В дверь звонили без остановки под аккомпанемент энергичных ударов. Сквозь филенки из матового стекла просвечивал темный бесформенный силуэт.
— Черт. — Ноэль прошмыгнул в гостиную и выглянул в окно. Рядом с седаном Кафф оказался припаркован желтый микроавтобус VW. Его окна были затонированы, а бока щедро расписаны ангелами, феями и мистическими символами.
— Что это, черт подери? — поинтересовался Роберт, оказавшийся прямо за спиной Ноэля. Тот скрыл свое удивление. Кафф двигался слишком тихо для такого крупного мужчины — и Сноу это оценил.
— Вальспар.
— И что такое Вальспар?
— Не что, а кто. Она… Ну, полагаю, ты назвал бы ее экстрасенсом.
— Полагаю, я назвал бы ее иначе.
Сноу с сожалением согласился и пошел открывать дверь.
— Ноэль! Во имя всего святого! Я уже начала подозревать, что тебя нет дома.
Вальспар была коренастой женщиной с желтыми волосами, заплетенными в дреды, и круглым, как луна, лицом. Бросая вызов погодным прогнозам, она надела кружевную блузу и черную бархатную юбку с красными розанами, венчала образ зеленая накидка.
— Я тут и никуда не делся, — уверил ее Ноэль, всей душой желая обратного.
— Генератор в оранжерее вышел из строя, и теперь растения замерзают. С Рождеством! — добавила Вальспар, заметив Роберта.
Тот приветственно поднял руку.
— Ты поможешь? — внимание женщины вновь сконцентрировалось на Сноу. — Пожалуйста!
Ноэль проглотил отнюдь не рождественский ответ, который готов был сорваться с языка.
— Конечно.
— Слава богу!
— Я поеду за тобой.
Вальспар кивнула и поспешила к своему микроавтобусу. Ноэль закрыл дверь и отправился на поиски рабочей куртки, которую оставил в спальне.
— Это не займет много времени. Почему бы тебе все-таки не принять ванну? — сказал он Роберту, наблюдавшему за ним из дверей в спальню.
— Я это уже слышал. И кстати, я начинаю разделять твою озабоченность моей гигиеной.
Ноэль фыркнул от смеха, натягивая куртку.
— Я бы убил за горячий душ. И пару часиков сна.
— Ты выглядишь уставшим. — Пристальный взгляд Каффа уже не казался бесстрастным. — У тебя же нет в планах покорять высоты?
— Нет. Боже, ни за что. — Ноэль ощупал карманы в поисках перчаток и шарфа. — Этот треклятый генератор выходит из строя каждые полгода. Но обычно все поломки ерундовые.
— Никогда не думал о тебе как об отзывчивом соседе. — Роберт взял свою куртку с кресла-качалки у окна.
— Вот почему тебе следует остаться. Чтобы узнать меня получше.
Ноэль наблюдал, как Кафф одевается.
Тот приподнял брови.
— Сэкономить тебе расходы на новогодний звонок?
— Да. И это тоже.
Роберт слабо улыбнулся.
***
— Почему ты начал звонить? — спросил Кафф, когда они выехали на заснеженную дорогу, которая вела через лес к дому Вальспар.
— Хотел поговорить с тобой.
Роберт издал смешок.
— Это правда. Какие еще могут быть причины?
Кафф не ответил.
— А почему ты не брал трубку?
— Не хотел разговаривать с тобой.
— Ну, полагаю, так и есть.
Роберт посмотрел в боковое окно.
— Даже если бы… Если бы я захотел, то это было невозможно. Ты должен понимать. — В его голосе послышалась горечь. — Я обязан передавать информацию о таких звонках в Бюро.
— Но ты этого не сделал?
— Я и без того стал всеобщим посмешищем.
Прошло некоторое время, прежде чем Ноэль смог вернуть твердость своему голосу.
— Я не хотел, чтобы ты забыл обо мне.
— Что?
— Я знал, что мы не смогли бы… Что не было никакой возможности… Но я хотел, чтобы ты помнил обо мне. Может показаться ребячеством. Впрочем, так оно и было, полагаю. Мне не хватало твоего внимания.
