– Согласен. Надо самим стараться привносить в повседневность элементы прекрасного, как Грег, например. Вы видели его коллекцию? Мне не надоело бы ежедневное созерцание даже одной-единственной статуэтки. Или картину взять ту же пропавшую. Знаете, о чем он меня попросил? Восстановить её! Помните, там угол нижний повреждён?
– Вы согласились? – спросила она с некоторым напряжением в голосе.
– Вообще-то, да.
– Не делайте этого!
– Почему?
– Может показаться фантастичным, если не сказать жестче, но … Понимаете, эта картина несет в себе опасность!
– В самом деле? Она краденая? Числится в международном розыске, а вы – сотрудник Интерпола, напавший на след после упорных поисков!
– Отнеситесь к моим словам серьезнее. Прошу вас!
Тревога, самая настоящая тревога светилась в зелёных глазах Алины, глядящей на меня снизу-вверх из-за малого роста. А я-то решил, что она шутит, и решил подыграть. Ни в какую опасность я, конечно, не верил. Даже, если это музейный экспонат, мне-то что? Картина не подлинная и, если я её отреставрирую, ничуть в цене не упадет. Наоборот, лучше станет. И вообще, это проблемы владельца, который к тому же предложил хорошую цену за работу.
Пошел снег. Пушистые хлопья медленно и торжественно опускались из облаков, покрывали прическу Алины причудливым, изысканным узором. Девушка подставила ладонь и сразу на ней начал собираться ажурный холмик первого в этом году снега.
– Люблю снег, – сказала она. – И дождь. И ветер. Любое природное явление – это движение вперед, это противопоставление покою, застою, смерти.
– Любое? Ураганы, тайфуны, несущие гибель и разрушения? Какой же это прогресс?
– Конечно, прогресс. Любое противостояние – стимул к дальнейшему развитию и совершенствованию. Там, где ничего не происходит, неизбежно угасание жизни вплоть до её исчезновения. Олицетворение покоя – Смерть.
– Неожиданная мысль. В чем-то вы правы. Стремление к цели чаще значительнее и эмоционально богаче, чем сама цель. Но стремление само по себе, в отрыве от конечного результата, тоже теряет смысл!
– Да, – кивнула она, – обе стороны должны быть в равновесии: движение и покой, энтропия и порядок, жизнь и смерть.
От легкого дуновения ветерка снежная горка на ладони просыпалась ажурной вуалью. Я тоже подставил снегу открытую руку, но снежинки таяли, лишь коснувшись пальцев.
– Кто вы? Не боитесь мороза, любите снег. Повелительница Бурь? Фея Зимы? Страж Прогресса, не дающий человечеству закиснуть в сытости и праздности?
– Страж? Может быть, хотя, наверное, звучит величественно.
– А картина Ренуара – есть то нечто, что вызвало ваш профессиональный интерес?
Мы шли по дорожке, огибающей дом широкой дугой. Алина держала меня под руку, говорила, но поверить в её рассказ было непросто. Невозможно было поверить, даже при моей любви к фантастическому жанру, но слушал я внимательно, не перебивал, не критиковал. В конце-концов каждый имеет право на свое видение мира, а что в оном истинно, кто ж знает? Сколько раз у нас все с ног на голову ставили и заставляли верить в совсем уж невероятное?
– Мир, Алекс, только кажется незыблемым. Мы не можем воздействовать на ткань мироздания. Можем контролировать что-то лишь внутри социума, в котором обитаем. Но в природе существуют артефакты, способные изменить или уничтожить реальность. Их много, но не все они одинаково могущественны. Зачастую их энергии хватает на минимальный импульс, вполне безвредный. Исчезнет куст на дороге, а вместо него возникнет дерево. Никто и не заметит. Есть более энергоемкие артефакты. Случается, что с лица планеты неожиданно и бесследно исчезают страны и народы – результат активации.
Самую же большую опасность таит в себе третья группа, способная ввергнуть вселенную в первозданный хаос. Таких в мире считанные единицы, и большинство их обезврежено, но беда в том, что они периодически появляются снова, а отслеживать этот процесс крайне сложно и сложно нейтрализовать. Не технически, а из-за определенных политических распрей, ведь владение артефактом – это поистине неограниченная власть! Нет, правительства здесь ни при чем. Недоразумения существуют между Стражами, между теми, кто призван охранять мир, а они представляют группы с диаметрально противоположными идеологиями. Каждый считает, что прав именно он, хотя правы обе стороны. Служат одному делу, но разными методами.
Откуда берутся новые артефакты? Инопланетяне? Нет. Чаще это природные образования, но иногда их создают сами люди. В 1624 году Дамасский оружейник Кабир-аль-Абдаллах выковал меч дивной красоты, настоящее произведение искусства. Когда мастер наносил на эфес священную руну «аххим», началось страшное землетрясение. Только оно спасло мир в тот раз. Дело в том, что артефакт становится орудием разрушения только при определенных условиях. Он может пролежать миллионы лет в недрах какой-нибудь горы совершенно безвредным куском камня, а может быть активирован невинным действием, например, нанесением завершающего штриха: надписи или мазка кисти. Да, вы правильно поняли. Картина лже-Ренуара – как раз такой артефакт, один из самых сильных, вернее, станет таковым, приняв законченную форму. Останется лишь его запустить. И желающие найдутся, можете не сомневаться.