В трюмах «Эмпайр Арчера» находилось множество военных грузов. Кроме 4376 тонн генерального груза, на судно погрузили 141 грузовик, 18 танков и 21 истребитель. Если транспорт благополучно прибудет в Россию, в течение 3 месяцев вся эта техника попадет на фронт.
Коммодор и его штаб были ветеранами, хотя в Россию они направлялись впервые. Большинство из них находилось в отпусках и было страшно разочаровано, когда получило телеграфный вызов перед самым Рождеством. Например, среди таких был Л. Ф. Мэттьюз, старшина сигнальщиков. Его предыдущий поход был первым вместе с Мелхьюишем. Этой парочке предстояло плавать вместе до конца войны. Они посетили Индию, Нью-Йорк, Сицилию, совершили 8 походов к плацдармам в Нормандии.
Однако поход к берегам Северной Африки оказался для них неудачным. После высадки войск в Бужи их корабль, трехтрубный лайнер компании «Пи энд О» «Наркунда», был атакован и потоплен вражескими бомбардировщиками. Мэттьюз и остальные моряки наслаждались отпуском для «утопленников», когда пришла телеграмма. 17 декабря он уже мчался в ночном поезде в Ливерпуль. Рано утром, грязный и усталый, он прибыл в штаб и доложил, что готов к продолжению службы. Целых 2 дня он провел за сверкой и исправлением шифровальных книг, необходимых для следующего похода. 20 декабря вместе с капитаном 1 ранга Мелхьюишем и остальными членами штаба Мэттьюз сел на ночной поезд в Лох Ю.
«Нам выдали теплые шинели и толстые перчатки, поэтому мы поняли, что нам предстоит прекрасный круиз в Россию в разгар зимы, Я находился в Ливерпуле, когда туда прибыли моряки конвоя PQ-17, поэтому я прекрасно представлял, что нас может ждать», — писал Мэттьюз.
22 декабря в 13.00, почти за 2 часа до того как конвой должен был сняться с якоря, капитан 1 ранга Мелхьюиш и его штаб прибыли на борт «Эмпайр Арчера» и встретились с его шкипером Могэном.
За кормой «Эмпайр Арчера» шел транспорт «Далдорх», зарегистрированный в Глазго. В его трюмах находились 264 грузовика и 1744 тонны генерального груза. Третьим в колонне шел новый танкер «Эмпайр Эмералд», построенный в Тизе год назад и зарегистрированный в Миддлсборо. Его экипаж получал особую доплату за риск, и это было вполне заслужено, так как морякам предстояло весь путь проделать на 7400 тоннах авиабензина и 2580 тоннах нефти. Одна мина, одна торпеда или бомба — и в считанные секунды танкер превратится в груду пылающих и взрывающихся обломков. Если же он затонет без взрывов, эта невинно выглядящая нефть растечется по поверхности толстым слоем. Она будет мешать людям, пытающимся спастись вплавь, и может убить их так же верно, как яд.
Четвертым кораблем был тоже британский танкер «Понтфилд», построенный в Швеции в 1940 году, через год после вторжения Гитлера в Польшу. Его корпус был сварным, и танкер был зарегистрирован в Ньюкасле. Его экипаж во главе со шкипером Л. Б. Керром получил задание доставить ценный груз авиабензина и нефти в Кольский залив.
Эти 4 корабля были единственными, которые шли под Красным Флагом британского торгового флота. В состав конвоя должен был войти пятый транспорт «Дувр Хилл», однако на нем произошла поломка машины, и в последний момент он не смог выйти в море. Всего на этих кораблях находились 43 офицера, 128 матросов и 74 артиллериста, которые обслуживали древние 102-мм орудия, установленные на корме, 20-мм зенитные автоматы эрликон и пулеметы.
Пятым в колонне стоял «Экзекьютив», на котором были подняты Звезды и Полосы. Он был зарегистрирован в Нью-Йорке и построен 22 года назад. Теперь на этот транспорт были погружены 130 грузовиков и 4210 тонн генерального груза. На палубе в огромных контейнерах стояли 4 бомбардировщика со снятыми крыльями. Экипаж состоял из 8 офицеров, 30 матросов и 24 артиллеристов.
За кормой у него находился «Пуэрторикан», груз которого составляли танки, истребители, бомбардировщики, грузовики и 5300 тонн генерального груза. За ним следовал «Вермонт», построенный в Аламеде и зарегистрированный в Уилмингтоне. Он нес примерно такой же груз.
Корабли очень медленно — скорость конвоя не превышала 8 узлов — покидали безопасные воды Лох Ю. За ними двинулся «Джефферсон Майерс», судно второго заместителя коммодора. Он нес 276 грузовиков и прочие грузы в своих трюмах. 4 бомбардировщика в контейнерах были надежно принайтованы на носу и на корме. Однако эти контейнеры еще принесут экипажу немало неприятностей во время жестокого шторма. Корабль был зарегистрирован в Портленде.