— Нет. Кажется, украшений там нет.
— Ты уверен? Тебе же не видно отсюда.
— Уверен. Я не… Не помню, чтобы убирал их туда.
Он услышал скрип половых досок и понял, что Роберт подошел вплотную к лестнице. Великолепно. По крайней мере, падать будет мягко.
— Что там у тебя наверху, о чем я не должен знать? — голос Роберта сочился подозрением.
Ноэль совершил ошибку: повернул голову и посмотрел вниз. Никакой гений логики не смог бы ему доказать, что лестница осталась на месте, а не заваливается. Он инстинктивно дернулся, чтобы удержаться, но будучи до этого в равновесии, тут же потерял его. Лестница скользнула вбок. Ноэль услышал скрежет дерева по дереву.
Он знал, что будет дальше. Знал, что земля близко. И несмотря на головокружение понимал, что падение не станет катастрофичным. Пол близко. Ничего особенного. Бывало и хуже. Сноу попытался расслабить мышцы.
Тошнотворный момент свободного полета и…
Бух.
Твердое и теплое. Сильные руки сомкнулись вокруг него. Ноги Сноу почувствовали твердость земли, и их с Робертом тела неуклюже шагнули по грубым доскам.
— И что это было? — поинтересовался Роберт.
Оказалось, приятно вот так стоять в объятиях Каффа. Теплое мимолетное ощущение поддержки. Ноэль поднял ресницы. Вот оно снова — эти неопределенные эмоции в глазах Роберта… Миг ответного чувства в пристальном взгляде, всего в нескольких сантиметрах от лица Ноэля. Дыхание Роберта согревало кожу, его губы были так близки.
Если бы только…
Ноэль увидел это. Желание. Обдумывание возможности.
Затаив дыхание и наблюдая из-под ресниц за сменой эмоций на лице Роберта, Сноу ждал. Он не хотел специально соблазнить мужчину. На этот раз первый шаг за Каффом.
Их окутывало тепло конюшни, сладкий аромат сена и люцерны, землистый запах лошадиного и людского пота…
Внезапно — вот черт! — приближающиеся, а затем быстро (но недостаточно) удаляющиеся шаги Томми.
Ладони Роберта сжали его руки и оттолкнули.
— Что это значит? — дыхание Роберта слегка сбилось. Ноэль не знал, относился вопрос к падению или к почти-поцелую.
— Если ты не в курсе, у одного из нас проблема.
— Тоже мне новость. — Роберт отошел, собираясь поправить лестницу, которая зацепилась за поперечную балку. — Почему бы мне не взглянуть, что там на сеновале.
— Ни в чем себе не отказывай.
Роберт быстро взобрался наверх. Ноэль проводил его критическим взглядом. Спецагент не стал бы звездой среди воров, но двигался он хорошо. Энергично, стремительно. С отличным чувством равновесия. Сноу нравилось это в мужчинах.
Он усмехнулся своим глупым мыслям.
Роберт исчез на сеновале, а затем вновь появился в проеме с коробкой, на которой красовалась надпись «Рождество».
— Тебе смешно?
— Да, но эту шутку пойму только я. Можешь бросать коробку.
— Бросать?
— Она легкая. И внутри все надежно упаковано.
Коробка полетела вниз, и Ноэль без усилий ее подхватил. Роберт пошел за следующей. Он сбросил три коробки. Затем они вынесли их из конюшни и поднялись по склону холма. И тут Ноэль заметил машину Каффа. Спортивный седан, а не типичный автомобиль ФБР. Сноу достаточно их повидал, чтобы узнать.
Хотя в темноте мог и ошибиться.
Он прищурился и посмотрел на Роберта.
— Это ты следил за мной ночью?
— Кто-то за тобой следил? — светским тоном поинтересовался Кафф.
— Это был ты.
— «Нечестивый бежит, когда никто не гонится за ним».
Теперь Ноэль уверился в своей догадке.
— Точно был ты.
— Будь это я, у меня нашлась бы пара ласковых слов для умалишенного, который в затрудненных дорожных условиях гоняет со скоростью двести километров в час.