Роберт молчал так долго, что Ноэль уже и не ждал ответа.
— Трудно забыть человека, который сделал меня персонажем своих книг.
Ноэль сглотнул.
— Я хотел пошутить.
— Да, я заметил.
— Я не собирался… — беспомощно промямлил Сноу. — Роберт, я не знаю, как надо. Так и не научился. В жизни мне выпало не так уж много отношений.
— У тебя их вообще не было, насколько я знаю, — тон Каффа был холодным. — Не в сознательном возрасте. И сейчас ты тоже не состоишь в отношениях. У тебя даже не случается интрижек. Иногда ты обращаешься к проституткам, высокооплачиваемым, но никогда не спишь с одним партнером дважды.
Ноэль потерял дар речи. Он оцепенел, услышав жалкую правду, изложенную в столь холодных, обезличенных выражениях. Весьма эффектное и своевременное напоминание о том, что для Роберта он всегда был и, вероятно, останется лишь очередным делом. Нераскрытым. Сбежавшим преступником.
Если, конечно, Сноу не попадется.
Они добрались до дома Вальспар. Ноэль въехал в белые ворота, украшенные венками и разноцветными металлическими ангелами, играющими на разнообразных музыкальных инструментах.
Когда Ноэль припарковался во дворе, он повел Роберта вокруг розового шестиугольного дома к оранжерее. Через стекло они могли наблюдать, как Вальспар суетится у грядок. Она помахала им рукой. Ноэль подошел к генератору и, опустившись на колени в снег, проверил уровень топлива. Вальспар присоединилась к ним на улице.
— Как давно вы знакомы с Ноэлем? — спросила она Роберта.
— Весьма давно.
— О, как мило. Вы решили отметить Рождество вместе? Я всегда приглашаю Ноэля, но вы же знаете, какой он.
— Да, знаю.
— Он слишком обожает свой дом. И все же в такие дни никто не должен оставаться в одиночестве.
— Верно.
Ноэль хмурым взглядом сверлил переднюю панель генератора и давил в себе желание высказаться в адрес Роберта. Значит, агент уверен, что знает его? По полицейским сводкам, да единственной ночи, проведенной вместе. И на основании этой скудной информации он осмеливается судить Ноэля?! Да ни хрена Кафф не знает.
И все же Сноу промолчал. Он выслушал краткий ответ Каффа на сентенцию о Рождестве в одиночестве и просто подавил в себе желание его прокомментировать. Роберт вынужден проводить такой праздник наедине с собой, — болезненный опыт, пусть он даже и не признавал этого. И если чтобы почувствовать себя лучше, ему нужно уколоть Ноэля, что ж, ладно. Сноу слишком многое задолжал Каффу.
При попытке завести генератор тот пару раз дернулся, но после оптимистичного рыка затих.
— Заводится, но не работает? — уточнил Ноэль у Вальспар.
— Именно. Это что-то новенькое, да? Ты же его практически перебрал.
— М-м…
— Воздушный фильтр загрязнился? — предположил Роберт. — Или свечи зажигания? Масло?
— Нет, не масло. Я проверил. — Сноу проверил электрику и аккумуляторы. — Окислились. Вальспар, принесите, пожалуйста, кувшин теплой воды с пищевой содой.
— Сколько насыпать?
— Я пойду с вами, — предложил Роберт.
Он удалился с женщиной, уклончиво мыча в ответ на ее восторженную болтовню о том, как блестяще Ноэль разбирается в электронике и проводке. Наверняка мечтал услышать какой-нибудь компромат. Что-нибудь эдакое, чтобы засунуть Сноу за решетку и, выбросив ключ, забыть о нем навсегда.
Ноэль поскреб окись на металлических трубках, но в конце концов бросил это занятие и уселся в снег. Он не мог припомнить, когда чувствовал себя таким уставшим и разочарованным. Подумать только, сегодня утром ему на мгновение показалось, что это будет лучшее Рождество в его жизни. Теперь он горько улыбался своей наивности.