– О, неужели шарик разбился? – в голосе старика не было ни злости, ни разочарования, только легкая грусть. – Не расскажешь, как это произошло?
– Родители немного поругались. Мама испугалась и уронила его.
– Вот оно что. Тогда все ясно. Придется мне, видно, на чай тебя пригласить, да историю рассказать.
– Я бы с удовольствием, но папа будет ругаться.
Продавец глянул в окно. Виктор стоял неподалеку от лавки и хмуро смотрел на него.
– Что ж, ты можешь позвать его с собой, – пожал плечами старик. – Погоди-ка секунду.
Он вынул из-под прилавка пыльную потрепанную коробочку, достал из нее маленький сверток и протянул его Еве.
– Что это?
– То, что может заставить его присоединиться к нам. Беги, попробуй.
Девочка осторожно взяла сверток и вышла из магазина.
– Ну как, домой? – спросил папа и заметил в ее руках бумажный кулек. – Это еще что?
Ева протянула ему сверток и сказала:
– Дедушка продавец приглашает на чай. Пойдем со мной.
Виктор осторожно взял его и медленно развернул. Внутри оказалась обыкновенная елочная игрушка – деревянная снежинка, покрытая серебристыми блестками. Дерево было потемневшим от старости и кое-где потрескалось, но его заботливо покрыли лаком, не дав времени совсем испортить украшение. Папа почему-то смотрел на него с удивлением и непониманием.
– Ладно, – вздохнул он и протянул руку дочке. – Идем.
Ева почувствовала, как дрожит его рука. Она первая сделала шаг и потянула отца к лавке.
Вместе они переступили порог. Продавец не поздоровался и как-то странно смотрел на посетителя. Виктор прочистил горло и сказал:
– Привет, пап. Давно не виделись.
– Здравствуй, сын. На чай заглянешь?
– Конечно.
Ева забыла закрыть рот от удивления. Любопытная девочка тут же засыпала их вопросами:
– Так он твой папа? Вы мой дедушка? Почему вы мне раньше говорили? Почему я так долго вас не знала?
– Сначала чай – потом вопросы. Идемте же!
Старик провел их в помещение за занавеской. Комнатка оказалось небольшой, но очень уютной, в ней тоже царила праздничная атмосфера. У окошка располагался маленький стол с двумя стульями, рядом на тумбе стоял электрический чайник, под потолком висели гирлянды. В уголке стояла невысокая елочка, наряженная скромно, но красиво.
Дедушка забрал у гостей куртки и предложил им сесть, а сам быстро приготовил чай и поставил на стол три кружки дымящегося напитка и тарелку имбирного печенья. Чай пах корицей и мятой. Старик принес еще один стул, сел к столу и заговорил:
– Что ж, с чего бы начать?
– С того момента, когда ты ушел, – мрачно ответил ему Виктор. – Мне надоели недомолвки. Я думал, ты не хотел больше видеть нас с мамой. Так зачем же ты меня так упорно разыскивал?
–Я вас не бросал, Виктор. Я знаю, что для твоей мамы все именно так и выглядело, но я хотел вернуться к вам. Там, куда я уехал на заработки, жизнь казалась сказкой только на первый взгляд. Обстановка в стране была, мягко говоря, напряженная. Я думал, что успею скопить достаточно и вернуться домой, но ситуация быстро вышла из-под контроля. Границы закрылись. Я пытался сбежать четыре раза, и каждый раз меня ловили, а в последний и вовсе мобилизовали. Я пытался связаться с вами, но, видимо, ни одно из моих писем не дошло до получателя. А когда все, наконец, улеглось, и я вернулся домой, вас там уже не было.
– И почему ты раньше мне об этом не рассказал?
– Сначала потому, что твоя мать запрещала, а затем потому, что ты сам не хотел меня слушать.
– Разумеется, не хотел – я столько лет считал тебя предателем!
– И я прекрасно это понимаю, сынок, потому никогда и не настаивал на разговоре. Это не твоя вина и не моя. Просто так вышло. Так ты сможешь меня простить?
Виктор долго смотрел в стол, напряженно размышляя, и крутил в руках деревянную снежинку. Он молчал так долго, что чай успел остыть. Но дедушка не торопил его и терпеливо ждал.
– Мама всегда говорила, что ты подлец и предатель. Но я поверил в это не по собственной воле. Сам я бы никогда не подумал, что ты мог бросить меня. Я до сих пор помню, как сделал ее для тебя, – он кивнул на снежинку. – Я хотел, чтобы ты не забывал меня, когда будешь далеко.
– Она всегда напоминала мне о вас с мамой, – старик улыбнулся и перевел взгляд на Еву: – Твоя бабушка была очень строгой. Она говорила, что я приложил недостаточно усилий, чтобы вернуться к семье, и даже на снежинку внимания не обратила. Тот шарик, что я дал тебе, подарила мне твоя бабушка в день нашего знакомства. Хочешь – верь, хочешь – нет, но зверушки в нем живые. Они хранители семейного благополучия и согласия. Я это понял в тот самый момент, когда влюбился в твою бабушку, в тот день, когда зародилась наша семья. Пока я не забрал их из дома, все было более, чем прекрасно.