— Желания, говоришь? — Кощей задумчиво потеребил подбородок. — Я должен там побывать, собирайся.
— А, не выйдет… Не рожей, ни кожей не вышел, да и к тому же злой, а приглашение получают только добренькие, так что не рассчитывай.
— Ну ты и злыдня! А я всё равно попробую. Желания у меня есть, заветное, — обернулся вороном, полетел к Бабе Яге.
2 глава
Избушка на курьих ножках стояла посреди Ведьминого болота. Вокруг ни души. Тишина. Дорожки замело снегом, куда ни глянь, белым белом. Заледеневшие реки, словно зеркала играли на солнце. Деревья-великаны стояли в тяжёлых шубах. Под тяжестью снега уставшие ветви кланялись к земле. Казалось, что лес погрузили в глубокий сон, но это всего лишь видимость, обман. Рыскали дикие звери в поисках добычи, весело перекликались птицы. Кощей принял обычный облик, постучался в дверь. Пришлось подождать какое-то время, прежде чем дверца скрипнула.
— Зачем пожаловал? — послышался голос Бабы-Яги. — Я в гости не звала.
Кощей огляделся, старухи не видать. Баюн подозрительно возле него заходил, замурлыкал как-то странно, коготки железные подготовил к бою. Кощей пнул его слегонца, прошептал: «пошёл прочь». Кот зашипел угрожающе, но с Кощеем шутки плохи. Не по зубам тягаться с чародеем.
— Помощь надобно, но боюсь даже тебе не по силам…
— Что? — Баба-Яга высунула измазанную сажей физиономию из бабьего угла. — Выкладывай!
— Приглашение выкрасть надобно на новогоднюю ёлку… — Сказал Кощей, не сводя взора со старухи.
— А тебе на кой? Староват для подобных веселий, — приподняла бровь старуха, оценивающе посмотрела. — Помолодел что ли? Похорошел… Ох, седина в голову бес в ребро. Хе-хе-хе!
— Слыхала о волшебнике с севера?
— А как же! Лес гудит с самого утра, вот защиту ставила, так на всякий случай. Дело с ним не имела, силами не мерились, не ведаю, насколько силён… Зубы не заговаривай, выкладывай на чистоту, иль проваливай в царство своё тридесятое.
— Ууу! Вот оно что! Видно, не я один рожей не вышел. И ты приглашение не получила… обиду затаила, ну да ладно. Говорят, что в новогоднюю ночь желания исполняются, чудеса там всякие свершаются, надо лишь возле ёлки в хоровод встать.
— И чё, прям сбываются?
— Не знаю, но нужно мне попасть туда… Понимаешь, не идёт Марья Моревна замуж… Как только не звал.
— Укради другую и проблем не будет, — хмыкнула Баба-Яга, — впервой, что ли?
— Что ты! Мне Марьюшка нужна, покой потерял с тех пор, как похитил…
— Ну ты старый совсем размяк, скоро в простоквашу превратишься… Оно тебе надо?
— Так поможешь? — перебил Кощей.
— Помогу… Приглашения уже разносят… так? Так! Ты иди к Ивану-царевичу, пришлые у него в замке остановились, а я пойду к Василисе. Как дела сладишь, возвращайся сюда.
На том и решили.
3 глава
Вышел Кощей из избушки на курьих ножках, пройтись решил, полюбоваться снежным лесом. Будет, о чём с Марьей поговорить. Она зиму любит.
Видит, навстречу ему зверь невиданный идёт и что-то в мешочек кладёт. Насупился, навострил уши. Подошёл к нему.
— Ты кто? — удивлённо спросил Кощей, уставившись на лохматое существо в рубахе и штатных. — Не видел раньше в наших краях?
— Шуршик — я! Помощник Деда Мороза, — ответил лесной домовёнок, прыгая с ноги на ногу.
"Помощник, говоришь! Так-с, так-с! Вот так подвезло же… У него должно быть приглашение," — подумал Кощей, лукаво ухмыльнувшись, спросил:
— А что ты тут делаешь, заблудился? Дорогу показать могу.
— А вот и нет, — задорным голосом ответил Шуршик, — хожу-брожу, собираю разбросанные и недодуманные мысли по лесу, в мешочек холщовый кладу…
— Зачем? — на лице Кощея застыл страх, а вдруг прознает о его думках, и тогда всё пропало.
— Дед Мороз желает знать, кому приглашение давать, а кому нет… Впервые в ваших краях, боится ошибиться. А вечером достану из мешочка все мысли, отсортирую, добрые в одну кучку, злые в другую, а затем обдумывать стану над брошенными идеями. Сложнее всего над тёмными работать. Исправить их надобно, а ночью вернуть владельцу, чтобы уже не думал о плохом.
"Хитёр Дед Мороз, ой как хитёр! На меня похож. Только вот, отчего-то на празднование не позвал?! Не обманешь его с таким-то помощником, не обведёшь вокруг пальца. Надобно действовать быстро… а то поздно будет."
— И приглашение имеется?
— А как же! Ежели вижу, что добрый человек навстречу идёт, на празднование зову…
— А как же ты его видишь? У него, что на лбу написано "добрый человек"? — усмехнулся Кощей странной усмешкой.