— По крайней мере, обвяжи этой штукой талию, когда будешь спускаться. Не нужно рисковать без необходимости.
— А я думал, тебе понравится смотреть, как я ломаю себе шею.
— Не в компании Фрэнсиса.
Ноэль начал обвязываться веревкой. Роберт был прав: не стоило совершать глупости. Помимо той, которую он уже допустил, согласившись на этот рискованный спуск.
Закончив вязать идеальный альпинистский узел, Ноэль начал пятиться к краю. Роберт просунул ладонь под его руку.
— Подожди.
Он потянулся к талии Ноэля и дважды проверил узел.
— К твоему сведению, я не на Эверест лезу.
— Я в курсе. Всего с десяток метров вниз, по льду и не слишком надежным камням.
Ноэль кивнул.
— Еще немного — и я решу, что тебе не все равно.
— Какая наблюдательность. Просто будь внимателен.
— Проще пареной репы.
— Пожалуйста, будь осторожен, — взмолился Фрэнсис, когда Ноэль присел спиной к обрыву.
— Не волнуйся, Фрэнсис.
Ноэль опустил одну ногу вниз. Он не отрывал взгляда от пня, к которому была привязана веревка.
Используй силу воли. Ты знаешь, что делать. Ты проходил через это сотни раз.
Ноэль изо всех сил старался игнорировать тошнотворную мыль о том, что он теряет равновесие. Взгляд упал на пальцы, крепко вцепившиеся в каменный выступ. Снег припорошил черную шерсть перчаток, и Ноэль мог разглядеть каждую снежинку, сверкающую на солнце, как бриллиант.
Медленно, со всей осторожностью он нащупал правой ногой опору для ступни. Его снова посетило это дезориентирующее чувство, но Ноэль знал — логика подсказывала — все в порядке, что бы там ни считал его мозг. Он не терял равновесия.
Склон холма не двигался.
Вдруг чья-то рука сжала его запястье.
Ноэль поднял глаза.
Роберт наклонился к нему, его голова заслонила солнце, поэтому Ноэль не мог разглядеть лица. И все равно он заметил хищный блеск в глазах Каффа.
— Что с тобой?
— А? — Сноу смутился. — Ничего.
— Чушь собачья. — Роберт склонился еще ниже, словно пытаясь прочитать ответ в лице Ноэля. — С тобой что-то не так. У тебя проблема с равновесием?
Конечно, именно сейчас самое подходящее время это обсудить.
— Ничего ужасного. Мне просто нужно…
— Поднимайся. Вылезай оттуда.
Ладонь вокруг запястья Ноэля напряглась. Он не мог освободиться, потому что сопротивление и резкие движения нарушили бы его хрупкий баланс.
— Что там? Что случилось? — Фрэнсис обеспокоенно переводил взгляд с Ноэля на Роберта.
Дэйзи бегала кругами, поскуливая, даже ламы с тревогой курлыкали. В другой ситуации Ноэль нашел бы эту картину забавной.
Или… нет.
— План меняется, — уверенно и деловито заявил Роберт. — Я спускаюсь вниз, а Ноэль подстрахует.
— Какого черта! — обычный прагматизм Ноэля уступил место оскорбленному мужскому эго.
Особенно Сноу взбесило то, что веревка, обмотанная вокруг ладони Роберта, уже вытягивала его наверх. Кафф протянул другую руку. На собственное чувство равновесия он, похоже, не жаловался.
— Давай, Ноэль. Хватит терять время. Спуститься вниз — плохая идея, и ты это знаешь.
«Ноэль». Это так естественно прозвучало из уст Роберта. Так… мило. Что ничуть не умоляло ярости Ноэля, который ощущал себя беспомощным котенком.
— Ни за что! Я справлюсь. Просто не нужно торопиться. У меня опыта побольше твоего.
— Ты понятия не имеешь, насколько я опытен. Поднимайся сейчас же.
— Эта дырка слишком узкая для твоего размера.
Роберт рассмеялся.
— Теперь ты говоришь непристойности, потому что злишься.
Частично. Но не совсем. Роберт едва сможет протиснуться. Если у него есть хоть намек на клаустрафобию, их предприятие окажется безнадежным.
— Пошевеливайся! Маленькая лама-потеряшка ждет.
— Да ради… — Ноэль вложил руку в ладонь Роберта и позволил вытащить себя наверх. Изменение угла и скорости заставило его желудок резко сжаться, и он снова потерял равновесие. Пришлось закрыть глаза, и от этого, как всегда, стало еще хуже.
Встав на ноги, Ноэль споткнулся и прижался к твердой груди Роберта. Сильная рука подхватила его, и Ноэль расслабился в этих объятиях, пока мир вокруг кружился бешеной каруселью.
Сноу чувствовал биение сердца Роберта сквозь плотную ткань их одежды. Через несколько секунд он осознал, что Роберт беззвучно шепчет возле его уха:
— Если ты думаешь, что земля уходит из-под ног, представь, что будет, когда я тебя отымею.
Ноэль вскинул голову и в неверии уставился на Роберта. Неужели он… Действительно сказал это? Или это слуховая галлюцинация? Может, Ноэль потерял на секунду сознание? Лицо Роберта было непроницаемо. Совершенно нечитаемое выражение, кроме проблеска веселья в глазах.
Вполне вероятно, Сноу наконец-то поехал кукухой.
Или Роберт на самом деле произнес удивительнейшую вещь в жизни Ноэля.
Сноу схватился за веревку, развязал узел и передал конец Роберту, и тот ловко обвязался со сноровкой опытного альпиниста.
— У тебя одежда неподходящая.
— Вот тут ты прав, — признал Кафф. — Но, как ты сам отметил, это не такой уж сложный маршрут.
Он собирался это сделать, и все. Ноэль проглотил остальные возражения.
— Поехали! — Роберт бесстрастно посмотрел в глаза Сноу и начал спуск. Перед тем как скрыться за уступом, он подмигнул.
Подмигнул!
Ноэль чуть не выпустил веревку из рук.
Что за…
— Фрэнсис, помоги, — наконец пришел он в себя. — Мне кажется, этот пень не слишком надежный.
Фрэнсис перелез через камни и вцепился в веревку. Роберт ощутимо тянул вниз, хотя большую часть его веса удерживал пень. Ноэль медленно травил, мысленно проходя маршрут вместе с Каффом. И все же он не был готов к тому, что веревка внезапно ослабнет.
Ноэль и Фрэнсис бросились к краю расщелины и увидели, что Роберт развязал веревку и опустился на колени перед ламой. Он пропустил конец через люверсы в брезенте и запихал криа в получившийся мешок. Детеныш тут же попытался высунуть голову из отверстия. Несколько минут Роберт успокаивал испуганное животное, но не добился успеха.
— Парни, — крикнул он. — Мы упускаем наш шанс. Если вы планируете его поднять, то сейчас самое время.
На полпути детеныш начал вырываться. Фрэнсис раскудахтался. Ноэль выругался. Но вместе они тащили брезент со всей осторожностью, чтобы не повредить малыша. Животное в панике брыкалось и пыталось освободиться, блея от ужаса. Взрослые ламы вторили его воплям.
Наконец мешок оказался наверху, и криа, выпав из брезента, шатко поднялся на тонкие ноги и побежал, едва снова не провалившись под землю. Мамаша-лама потрусила за ним.
Ноэль оборвал Фрэнсиса, который рассыпался в благодарностях. Он осторожно перегнулся через край расщелины. Роберт быстро и уверенно поднимался наверх. Он прошел уже больше половины пути.
— Лови веревку! — крикнул Ноэль.
— Не надо. Оставь. Я почти наверху.
Ноэль напряженно наблюдал: маршрут был действительно прост для парня с отличной подготовкой, который знает свое дело, — и это полностью соответствовало тому, что демонстрировал Роберт.
Через пару минут он уже был наверху, его дыхание чуть сбилось, но в остальном…
— У тебя кровь! — нахмурившись, Ноэль смотрел, как крошечные алые капли падают на снег.