— Если бы ты не испугал меня до чертиков, я бы не превышал скорость.
— И что же случилось со знаменитым хладнокровием?
Сноу собирался ответить с достоинством, но его внимание привлек приближающийся старомодный пикап, радиаторную решетку которого украшал венок из остролиста.
— Ну что еще?!
— Для такой глуши у тебя многовато посетителей, — отметил Роберт, и Ноэлю точно не почудилось, что в его голосе сквозило то же раздражение.
— Обычно нет. Это мой сосед. Фрэнсис Рич.
Ноэль добрался до крыльца и поставил две коробки на ступени, а Фрэнсис лихо зарулил во двор, разбрызгивая большой дугой снег.
Пикап еще по инерции катился вперед, когда Фрэнсис выскочил из кабины и бросился к крыльцу.
Это был пухлый молодой человек с каштановыми волосами, которые кудрями ложились на его плечи. Поверх одежды Фрэнсис накинул бело-коричневое пончо, на носу сидели квадратные очки.
— Ноэль!
Сноу физически почувствовал Роберта у себя за спиной, и впервые его близость ощущалась как поддержка, а не пристальное наблюдение. А может, Ноэль просто вообразил себе невесть что.
— Что случилось, Фрэнсис?
Круглое лицо соседа дрогнуло.
— Криа застрял в расщелине на твоей территории.
Сердце Ноэля сжалось.
— Он жив?
— Все произошло десять минут назад. Но я не могу его вытащить!
— Что, черт возьми, такое криа? — Роберт переводил взгляд с одного землевладельца на другого.
— Криа. Детеныш ламы, — пояснил Ноэль. — Фрэнсис их разводит.
Хотелось бы Ноэлю знать, что забыл криа на его территории в расщелине да еще в такой день, но пара лет жизни по соседству с фермой лам научила его простой житейской мудрости: лама где угодно найдет дыру в заборе.
— Может, позвонить пожарным или еще куда?
Ноэль расхохотался над наивностью городского пижона.
— У меня в конюшне есть веревка и брезент, — сообщил он соседу. — Нужно сделать перевязь и вытащить его.
— Точно. Пожалуйста, поспешим, — суетился Фрэнсис. — Боюсь, мать тоже застрянет, если попытается его спасти.
— Вы разводите лам? — Тон Роберта отдавал скептицизмом, будто он подозревал, что ламы — это прикрытие для более зловещих делишек.
— Это исключительно умные и сообразительные животные, — Фрэнсис поднялся за Ноэлем на крыльцо, когда тот подхватил коробки, чтобы занести их в дом.
— Не слишком умно провалиться в расщелину.
Не обращая внимания на обмен репликами, Сноу достал из шкафа под лестницей рабочую куртку от LL Bean и перчатки. Что за день сегодня. Он до сих пор не принял душ и не побрился. Неудивительно, что Роберт держится от него подальше, а ведь он еще не видел, как Ноэль дурачится с ламами.
Позади Фрэнсис разглагольствовал о достоинствах лам под вежливые, но скептические смешки Роберта.
— Ты меня дождешься? — спросил Ноэль, застегивая куртку.
— Разумеется. Потому что поеду с вами.
— Отлично! Чем больше рук, тем лучше, — воскликнул Фрэнсис.
— Я сейчас, — кивнул ему Сноу и направился к конюшне в сопровождении Роберта.
— Знаешь, тебе необязательно идти, — сказал Ноэль Каффу, когда они заскользили вниз по утоптанной тропинке к подножию холма. — Это не займет много времени.
— Неприемлемо. Откуда мне знать, что ты не воспользуешься случаем, чтобы удрать?
Ноэль резко остановился. Роберт же не серьезен сейчас? И все же… Его лицо было таким бесстрастным.
— Ты не можешь… Да с чего мне удирать куда-то? Я здесь живу. Это мой дом уже почти десять лет. Я не собираюсь бежать от тебя или кого-то другого.
— Слова, слова…
— Каждый год я звоню тебе.
Роберт уставился на Ноэля.
— Я не скрываюсь от тебя, Роберт. Даже в мыслях нет.