшное время? – Елизавета Ивановна пыталась заглянуть в глаза мужа, но тот лишь отводил взгляд в сторону.
– Такова моя служба. Это долг, от которого я не могу отмахнуться, – печально вздохнул он. – Но я уверен, у тебя и детей все будет хорошо, Емеля и Панкрат тоже со мной уходят, а их жены обещали по хозяйству помочь в случае чего. Так что одни вы не останетесь.
– Ох, неспокойно мое сердце, – проговорила Елизавета и крепко обняла мужа, боясь, что эта встреча может быть последней.
– Я уже не раз на всяких чудищ ходил. Что мне это заморское чудо–юдо? Не бойся за меня. Не пропаду. А как вернусь, подарки к празднику привезу из города, дорогие да богатые.
***
Тем временем Карачун, словно оживший из сказки Елизаветы Ивановны, радостно обходил свои ледяные покои. Он уже долгое время наблюдал за этой прекрасной женщиной и понял, что хозяйственней и трудолюбивей жены ему не сыскать. Вот и надумал злобный старик извести со света белого мужа ее – богатыря славного. А самому посвататься при случае удобном.
Глава 2
Утром, как только солнышко красное осветило светом своим землю, серебром покрытую, засобирался богатырь в путь дорогу. Распрощался он с семьей горячо любимой, всех обнял да поцеловал. Грустно было Елизавете Ивановне мужа отпускать на войну страшную, вот только сделать она ничего не могла.
В хлопотах и заботах прошел один день, другой, третий. Известий из столицы было не слыхать. Но сердце девичье, любящее, чувствовало, что с милым мужем все хорошо, что не тронуло его чудище заморское, поэтому успокоилась Елизавета Ивановна и стала вместе с детьми к праздникам готовиться. Дел впереди было великое множество – и пряники испечь с пирогами, и одежду нитками серебряными расшить, и избу к новому году украсить.
– Василиса, остаешься дома, за хозяйку, – обратилась Елизавета к дочери, укутываясь в кафтан утепленный. – Сегодня мороз видимо передохнуть решил, а солнышко воздух хорошо греет. Я воспользуюсь такой погодой теплой и схожу в лес, наберу шишек сосновых да веток еловых, чтобы избу украсить. А ты сама не шали! И за братом своим присматривай. Я скоро ворочусь.
Василиса уверила матушку не беспокоиться. И что пока та в лес ходить будет, они вместе с Митькой избу выметут и перины повыбивают. Елизавета расцеловала своих деток в красны щечки и, ничего страшного не подозревая, отправилась в лес по знакомым тропинкам.
***
Вот только Карачуну злобному лишь этого и надобно было. Подождал он, когда красна девица в чащу лесную углубится, и наслал на нее пургу страшную. Закрутила, завертела круговерть Елизавету Ивановну, подхватила и унесла далеко в царство заснеженное – царство ледяное!
Глава 3
Пришла в себя женщина, посмотрела по сторонам, а вокруг ледяные стены, да ледяная мебель инеем покрытая.
– Боги милостивые! Да куда же это я попала? – с ужасом спросила она.
А из–за угла навстречу вышел старец с бородой до самого пола, в синем халате серебром да драгоценными камнями расшитом, в правой руке у него посох белый, а левой он на хоромы свои богатые показывал.
– Ну, здравствуй, душенька моя, Елизавета Ивановна, – говорил он голосом своим хриплым. – Не стесняйся, ходи, осматривай, теперь этот дворец домом тебе будет! Честь великая выпала быть женой моей и хозяйкой всего ледяного царства.
А Елизавета слушала старика, и с каждым его словом новым страх ее да робость, сменялиясь ненавистью жгучей.
– За добродетель твою и верность! – продолжал Карачун. – За трудолюбие и хозяйственность! Выбрал я тебя в спутницы своей жизни.