– Да? – в голосе деда сквозила недоверие, но вместе с тем и надежда получить желаемое.
– Обещаю! Помогите нам, пожалуйста!
Дед еще покряхтел немного, почесал голову под вороньим гнездом.
– А хотите, еще и шапку Вам новую привезу, – поднажала Наташа.
– Ох, ладно. Уговорили. Убирайтесь подобру-поздорову. Но, – погрозил он пальцем, – если обманешь, подружку твою, Снегурочку, в сосульку превращу! И никакого Мороза не побоюсь!
– Договорились. Я не обману!
– Садитесь на волков. А вы, ребята, доставьте их, куда им надо, – смилостивился Студень.
– Дедушка, – замялась Снегурочка.
– Ну что еще тебе? – недовольно ответил старик.
– А советом не поможете? У Холодины стражники ледяные кругом стоят. Они нас и близко к дому не подпустят. Может, знаете, как их одолеть?
– Да как их, ледышек, одолеть?! Растопить, да и дело с концом!
– А как же мы их растопим?
– А тут мы вам поможем, – сказал волк. – Верно, ребята? Поможем? Хорошие девчонки, смелые, отчаянные! – Волки дружно закивали.
Быстро домчались они до деревни. Но заходить в нее не спешили. Притаились за бугорочком, наблюдают. Как и говорила Снегурочка, весь двор перед домом был заставлен ледяными фигурами. Были они большие, высокие и страшные. Там чудище двухголовое стоит, а там медведь огромный пасть оскалил, а в углу охотник злой с топором притаился, а у самого порога скелет с пустыми глазницами застыл.
– Ой, прямо комната страха, – тихо прошептала Наташа. Потом слепила снежок и бросила его в самый центр двора. И тут ей стало еще страшнее.
Неподвижные фигуры ожили, зашевелились. Головами крутят, по сторонам оглядываются. Не заметив ничего подозрительного, ледяные статуи успокоились и вновь застыли.
– Что же нам теперь делать? Как мы незаметно мимо них пройдем? – спросила Наташа.
– Пройти мимо них не получится, – сказал волк. – Но сделать кое-что можно. Вы, девчонки, собирайте хворост. А мы подкрадемся к ним тихонько. Волк – зверь хитрый и ловкий, бесшумно двигаться может! Как увидите, что мы стражей ледяных на землю повалили, костер разводите. Мы их всех в этот костер и затащим. Против огня им не устоять.
В снегу волки извалялись, пригнулись к земле и поползли медленно, тихо. Смотрят девочки, а их, и правда, не видно.
Хворост у Снегурочки и Наташи уже наготове. Наташа еще раз порадовалась своей предусмотрительности. Догадалась девочка в дальнюю дорогу спички с собой захватить. В походе без спичек ведь не обойтись. Вглядываются девочки в снежный туман. Ничего не видно. Только двор белой пеленой окутанный, да фигуры ледяными глыбами возвышаются. И вдруг, в один миг все изваяния на землю упали. А сверху на них всей тяжестью волки навалились и рвут их острыми клыками на части. И летят в разные стороны куски льда, откалываясь под напором мощных челюстей.
Подруги не медлили. Сложили хворост в центре двора и подожгли. Затрещали поленья, полетели искры. Тащат волки свою добычу к огню. Глыбы ледяные сопротивляются. Только силы уже не равны: у кого рука отломала, у кого – нога. Дергаются, барахтаются, а жар костра неумолимо приближается. Наташа взяла в руки горящее полено, и не дожидаясь пока волки закончат свою работу, стала растапливать лед. Тают фигуры, плавятся.
И тут дверь дома распахнулась широко, и женщина на крыльцо вышла.
– Что за шум тут? Кто посмел костер разжечь в моих владениях?!
– Холодина это, – шепнула Снегурочка Наташе.
– Ты спрячься пока недалеко, – ответила ей подруга.
– Ой, боюсь, не получится ничего, – испуганно пробормотала Снегурочка.
– Не дрейфь! Ты что, во мне сомневаешься? – прикрикнула Наташа, хотя у самой сердечко застучало быстрее и громче.
– Кто посмел мои фигуры уничтожить? – ахнула Холодина, заметив, что стражники ее повержены.
– Я посмела! – громко крикнула Наташа и шагнула вперед. – Что, не ожидала, тетушка, меня увидеть?
– Снегурочка?! – изумилась женщина. – Ты зачем явилась?! – строго спросила она. – Я же велела тебе в городе оставаться, а сюда дорогу забыть.
Перед поездкой девочки поменялись одеждой. Шапка скрыла темные короткие Наташины волосы. И она стала очень похожа на Снегурочку. А в темноте и снежном тумане понять, кто есть кто, и вовсе было невозможно. Поэтому неудивительно, что Холодина попалась на эту уловку и не сомневалась, что разговаривает с настоящей Снегурочкой.
– А Вы мне, тетушка, не указ! – смело заявила Наташа. – Я только дедушку своего слушаться буду!
– Дедушка спит твой беспробудным сном. Я теперь тут хозяйка! Не послушаешься меня, станешь моей новой ледяной фигурой, – сказала и подняла уже руку, направляя ее на Наташу. А из руки прямо по воздуху дорожка ледяная вьется и все, что на ее пути встречается, сразу в лед превращается. И заклинание при этом Холодина читала: