– А теперь выведу. Вам придётся мне довериться.
Рычун навострил уши. Неподалёку раздавался гулкий топот и ритмичное постукивание. Что ж, выбора нет.
Рычун коротко кивнул, и необычная компания во главе с пихтовичком цепочкой заскользила по горному лабиринту. Наконец скалы расступились, и взору открылась залитая лунным светом речная долина. Мохнябл не обманул. Путь домой открыт.
– Я провожу вас. – Пихтовичок ловко поскакал по тонкому насту.
– Не надо, – огрызнулся Рычун, – мы сами!
– А они? – Мохнябл кивнул на закутанных в шубы и платки Маши и Вову.
Дети стояли, нерешительно шмыгая носами.
– Я знаю короткий и безопасный путь.
Рычун всё ещё сомневался, стоит ли доверять пихтовку. А вдруг опять обманет и заведёт невесть куда.
– Тысяча морских драконов! – рявкнула Рыжая Цунами. – Мы ведь пришли сюда, чтобы спасти ребятишек. Так чего раздумывать, крабья твоя башка, идём!
Мохнямбл, смешно помахивая раздвоенной макушкой, поскакал к лесу. Рыжая Цунами засеменила следом. Рычуну ничего не оставалось, как довериться. Он подтолкнул мордой неуверенно переминавшихся с ноги на ногу детей, чтобы те шли впереди, а сам побежал замыкающим.
Глава 7. Лес
Горы, долина и река остались позади. Над головами нависли отяжелевшие от снега сосновые лапы. Рыжая Цунами, наконец, нарушила осторожное молчание:
– Эй ты, морской ёж с ножками, тебе что, Новый год не нравится?
– Очень нравится, – буркнул Мохнябл, не оборачиваясь.
– Тогда зачем ты, спрут тебя раздери, нас спас и праздник своим испоганил?
Пихтовичок резко развернулся и, словно ругая кого-то, пискляво закричал:
– Да потому что неправильно это! Не должно быть таких праздников, когда гости сидят связанные и плачут. Мне дедушка столько всего про Новый год рассказывал! И я его представлял совсем по-другому! Праздновать Новый год нужно под луной, на большой поляне, с огоньками и сияющими украшениями, со смехом и весельем. А я что получил? Пленников в тёмной пещере да гнилушек вместо подарков. И человеческие новогодние песни, честно говоря, какие-то дурацкие! Не радостные! «Несёт лошадку в гробике огромный мужичок, срубил он нашу ёлочку и в чащу уволок». Разве это весело?! Разве это праздник, я вас спрашиваю?!
Мохнябл возмущённо топнул лапой.
Рычун подошёл к нему и дружески ткнул его носом в колючий бок.
– Да уж. Понимаю. Это и мой первый Новый год. И я тоже мечтал отпраздновать его совсем по-другому. Мне тоже…
Рычун внезапно замер, несколько раз жадно втянул носом морозный воздух. Уши вскинулись торчком.
– Погоня! – выдохнул он, округлив глаза. – Нельзя терять времени! Мохнябл, веди!
Еловый волчонок и лисичка ринулись было вперёд, но поняли, что остальные за ними не поспевают. Пришлось вернуться. Ветер толкал в спину и приносил запах пихтовиков. Маша с Вовой неуклюже пробирались сквозь низкие ветви деревьев, их ноги проваливались в глубокий снег. С каждой минутой запах погони становился сильнее.
Перед беглецами открылась большая, залитая бледным лунным светом поляна под небом, усыпанным звёздами. Тут Рычун уловил новый запах, резкий и неожиданный.
Волчонок сел. Его пасть растянулась в улыбке. Сбивая с деревьев водопады снега, на поляну ворвалась стая огромных и сильных еловых волков во главе с Чернолапом.
– Папа! – закричал Рычун и бросился навстречу стае. – Я тебе такое расскажу, ты и не поверишь, мы с Рыжей Цунами…
Голос Рычуна дрогнул, и волчонок замер, недоговорив. Отец, едва удостоив его взглядом, проскочил мимо и, схватив зубами за макушку Мохнябла, рывком поднял его в воздух.
– Теперь они ответят за всё! – процедил он сквозь сжатые зубы.
– Папа, ты не понимаешь… – пытался помочь пихтовичку Рычун.
Но вожак лишь отпихнул его мощным хвостом.
– Папа, отпусти его! Мохнябл… Он… Он – друг! – От волнения Рычун подскакивал и крутил хвостом.
Внезапно перед ним вырос старый седой волк – дедушка Остроклык. Он ласково улыбнулся волчонку и легонько потрепал его.
Рычун раздражённо отмахнулся:
– Дедушка, ты чего? Нужно помочь Мохняблу! Он не сделал ничего плохого.
– Твой отец лучше знает, что делать. – Остроклык пытался успокоить внука.
– Ну как же так, дедушка! Это неправильно! Так нельзя поступать!
– Не переживай, внучок. Наплюй в колодец! – Дедушка никогда не забывал вставить в разговор человеческую присказку.
– Ах так! – закричал Рычун. – Тогда… тогда я…
Договорить волчонок не успел. С противоположной стороны на поляну вывалился отряд пихтовиков. Выглядели они грозно: морды свирепые, глаза горят, в лапах огромные дубины. Некоторые – ростом выше Чернолапа. Рычун, Рыжая Цунами, Вова с Машей и даже молодые еловые волки невольно попятились, прижавшись к земле.