Дверь открыла пожилая женщина в теле, ее голову оккупировали белые толстые бигуди. В своем синем халате она напоминала Фрекен Бок, кто–то в подъезде даже один раз пошутил по этому поводу.
Несколько секунд она пристально смотрела, заставляя этим Павла напрячься, но потом широко улыбнулась.
– Пашка, – звонко воскликнула женщина, – я думала ты воспользовался моментом и поехал к любовнице.
– Тетя Люд, не говорите ерунды, какая любовница, – ответил Павел, но потом решил подыграть, – хотя это отличная идея, заберу сына завтра…
– Папа! – из–за спины тучной женщины выскочил мальчик лет шести и схватил Павла за руку.
– Привет, Артемка, хорошо себя вел? – он нахмурил брови и внимательно посмотрел на сына.
– Да–да, – не задумываясь, ответил мальчик и стал дергать за уставшую руку отца, – принес?
– Принес, пойдем домой, – ответил Павел и переключил внимание на соседку. – Спасибо вам, тетя Люд, как всегда выручили.
Щеки тети Люды покрылись румянцем.
– Артем мне как родной. Идите уже, на площадке холодно, а ребенок в домашнем.
Отец еще раз поблагодарил соседку, и они с сыном ушли к себе в квартиру.
Пришлось снова поднимать тяжелые пакеты, но идти нужно было всего лишь до кухни.
– Пап, ну где? – требовал чего–то сын.
– Подожди, – ответил отец и стал распаковывать продукты по полкам холодильника, – если скиснет молоко, мама нам этого с тобой не простит.
Артем кивнул и изобразил серьезность на лице, на какую только способен пятилетний ребенок. После чего стал помогать отцу, доставая и протягивая содержимое пакетов.
За окном началась метель. Гидрометцентр обещал снежную и холодную зиму, не обманул. А на дорогах, как всегда, была гололедица.
– Кажется, мы справились, сынок, – констатировал отец и смахнул со лба воображаемый пот.
Артем повторил этот жест и оглушающе воскликнул:
– Ура! А теперь показывай!
Отец молча направился в большую комнату, мальчик поспешил за ним. Каждый ребенок ждет этот день, но не так, как взрослые. Ему все равно, что за тридцать первым декабря наступают полторы недели выходных, и приходят премии. Дети ждут его ради новогоднего чуда. Ради подарков и сладостей. А каникулы в этом возрасте каждый день.
Павел расстегнул рабочий портфель и медленно, с осторожностью хирурга, достал из него что–то, завернутое в плотную газету, возможно, что–то очень хрупкое. Артем уже знал, что его ждет, и от предвкушения хлопал в ладоши.
Отец передал сыну сверток, и он так же осторожно принял его. Лицо ребенка горело румянцем, а глаза сверкали.
Вот ради какого чуда Артем ждал Новый год, а для любящего отца, чудо – это видеть радость в глазах ребенка.
Клочки газеты полетели в разные стороны. Два родных человека улыбались, но каждый радовался по–своему. Вскоре вся обертка оказалась на полу, а сын, как зачарованный смотрел на подарок.
Артем каждый год получал в подарок елочную игрушку, но только уникальную, редкую. Отцу порой приходилось несколько месяцев тратить на поиски такой вещи для коллекции сына. Иногда удавалось найти сразу пару.
Ребенок на секунду отвлекся и обнял отца:
– Спасибо, пап, это лучшая игрушка и самая красивая, на всем белом свете!
Павел ничего не ответил и лишь потрепал без того лохматые волосы сына.
2
31.12.2003 год
– Хватит спать, сони. У нас куча дел, – Люба вернулась в девять утра, открыв дверь своим ключом. Дел действительно было достаточно, но в основном уборка и готовка, поэтому она сразу прошла в кухню.
Спустя полчаса, когда мать начала уже нарезать оливье, в кухню вошел Артем, а в его руке сверкал подарок отца.
– Привет, родной, – Люба сразу заметила игрушку и прошептала, – он все–таки нашел ее.
– Привет, мам, гляди, что мне папа подарил, – такие игрушки чаще можно было встретить у коллекционера, нежели на елке. Стеклянная снежинка, с виду очень хрупкая, в каждой веточке отражалась комната, концы были специально затуплены, чтобы не поранить руки.
– Она прекрасна. Почему ты ее не повесил на елку?
– Я не хочу ее вешать, – мальчик виновато опустил глаза.
– Почему, родной?
– Если я ее повешу, она может упасть и разбиться. А это лучшая снежинка на всем белом свете, пусть она будет у меня.
Матери пришлось согласиться. Подарок дорогой, но, что поделаешь, не хочется портить сыну праздник.
– Тогда будь осторожен, – улыбнулась мать. На кухне пахло колбасой и вареной картошкой.
Люба спешила успеть до девяти вечера. Каждый год своей маленькой семьей они выходили в это время гулять, пока на улицах было все спокойно и не было шумных подростков с петардами в руках. А до вечера еще нужно успеть отдохнуть.