— Так как же мы туда доберёмся? — Петер вновь воспрянул духом.
— На корабле, — просто ответил Фрост и добавил, — правда, в Воздушной Венеции их называют крылатыми гондолами!
Петер начал ошеломлённо оглядываться по сторонам.
— На каком корабле?
— Да вот на этом!
Фрост сделал небрежный взмах рукой, как фокусник, в сторону перил, из-за которых снизу тотчас раздалась приятная мелодия флейты. Затем из-за границы дворцового балкона медленно начало что-то всплывать, сперва показался флажок, затем мачта, а после уже весь корабль яркого синего цвета. Парус корабля был тоже синим, но на тон светлее, и на нём красовались россыпи белых звёзд. У штурвала на носу корабля Петер с удивлением обнаружил странное существо, играющее на маленькой зелёненькой флейте, то был стоящий на задних лапах, как человек, львёнок с голубой шерстью, пышной синей гривой и ярко-жёлтыми глазами. Одет странный персонаж был в красный плащ и белую тунику, а среди его густой шерсти мерцали серебристые блёстки, словно он только что вернулся с карнавала. Львёнок вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь. Петер в изумлении округлил глаза:
— Привет, ты кто? — запинаясь от удивления, пробормотал он.
— Я — гондольер Новогоднего Королевства, летаю в Воздушную Венецию каждый день, — гордо задрав голову, ответил львёнок низким бархатным голосом, — и всё время переправляю людей туда и обратно!
— А не мог бы ты, ну, это, и нас переправить, а? — смутившись, попросил Петер, ведь ему нечем было заплатить за услуги. Вряд ли этот сказочный персонаж возьмёт его мятые банкноты.
— Конечно, друг, — бодро согласился львёнок, — забирайся на палубу, да поживее! И вы учитель Фрост! — он протянул лапку и лёгким движением раскрыл ранее незаметную дверцу в перилах королевского балкона. С борта летающей лодки сам собой отогнулся маленький трап.
Петер и Фрост поспешили взобраться на палубу. Фрост приблизился к львёнку и ласково потрепал его по уху, на что тот, зажмурившись от удовольствия, замурлыкал.
— Привет, тёзка! — улыбнулся Фрост. — Его тоже зовут Арчи, — пояснил учитель, оборачиваясь к всё ещё недоумевающему Петеру.
— Да, это моё имя, — напустив на себя чрезмерно официальный вид, серьёзно подтвердил малыш. — А теперь, летим в Воздушную Венецию. Пристегните ремни!
Петер присел на кресло на корме лодки, огляделся, но никаких ремней не обнаружил.
— Какие ремни, где они? — удивился он.
— Ах, совсем забыл, — спохватился львёнок, — надо обязательно обзавестись! Ну, раз так, то держитесь за перильца! Вперёд!
Петер смерил высоту до земли и изо всех сил вцепился в маленькие серебряные перильца, идущие вдоль всего борта кораблика. Фрост на это лишь усмехнулся и подобно бывалому морскому волку встал посреди палубы, чуть ухватившись рукой за мачту. Он-то уже не раз летал этим путём и знал, что в Новогоднем Королевстве им нечего бояться.
Львёнок Арчи сноровисто натянул канат и крутанул штурвал, парус спружинил и в мгновение ока набрался молодым попутным ветром. Наполненный парус подался вверх, увлекая за собой и всю посудину, через мгновение они уже на огромной скорости неслись через бриллиантовые поля бескрайнего космического пространства, приближаясь к мерцающей звезде Воздушной Венеции. А позади таял Рождественский лес и огромный красный дворец с голубыми крышами, казавшийся снизу великаном, теперь же он становился всё меньше, превращаясь в совсем крохотного лилипута…
ГЛАВА III
Петер смотрел вперёд и никак не мог поверить глазам, с одной стороны он уже вполне привык к волшебному месту, но когда разум включался в работу, окружающие чудеса становились совершенно абсурдными. Приходилось усилием воли подавлять это ощущение и вновь возвращаться к восхищённому созерцанию. Кораблик всё поднимался, немножко покачиваясь, словно вокруг было море, а не космическое пространство. Львёнок с синей гривой и в красном плаще уверенно правил судном, учитель Фрост продолжал невозмутимо стоять в центре палубы, а звезда Воздушной Венеции становилась всё больше, уже обретая форму города, парящего среди туманных вихрей облаков, прямо по курсу.
Из-за башен вырисовывающегося города сверкнули солнечные лучи, они устремились вперёд, высвободившись из плена строений и заполнили всё вокруг приятным утренним светом. Поражённые красотой зрелища путешественники даже и не заметили, как сзади за кораблём возникло что-то розовое…
Ловчий, оседлав исполинскую колибри, неотступно следовал за кораблём. Вдруг Петер оглянулся назад, чтобы убедиться, что позади так же красиво, как впереди, и чуть было не обнаружил Ловчего. Но тот смог увернуться от взгляда, мгновенно скрывшись среди пышных голубых облаков, парящих тут повсюду. Фрост смотрел на то, с каким восторгом воспринимает Петер чудесный мир Новогоднего Королевства, и невольно улыбался.