- Степной кот - пушной зверь? - спросила мама.
- Да, но шкурки его малоценны.
- Дикую зверюгу в дом притащили! - заверещала соседка. А если он перекусает всех? А вдруг он бешенством болен?
Она так визжала и орала, что можно было подумать, что только от одного взгляда на этого кота она уже заболела бешенством.
- Ну и дела... - сказала бабушка, покачав головой. Потом вернулась к кухонному столу, налила в блюдце молока. Спокойно, медленно подошла к коту и, поставив перед его грозной мордой угощение, быстро отошла в сторону, и, глядя, в основном, на соседку, проговорила:
- Дайте покой животному. Что, делать нечего? Займитесь своими делами.
Все так и сделали. На кухне кроме кота остались только бабушка и дедушка. Они, не обращая никакого внимания на него, стали выполнять свою повседневную работу.
Молочко котяра вылакал, потом обошел по периметру кухню и улегся в уголке, не спуская глаз с входной двери и людей, находящихся в кухне.
* * *
Первое время, приходя с работы, папа интересовался, спрашивал у бабушки:
- Ну, как там Новогодний подарок поживает? Привык? Слушается тебя? Мышей-то, хоть, ловит?
На что бабушка отвечала:
- Хороший подарок. Ко двору пришелся.
Кот у нас прижился, но не потерял чувства собственного достоинства. Его никто никогда не брал на руки, потому что он это не позволял. Кухню он стал считать своей территорией. Пробовал ходить по столам, прыгать на полки. Но бабушка сразу не позволила ему это делать. Кухня была ее вотчиной. У нее там был полный порядок, и нарушать его она никому не разрешала. И бабушка совсем не боялась этого большого, дикого кота. Она кричала «брысь» и замахивалась на него тем, что было в руках. Скоро он эту команду усвоил. И получив несколько раз тряпкой по спине и попе, быстро уяснил, что можно делать на кухне, а что нельзя. В другие комнаты кот даже не заходил.
Мыши из кухни исчезли совершенно. С легкой папиной руки за котиком закрепилось имя Степняк. Но бабушка ласково называла его Степочкой. К своему имени он привык быстро, но реагировал только тогда, когда его звали бабушка или дедушка. Любил кот только бабушку, которая время от времени баловала его молочком. Признавал дедушку, который часто находился на кухне. Остальные для него просто не существовали. Особенно это обидно было папе. И он стал подшучивать над бабушкой и называть ее «дрессировщицей котов». Днем Степняк больше спал, а вечером уходил из дома на ночную прогулку и охоту и возвращался только утром. И во дворе у нас со временем стали появляться котята желто-серого окраса с шикарными черными полосами на хвосте. А горлышко и животик у них были беленькими, как и у нашего Степняка.
* * *
Весной маме, как и другим сотрудникам на ее работе, выделили во временное пользование участок земли, для посадки картофеля. Сажал, пропалывал и убирал урожай картошки дедушка. Все делал сам. Как-то раз, закончив работу на огороде, он возвращался домой с тяпкой на плече и хозяйственной сумкой в руке, из которой выглядывал большой букет цветов для бабушки. Она любила полевые цветы, и он всегда ей приносил их после работы на огороде.
Букет дедушка нарвал в свой обеденный перерыв и положил его в тенечке рядом с большим валуном. И теперь, закончив работу, спешил домой. Весь неблизкий путь он всегда проделывал пешком.
На кухне его встретили бабушка, я и кот Степняк. Мы с бабушкой, как всегда, радостно. А вот кот повёл себя необычно. Шерсть на нем поднялась дыбом, котяра мгновенно увеличился в размерах, ощерился и с шипением внезапно прыгнул на дедушку.
- Степняк, ты что, ошалел? - проговорил он, отмахнувшись от него и передавая букет полевых цветов бабушке. Кот сразу оставил дедушку в покое и тут же, продолжая яростно шипеть, бросился на бабушку.
- Стёпочка, Стёпочка, что с тобой? - больше думая о нем, чем о своей безопасности, запричитала она, опуская букет в стоящую на подоконнике трехлитровую банку с водой.
- Взбесился, взбесился! - прокричала Олимпиада Аполлинарьевна, пришедшая в это время к нам, как всегда, за солью. И продолжая кричать:
- У них степной кот взбесился! Я предупреждала! - она стрелой выскочила во двор.
А кот уже оставил бабушку в покое, и, оскалив зубы, мгновенно прыгнул на банку с полевыми цветами. Не выдержав натиска, она перевернулась, вода пролилась на подоконник. Там же распластался и букет полевых цветов. И кот тут же зарылся в них головой. Во все стороны полетели лепестки ромашек, лютиков и васильков. Через минуту Степняк спрыгнул с подоконника. Но не один. Он держал в зубах небольшую змею, прикусив её чуть ниже головы. А она извивалась, стараясь дотянуться до него, но не долго. Мы и ахнуть не успели, как кот ее перекусил, зевнул и сел около поверженной рептилии, уставившись на бабушку своими желто-зелеными глазами. А мы стояли, и, ошалело, смотрели на эту сцену. Первым опомнился дедушка. Внимательно разглядев то, что осталось от змеи, и произнес: