Подошла к концу осень, собрали детишки свой урожай – ведь и землю сами они пахали, и огород сажали, и за питомцами своими ухаживали. Еле-еле, но все выжили. Скоро снова зима, скоро опять то самое новогодие – праздник, в который остались дети без дедушки…
– Не будем отмечать! – решили они. – Не надо нам никакой ёлки! Пусть выписывают штраф. А мы спать ляжем!
И когда наступил предновогодний вечер, детишки так и сделали: поужинали, умылись и спать легли. Сколько было у них монет, все в узелок завязали – чтобы проверщикам отдать.
Вот лежат дети под одеялом, ждут наступления ночи. Слышно им, как где-то фейерверки бабахают, как петардами стреляют, как с грохотом салюты ночное небо расцвечивают. Это ведь праздник шумит – и вокруг наряженных ёлок весёлые люди пляшут.
Не могут заснуть детишки: и веселья хочется, и забыть не могут, что замёрз вот в такую же новогоднюю ночь дедушка, что умер он, любимый… Слёзы из глаз льются, но от предчувствия новогодних чудес всё равно сердечки замирают.
И вдруг тук-тук-тук! – кто-то постучал в окошко. Испугались дети. Кто же это?
Всё-таки проверщики добрались? Так уж опоздали – новый год вот-вот наступит…
Собака лает, в дом не пускает, но тот, кто стучится, её не боится.
Так кто же это?
Спрятались дети за печку, самый старший хотел лучинку горящую потушить, чтобы в доме темно стало. Но не успел.
Потому что ах! – дверь открылась… И вошёл в избу дед – в длинной шубе, в шапке и больших рукавицах. Вся борода в сосульках, звенят ледяные усы, брови в инее, нос красный.
– У-ух! – зычным голосом крикнул он. Приставил рукавицу ко лбу, осмотрел избу. – А ну, принимайте-ка гостя! Ух, и крепкий же мороз…
Встал дед посреди избы, мешок свой на пол поставил.
Затаились детишки, смотрят на него, а подойти боятся.
Застучал дед своим посохом, крикнул ещё громче:
– Есть ли в доме дети? Выходите скорее, расскажите, как вы тут веселитесь.
Самый маленький малыш первым шагнул из-за печки, ахнул:
– Дедушка! – ручки протянул и к нему заспешил.
Улыбается дед из-под сосулек:
– Не бойся, маленький. Давай-ка с тобой праздничные песни петь, новый год пора встречать!
Верит и не верит малыш: шуба дедушкина, да и борода заледенелая, как той самой ночью, когда заморозил дедушку мороз, а дедушка подарки нёс… Но как же такое может быть? Откуда он? Ойкнул малыш и, на всякий случай, ползком-ползком – да под лавку.
А другие дети наоборот – поближе подошли. Обступили деда с ледяной бородой, рассматривают.
– Как живой ты, дедушка…
– Ты правда живой?
– Живой, живой! – закивал дед.
– А чей же ты дед? – спрашивают дети. – А откуда?
– Да такой вот дед – с мороза! – басом загудел дед. – Каждый раз под новый год теперь буду к вам приходить, проверять, как вы ёлку нарядили, как веселитесь. Песни с вами буду петь, плясать да подарки дарить.
– Дед, дед, дед с мороза, – принялись тормошить его дети. – А это и есть твои подарки, в мешке?
– Они, они! – ответил дед. – А ну, становитесь-ка под ёлку, буду вам их дарить.
Примолкли дети. А потом и заплакали. Нету у них ёлки. Специально нету. Потому что нет дедушки…
Дохнуло тут морозом на всю избу. Дети испугались – ну всё, заморозит их дед за то, что ёлки нет, узелком с монетками от него не откупишься… А присмотрелись – среди полутёмной избушки ёлочка появилась. Маленькая, пушистая, а на ветках и пряники висят, и орехи золочёные, и леденцы, и яблоки, ниточками привязанные. Кто ещё такой подарок может сделать? Только один человек, дедушка любимый. Так что, это и правда он?.. Потому что достаёт он из мешка ещё подарки: кому лошадку деревянную, кому куколку, а кому свисток. Вот так подарочки!
Повёл дед хоровод вокруг ёлки, песню затянул.
– И вы со мной пойте новогоднюю песенку, – сказал он ребятам, – весь год я её сочинял. Когда приду к вам на следующий праздник – споёте её мне?
– Споём, дедушка! – пообещали они.
Напелись, наплясались – и дедушка начал прощаться.
– Не уходи, дедушка! – схватили его за руки дети. – Ты же наш!
Ну как тут уйти? А уходить надо.
– Пора, пора мне, ребятки, в путь. Отправляюсь в свой ледяной дом, – стал объяснять дедушка, закидывая на плечо опустевший мешок. – А вы ждите меня. Весь год ждите. И когда приду я к вам, увижу всех под ёлочкой, тут вы мне и расскажете, чему за год научились: кто лошадь запрягать, кто крестиком вышивать, а кто грамоту освоил. И песню мою споёте новогоднюю… Договорились?
Сказал он так, хлопнул дверью и ушёл.
Только много-много капель на полу осталось – то ли плакал дедушка, прощаясь, то ли в бороде сосульки таяли…