— Эй! — Уинифрид толкнула Джо локтем в бок, проталкиваясь вперед. Выпрямившись во весь рост перед Обри, она сложила руки на груди и сердито прищурилась. — Думаю, не стоит ворошить прошлое!
— Я вовсе не хотел никого обидеть, — с оскорбленным видом приосанился Обри. — Напротив, я искренне польщен выпавшей мне возможностью познакомиться с такой знаменитостью. Встреча с одной из Чудовищ Мач-Маркла была сама по себе захватывающим событием… хотя и слегка пугающим… но сразу с обеими! Жаль, у меня нет при себе блокнота для сбора автографов.
Он ободряюще улыбнулся Розе, выглядывающей из-за плеча Уинифрид.
— Завтра я заскочу в Главный Офис, — сообщил Обри, — отвезти туда «Книгу Мейбл» и эту чертову страницу. Уверен, они там захотят перемолвиться словцом-другим с Логан Дритч. Подозреваю, она в самом скором времени отправится в Папуа-Новую Гвинею.
— В исправительную колонию для ведьм-преступниц, — испуганно пробормотала Роза. Уинифрид отодвинулась в сторону, Роза передала Обри кусок угля и тут же шарахнулась от него как можно дальше.
— Не думаю, что стану сразу возвращать ей прежний блистательный облик, — заметил Обри, заворачивая кусок угля в носовой платок Харриет и пряча в карман. — Куда как легче будет транспортировать ее в таком виде — так-то она точно не сбежит!
— А что будем делать со второй сестрой Дритч? — спросила Харриет.
— Сложная предстоит работенка, — промолвил Джулиус, поднимая на стол ковровую сумку и с деловитым видом роясь в ней. Через минуту он извлек Фундибул и пустую банку из-под варенья. Лидия зажала уши руками и яростно замотала головой.
— Ну-ну, не волнуйтесь, — утешающе сказал Джулиус. — У меня большой опыт в подобных вещах. Думаю, нам удастся обойтись без полной замены личности.
Глава 25
Возвращение Катберта
Вереница метел скользила над Свинглтри-лейн в сторону Кентербери. Под дополнительной ношей метлы летели так низко, что Джо то и дело задевал кроссовками какую-нибудь изгородь или столбик в плетне, стряхивая подошвами снег. Эсме летела рядом с ним, обеими руками обхватив Уинифрид за талию. Вояка примостился у нее за спиной, глубоко зарывшись когтями в прутья метлы и помахивая хвостом из стороны в сторону. Джо потянулся к сестренке и тронул ее за руку, боясь, что иначе малышка заснет и свалится вниз.
— Машина! — предостерегающе завопила Веточка, когда вдали вспыхнули два ярких огня. Она торопливо направила метлу за живую изгородь и заставила ее опуститься совсем низко, так что ноги Джо волочились по сугробу, оставляя два параллельных следа. Остальные ведьмы проделали тот же маневр.
— Всё чисто! — крикнула Веточка через пару минут и потянула на себя ручку метлы, снова поднимаясь над изгородью. На счастье, им не пришлось повторять это слишком часто, потому что было уже почти одиннадцать часов, и движение на проселочных дорогах почти остановилось.
Достигнув окраины Кентербери, они вынуждены были спуститься, потому что тут повсюду горели фонари, да и машины ездили не в пример чаще. Ведьмы сняли шляпы и сбились в кучку, стараясь не привлекать к себе внимания, но на них всё равно поглядывали удивленно. Несколько человек решили, что они ходят и поют рождественские гимны, и требовали спеть куплет-другой, но ведьмы устало шагали вперед, не останавливаясь, пока не достигли штаб-квартиры ковена Глухой Крапивы.
Веточка зевнула и медленно прикрыла глаза.
— Конечно, самое время отправляться в кровать, — твердо заявила Уинифрид, беря девочку за плечо и подталкивая к кособокой фиолетовой двери. И не спорь, — прибавила она, когда девочка попыталась было протестовать. — Я сама провожу Джо и Эсме до дома. — Уинифрид повернулась к Патси. — Можешь наколдовать пару дополнительных кроватей для Обри и Херриет?
— Запросто, — отозвалась та, — но мне бы хотелось сначала перемолвиться словцом с Эсме.
Ведьма наклонилась и протянула руку к Вояке, лежавшему у Эсме на руках. Она попыталась погладить его, но кот зашипел и оцарапал ей ладонь.
— Ой-ой-ой! — вскрикнула она. — Ах ты, маленький злыдень! Ну что ж, кажется, я должна признать свое поражение. Очевидно, что он предпочитает тебя, Эсме. Почему бы тебе тогда не оставить его у себя?
— Да, да, пожалуйста! — с готовностью подхватила Эсме и поцеловала ведьму в щеку. — Наверняка папа передумает, когда увидит, какой Чарли лапочка.
— Будем надеяться, — сказал Джо без особой уверенности в голосе.
Шагая по заснеженным улицам и одной рукой придерживая сестренку за плечо, Джо вспоминал тот вечер, когда Уинифрид стерла ему память. Мальчик время от времени опасливо поглядывал на нее, но не слышал позвякивания банок и не замечал, чтобы она что-то прятала под плащом Когда они свернули на Клойстер-Уолк, около дома, совсем как три дня назад, стояла полицейская машина.