– Эй, голубки, – позвал нас Гоша, – хорош ворковать. Навигатор говорит, что через пять минут мы будем на месте. Если, конечно, вы не передумали…
– Гога, – повернувшись к брату, сказала Лена, – сейчас меня не остановить. Веди нас, Сусанин.
– Типа ты дорогу не знаешь… – подмигнул я Лене.
– Конечно знаю. Но ему так приятнее будет.
Гоша пошёл к виднеющейся впереди тропинке. Она заворачивала влево, устремляясь по небольшому холму в сторону нашей цели. Посреди тропинки была прибита фанера. Криво обрезанная, со следами трещин по всей поверхности, она являлась пресловутой табличкой, предупреждающей путников об опасности. Сухое бревно, не менее десяти сантиметров в диаметре, служило ей основанием. На нём не было даже следов от коры, а в нескольких местах можно было рассмотреть непонятные надписи, вырезанные ножами. У самого основания бревно было полито чем-то красным и меня передёрнуло от мысли, что это может быть кровь. Надпись на табличке, нанесённая синей краской, гласила: «Осторожно! К дубу не походить! Мы вас предупредили!». Несколько неразборчивых слов тем же почерком, разместились в самом низу. Не знаю почему, но я счёл их угрозами. Неизвестный автор не оставил ни своего имени, ни каких-либо других понятных данных.
На снегу виднелись красные следы от рук. Их было не много, и все они были разной величины. Среди них можно было разглядеть и пару детских ладоней. Кто и зачем здесь их оставил – останется загадкой, тем более, проводника мы уже лишились.
Гоша, стоящий ближе всех к табличке, снял с плеча фотоаппарат.
– Думаю, я должен это запечатлеть. Лена, подержишь сумку?
– Конечно.
Фотоаппарат щёлкнул несколько раз, и Гоша принялся рассматривать результат. Удовлетворённо покивав своим мыслям, он повесил на шею рабочий инструмент.
– Думаю, есть шанс заснять ещё что-то интересное, – подмигнув в нашу сторону, фотограф отправился дальше по тропинке.
Лена, поманив меня рукой, пошла за ним следом. Посмотрев ещё пару секунд на табличку, я отправился за своей невестой, рассматривая впереди бесконечную снежную даль.
Дуб вынырнул как-то неожиданно. Причём назвать его появление другим словом я не мог. Взобравшись на небольшой холм, мы оказались перед равнинной местностью, а в полусотне метров от нас стоял он – дуб висельника. Вживую он выглядел ещё более устрашающе, чем на фотографиях, показанных Леной. По правде говоря, он вообще не был страшным на виденных мною снимках. Сейчас мы смотрели на огромное дерево, казавшееся необъёмным даже с такого расстояния. Чёрный ствол, выделялся на фоне белого снега, рождая красивый контраст. Ветки дерева выглядели перекрученным. Они изгибались в разные стороны, как будто заламываемые руки человека.
Мы стояли на прежнем месте, так и не рискнув сделать первый шаг в направлении цели
– Ничего себе, махина, – выразил общее мнение Гоша. – Тут дров хватит на пару лет. Причём всей деревне.
– Его пытались когда-то спалить, – опомнилась Лена, – но ничего не получилось. Исследователи путаются в случившемся. Кто-то говорит, что человек сам вспыхнул и моментально превратился в пепел. По другой версии, блеснула молния, и от несчастного ничего не осталось. Чего вы так смотрите? Есть и более весёлые истории по этому поводу!
Гоша картинно развёл руками.
– Да уж, куда ещё веселее! Оно-то и в молнии ничего загадочного нет. Что говорят твои исследователи про погоду в тот день? Думаю, просто уточнить забыли.
Фотограф тянул улыбку. Да, Гоша известный «Фома неверующий», который ко всему относится прагматично. Но Лена на него не обижалась, о чём свидетельствовали её дальнейшие слова.
– Хорошо, вот вам ещё случай. Человек хотел срубить дуб, но что-то снова пошло не так. Опять ничего точно сказать не получится, но… по самой безобидной версии, его топор просто сломался. Мои самые любимые из странных: вместо того, чтобы рубить дерево, он ударил себя по голове; или версия с разверзшейся под его ногами землёй. В любом случае, ничего хорошего с человеком не произошло.
Мы переглянулись с Гошей. Было бы классно вместе рассмеяться, но получилось немного не так: фотограф смеялся, а я нервно проглатывал ком в горле. Возможно, Гоша смеялся с моей реакции на слова Лены.
Отсмеявшись, он посмотрел на дорогу, ведущую назад в деревню. Продолжая рассматривать путь к отступлению, Гоша, поправив сумку, поинтересовался:
– Пойдём к дубу, вернёмся домой или будем дальше разглагольствовать? Топора у нас нет, да и жечь мы ничего не собираемся. Что скажите?