— Мы пойдем. А я попрошу лес о тебе позаботиться. Хорошо?
Глазастик неуверенно кивнул.
— Не грусти, мы что-нибудь придумаем. И обязательно найдем твоих сородичей.
На это зверь лишь фыркнул, да еще смешно так! Я не удержалась и чмокнула его прямо в нос.
— Сходи к тетушке березе, скажи, что от меня. Она тебя приютит, у нее там в корнях хорошая берлога от одного медведя осталась.
Я подхватила корзинку с воодушевленно запищавшими смышами и поплыла по сугробам домой. А пока плыла, все думала и думала о дивном звере. И морда ведь казалась какой-то знакомой. Надо перерыть бабушкины гримуары, наверняка где-то там видела…
***
Вернувшись из леса, я забежала в лавку, оставила смышей охранять дары леса, а сама отправилась в “Хлебный” квартал добывать крошки сплетен и информации. Наш городской пекарь, господин Руф, пек не только отличные плюшки, но еще и собирал самые горячие новости, а мясник Бак чувствовал, когда дело пахло жареным. Не обошла я вниманием и жену зеленщика, госпожу Флау, у которой было три дочери на выданье. К бакалейщику заглядывать не стала, мне уже и так было ясно, что к нам в город прибыл лорд Большая Проблема.
Лорд Альберт Аркс, блестящий выпускник королевской академии, мне сразу не понравился, а теперь я еще и убедилась, что мое ведьмовское чутье не подвело. Вот какой нормальный маг, после получения диплома с отличием, откажется от тепленького местечка при дворе, чтобы отправиться служить на границу? Кто в здравом рассудке, уволившись из армии, подастся в королевские инспекторы? Правильно! Только раненный на всю голову. Так что я прямо-таки чуяла, что у господина проверяющего есть проблемы со здоровьем, цветущий вид еще ничего не гарантирует.
Имелась у лорда Аркса своя тайная червоточина. Жена зеленщика была в этом уверена. Иначе почему такой видный мужчина до сих пор не женат? Мне настоятельно советовали заняться этим вопросом. А именно подлечить и убедить, что семейные узы положительно влияют на здоровье.
Госпожа Флау словно и не замечала, какой этот лорд Аркс и без того… кабан! Такой и каменного тролля голыми руками заборет и дикого коня на скаку остановит. Просто как жахнет по нему магическим параличом.
Но не будем о грустном, а именно о боевых возможностях лорда Аркса. Их обязательно придется учитывать. Его предшественник, на мое счастье, не мог даже толковую охранку поставить на шкатулку для важных бумаг. В эти бумаги я регулярно совала свой любопытный нос, а потом заблаговременно предупреждала местного аптекаря и алхимика, когда ждать проверку и какие нарушения лучше заранее исправить. Не бесплатно, конечно, помогала. Какая приличная ведьма работает задарма?
Я поудобнее перехватила корзину с ламелой и напомнила себе, что занимаюсь не благотворительностью, а совершаю выгодное капиталовложение. Взятка лучше штрафа, даже если она обходится дороже, потому что деньги — дело наживное, а моральное удовлетворение ведьмы бесценно.
Королевский инспектор тоже пекся о моральном и эстетическом благополучии, потому что заселился в самый роскошный дом в нашем городке. Этот дом выстроил мэр для своей любовницы, но ветреная особа не оценила широкий жест и отправилась покорять столицу. Продать настолько роскошную усадьбу в наших краях было нереально, поэтому мэр сдавал ее аристократам, пожелавшим поохотиться и отдохнуть в деревенской глуши с комфортом.
Я хмуро осмотрела двухэтажный особняк, мимо которого иногда ходила по пять раз на день, но только сегодня он вызывал такое раздражение.
Прежний королевский инспектор был скромнее. Я тоже решила продемонстрировать это качество, поэтому решила не звонить в парадный звонок на главных воротах, а воспользовалась калиткой для слуг. На ней был такой несерьезный засов, который отпирал даже ведьмовской заговор. Когда собираешься дать на лапу королевскому инспектору, скромность наше все. И незаметность, и тихий шаг, и…
Внезапно я поняла, что не могу шевельнуться, застряла между двух елок, растущих по обе стороны от дорожки, ведущей к черному ходу в особняк. Ноги просто приросли к земле. Других неприятных ощущений не было, и это когда заклинание, в которое я вляпалась, воздействовало на мою ауру. Поставив корзину с ламелой на траву, я определила место бреши и вытащила из сумки флакон нейтрализатора вредительствующей магии. Снадобье было универсальное, но с жесткими побочными эффектами. Но чего только не выпьет честная девушка для сохранения репутации.
— На вашем месте я бы этого не делал.
Вкрадчивое замечание заставило меня незамедлительно закрыть бутылочку и сунуть ее в поясную сумку. После этого я громко объявила: