Мы пробирались по узкому ходу в толще стен. Я куталась в кусок шерсти, но все равно ёжилась от холода.
Иногда сквозь слуховые отверстия под потолком долетали голоса. В одном месте увлеченно кричали, слышался стук, и хоть за прошедшие часы я никак не могла бы изучить азартные игры этого мира, могу поспорить, именно этим там и занимались. В свете еле тлеющего огненного шарика я видела, как капитан школы рыцарей покачал головой, а до моих ушей донеслись глухие обещания устроить кому-то выволочку. В другом месте мы наткнулись на нервный разговор "людей в черном", и маг пожелал дослушать его до конца.
— … голову оторвет, — поддрагивающим голосом говорил один.
— Ищите, — шипел второй. — Командор с королевским прихвостнем приедет к ужину, и Беритол должен быть мертв и лежать в подземном зале!
— Может, он уехал давно, или по какому ходу сбежал.
— Ночью? В такой мороз?
В ответ что-то неразборчиво пробурчали.
— Где его комнаты?
— Лейтенант Джил сказал, что на третьем этаже в правой башне, но куда ни тыкались, все не то.
— Бестолочи! Ищите!
Я скосила глаза на Беритола. Тот весело глянул на меня и сделал знак подойти ближе:
— Командор, значит, к ужину приедет с человеком короля. Боюсь, их ждет сюрприз.
Что-то слишком просто всё. Не может быть, чтобы эти черные были идиотами. А лорд Виттор Беритол, хоть и, как говорится, славный рыцарь, но явно прямой и честный вояка, отвыкший от интриг.
— Витт, вы уверены, что человек короля поверит вам?
Тот нахмурился:
— Вы правы. Что-то же они наплели моим лейтенантам. Но все-таки человек короля — это шанс. Он определенно приедет со своей собственной охраной, хотя бы полдюжины стражников, а скорее и вся дюжина.
Живот сжался в судороге напоминая, что до кухни мы так и не дошли. Я поторопила лорда, и мы двинулись дальше.
Лорд выпустил меня из стены в коридорчике возле кухни. Как он говорил? До очага, потом направо. Он попросит зАмок отпереть для меня кладовую.
Едва я вошла в кухню, как забыла, зачем шла. Очаг! Здесь горел очаг, и было по-настоящему тепло. Меня едва не разморило. Еще немножко, еще чуть-чуть погреюсь, еще минуточку…
Я догрелась до того, что услышала голоса. К счастью, под кухонным столом стояла корзина, доверху наполненная капустой, за нее я и спряталась.
В кухню гурьбой ввалились мальчишки и кинулись к очагу, над которым на крюках висело четыре холщовых мешочка. Мальчишек тоже было четверо. Они передавали мешочки друг другу, и в чьих руках мешочек рассыпал сиреневые искры, тот его и открывал. С воплем восторга самый старший достал небольшой кинжал в ножнах из грубой кожи. Клинок был чуть длиннее его ладони, но для сироты, который рос при замке из милости, это целое сокровище. Мальчишке на вид было лет двенадцать.
Второй, чуть помладше, вытащил узкий ремешок с пряжкой-кольцом. На самом старшем уже был такой, остальные подпоясывались веревкой. Похоже, это символ взросления — с широкой улыбкой мальчишка скинул веревку и завязал ремень. Двое младших достали вырезанные из дерева фигурки рыцарей. Переговариваясь и показывая друг другу подарки, вся толпа убежала.
Я выбралась из-за корзины и прокралась к кладовой, где нашла хлеб, сыры и окорока. Пожалуй, от сыра и окорока нужно отрезать по куску. Я осмотрела кухню в поисках ножа, и мне слегка поплохело. Нет, я знаю, во что превращается жилье некоторых холостяков, но что-то подсказывало мне, что увиденное имеет мало отношения к гендеру, а больше к местным гигиеническим стандартам. М-да. Даже если я найду воду и ополосну нож, никто не поручится, что вчера им не резали сырое мясо.
Вернувшись в кладовую я взяла хлеб, выбрала окорочок поменьше и небольшую сырную головку. Вернемся в комнаты Беритола, заставлю его прокалить нож прежде чем резать.
Закрыв за мной стенку лорд взял сыр и окорок, и виновато спросил:
— Мальчишки прибегали? Неудачно совпало. Обычно они приходят за подарками от Белой Леди пораньше. Видно, сегодня дольше спали. Они еще дети, и я решил, что детям хоть иногда нужно чудо, — он говорил, пряча глаза, будто сделал что-то постыдное. — Хорошо, что положил мешки загодя, до того, как приехали храмовники. Я понимаю, это смотрится странно, но я сам был…
— Что странно? Детям нужен праздник, и неважно, кто это, сын лорда или нищий сирота.
Лорд спрятал смущение за кашлем, и мы понесли добычу в его комнаты.
Беритол убеждал меня, что он прилежно чистит кинжал после каждого использования, ни следа ржавчины, но я была непреклонна: не просто вымыть, а прокалить огнем, благо, у мага этого добра достаточно. Долго лорд не спорил, вид еды не располагал к дискуссиям, и вскоре я уже сооружала бутерброды: кусок хлеба, сыр, ветчина, кусок хлеба сверху. Беритол смотрел с удивлением, взял первый сэндвич в руку и заметил: