Люди же в запретный лес больше не ходят, зверей не беспокоят, деревья не калечат.
— Дедушка, а когда я новогодним волком стану? Смотри, как я сидеть умею!
— А ну, лечь! Мал ещё, сорванец! Какой из тебя новогодний волк? Снегом присыпет, так и не видно будет.
— Дедушка, ну пожалуйста! Хоть во дворе у кого постою!
— У Чернолапа клянчи, а не у меня. Как он решит — так и будет. А теперь — спать! Утро вечера не дряннее. — И дед заботливо укрыл Рычуна седым хвостом.
Глава 2. Вторжение
Старый тетерев, нахохлившись, поёживался от мороза на макушке высокой сосны. Вздремнуть бы. Да только как тут уснёшь! Галдёж, вопли, суета. Тетерев вытянул шею, чтобы разглядеть меж отяжелевших от снега сосновых лап, что за кавардак внизу творится.
Тьфу ты! Еловый волчонок с лисичкой играют. А суматоха такая, будто егеря с собаками на охоту вышли! Тетерев распушил перья, брюзгливо покосился на малышей и, придвинувшись поближе к стволу, закрыл глаза.
— Нашла! Я тебя нашла! Ты совсем не умеешь прятаться! — Молодая лисичка, заливаясь смехом, прыгала вокруг чуть выглядывающей из сугроба ёлочки. — Давай же, Рычун, вылезай, хватит притворяться! Я тебя нашла!
— Бу! — раздалось у неё над самым ухом.
Лисичка от неожиданности подскочила и развернулась в воздухе. Позади стоял еловый волчонок и широко улыбался, скаля мелкие острые зубы.
— Опять не угадала! Снова водишь! Считай!
— Черепахой тебя по лбу! Ты меня напугал! — У лисички заметно дрожали кончики ушей. — Клянусь кракеном, я тебе отомщу!
— Рыжевласка! Когда ты научишься отличать меня от ёлок?
— Сколько раз тебе говорить! Меня зовут РЫЖАЯ ЦУНАМИ! Это моё пиратское имя! Сложно запомнить, крыса сухопутная?
— Ты и моря-то не видела ни разу. Какой из тебя пират!
— Ну и что? Подумаешь! Что тебе всё время отец твердит? — Рыжая Цунами села и с важным видом пробасила, передразнивая Чернолапа, отца Рычуна: — «Чтобы стать вожаком стаи, нужно вести себя как вожак! А ты, бестолочь еловая, только и знаешь, что…»
— Ну говорит. И что? — недовольно перебил Рычун.
— А то! Если я хочу стать пиратом, значит, и вести себя должна как пират! Понял, крабья башка? — Лисичка в шутку стукнула друга по лбу.
— Ладно, Рыжевла… Рыжая Цунами. Ещё в прятки поиграем?
— Погоди, видишь, за осинником галки в небо взлетели? Побежали, глянем, что там случилось.
— Бежим!
Старый тетерев приоткрыл один глаз. Ну наконец-то. Ускакали, сорванцы. А то разгалделися, словно птенцы желторотые. Тетерев вспомнил, как пищат молодые голодные тетеревята, и про себя улыбнулся.
***
Еловый волчонок с лисичкой спешили в сторону осинника разведать, что напугало галок. Ребята наперегонки пересекли берёзовую рощицу, перемахнули через замёрзший ручей и поваленный дуб, вдруг с разбега упёрлись носами в огромные чёрные лапы. Друзья подняли головы. Сверху на них смотрел, нахмурившись, сильный и высокий еловый волк. Его тяжёлый взгляд словно вдавливал в землю. У зверят опустились уши.
— Ахой, дядя Чернолап, — поздоровалась по-пиратски Рыжая Цунами.
— Куда это вы носы навострили? — рявкнул вожак еловых волков, недобро прищурившись.
— Ну пап, ну ты чего, — обиделся Рычун, — там галки взлетели, вот мы и побежали посмотреть. Что такого?! Мы же знаем, что к людям нам нельзя. Мы за осинник ни шагу!
Конечно же, Рычун с подругой не раз выбегали за границы запретного леса. Но отцу знать об этом не обязательно.
Чернолап пристально уставился на сына. Видимо, поверил, потому что складки на его морде разгладились, и он примирительно проворчал:
— Люди к нам пожаловали. Надо разнюхать, что им нужно.
— Побежали, посмотрим, — запрыгал от радости Рычун.
— Куда это «побежали»! — рявкнул волк. — Марш домой! Люди нарушили договор. Не к добру это.
— Ну па-а-ап!
— Кому сказано, бегом домой! — Чернолап наклонился к сыну и, оскалившись, впился в него колючим взглядом. Потом покосился на лисичку и буркнул: — Тебя это тоже касается.
Друзьям ничего не оставалось, как подчиниться. Понурив головы и покорно свесив хвосты, они развернулись и поплелись в сторону логова. Чернолап удовлетворённо рыкнул им вслед и поспешил к границе запретного леса.