Мальчик пытливо глянул Корнею в глаза, но парасольник не знал, что ответить. Не по этим делам он тут приставлен. За вещами следить — да, воришек неуважительных наказывать — да, а вот потерявшимися детьми заниматься — это уже милиция должна! Или…
— Вот бы тебе в Новогодний экспресс попасть, — пробормотал Корней. Смутная идея забрезжила в голове, настолько дикая, что он аж удивился. С чего это вдруг? Жалко стало мальчишку? Так он ведь даже не нечистик, а человек, с людьми брататься не дело! Недолго на особо умных с разными приборами напороться. А за это по головке не поглядят. Сослать могут в депо списанного транспорта, ржавые остовы охранять.
Но идея уже ворочалась между извилин, и загнать её в угол не получалось. Ну что ему желать на Новый год?. У него всё есть. Каморка в депо, работа, зарплата… Правда, семьи нет, но это дело наживное, годик подождёт. Зато можно загадать найти новую маму пацану, вот это срочно. Какое совпадение, что его оставили в троллейбусе Корнея! Или не совпадение? Может, так решил Хозяин Жизней?
В любом случае, просто так ничего не случается, Корней знал абсолютно точно. И встретить мальчика с желанием в канун Нового года, перед самым концом смены, незадолго до отправления Поезда желаний — это, знаете ли, уже знак!
Поэтому Корней не стал раздумывать, а сказал Пете обнадёживающим голосом:
— Ты меня тут дождись, никто тебя не заметит и не заберёт, а потом мы пойдём на поклон к начальнику поезда.
До конца смены оставалось полтора часа. И два до свистка, с которым уйдёт экспресс. Они должны успеть! Иначе Корнею придётся ждать целый год, а Петю надо будет вернуть старой маме или сдать в милицию…
* * *
Троллейбус шёл в депо. Корней поманил Петю, послушно сидевшего у окна, и сказал негромко:
— Сейчас водитель откроет дверь, надо выскочить, пока он её снаружи не закрыл. Сможешь?
— А если он меня заметит? — испугался мальчик. Корней поудобнее устроил лямку сумки на плече:
— Не боись! Здесь не заметит. А вот от троллейбуса придётся драпать!
Петя кивнул, сжав кулачки и сосредоточенно сопя. Похоже, пацан готов на всё, чтобы найти новую маму! Значит, уже полдела сделано, как любила говорить бабушка Корнея, а уж она была мудрой старушкой.
Они оба выскочили из двери под самым носом у водителя. Если тот и заметил мальчика, то ничего не сказал, а Корней потянул Петю за руку по натоптанному снегу к станции метро. На метро получится намного быстрей!
Люди шли и шли вереницей через турникеты, бросая в них жетоны, а строгая тётенька в форме сидела в будочке и внимательно следила за проходящими. Корней самолично видел, как она шуганула подростка, который хотел проскочить без оплаты. Да уж, тут Пете ничего не светит! Но придумать что-то надо, иначе Новогодний экспресс уйдёт без них!
Минуты тянулись, долгие и печальные, как мысли Корнея, часики тикали, тикали, как вдруг парасольник заметил маленькую фигурку в зелёном, обвешанную разноцветными бусами и перьями. Патлатый сморщенный человечек, невидимый прохожим, сидел на турникете верхом, болтая ногами и мурлыча заунывную песню. Шуршунчик! Именно он-то им и нужен!
Шепнув Пете ждать у будочки и не двигаться, Корней приблизился к турникету, ловко избегнув ног спешивших людей:
— Эй, псст! Парень! Поди сюда!
Шуршунчик скосил на него глаза и протянул лениво:
— Чего надо, дядя?
— Дело есть, — увернувшись от толстой спортивной сумки, проскрипел Корней. — Важное!
Подземник не спеша спрыгнул с турникета, подошёл. Глазки его, маленькие, непонятного цвета, наполовину скрытые под набухшими веками, блеснули с интересом:
— Давай, колись, что за дело.
— Видишь пацана?
Корней указал на взволнованного Петю, переступавшего с ноги на ногу за стеклянной будкой. Шуршунчик кивнул.
— Надо его в метро провести, а жетон, сам понимаешь, купить не на что.
— Угу. А зачем ему в метро?
— На Новогодний экспресс спешим, — Корней даже смутился, таким нелепым ему показалось предпринятое путешествие. Впрочем, шуршунчик не очень удивился. То ли был от природы нелюбопытен, то ли не вмешивался в чужие дела. Оценивающим взглядом он обвёл турникеты, будку, прилегающее к ним пространство и подмигнул Корнею:
— Окей, дядя, готовсь, а как махну — пли!
— Куда пли? — не понял Корней.
— На станцию! — шуршунчик, закатив глаза, покрутил патлатой башкой и нырнул под турникет. Корней кивнул, досадуя на свою недогадливость, и вернулся к Пете.
Долго ждать не пришлось. Молодая женщина в сапожках с высокими каблуками внезапно вскрикнула посреди турникета и завизжала, повалившись вперёд. Следующий за ней парень в наушниках от неожиданности забыл приложить карту к считывающему устройству, решив помочь девушке встать. Турникет, естественно, равнодушно куснул его в бока тяжёлыми створками, на что жертва отреагировала громкими матами. Ругалась и упавшая девушка. К ней бросилась тётка из будочки, чтобы выяснить причину, и в этот момент Корней услышал пронзительный свист. Шуршунчик весело махал рукой с другой стороны от турникетов. Корней подтолкнул Петю: