Выйдя на пенсию в 2010 году, Жилин «подружился» с Кернесом и развернул в Харькове и Донецке бурную общественную деятельность. Сначала создаётся спортивный клуб боёв без правил «Оплот». Затем появились одноимённые благотворительный фонд, юридическая компания, информационное агентство, аудиторская компания. Какой-то конкретной идеологии или программы у Жилина не было. Основной контингент «Оплота»: бывшие милиционеры, развращённые своей полной безнаказанностью, и те самые «титушки» — безработные «правильные пацаны» из провинциальных шахтёрских и рабочих городов Донбасса.
Буквально с первых дней Майдана Жилин занял очень жёсткую антибандеровскую позицию. Он организовывал и направлял в Киев группы своих спортсменов для участия в антимайдановских акциях и защиты постов ГАИ. Требовал от украинских властей силового разгона Майдана и наказания виновных в противоправных действиях. Под знамёнами «Оплота» начали организовываться одноимённые группы в Полтаве, Киеве, Запорожье, Мариуполе, Луганске. В Донецке отделение «Оплота» возглавил бывший гендиректор двух небольших фирм Александр Захарченко.
После государственного переворота в Киеве Евгений Жилин принял участие в Харьковском съезде, на котором призвал либо очистить «Партию регионов» от коррумпированных элементов либо создать новую политическую силу, представляющую интересы жителей юго-востока Украины. Однако Кернес и Добкин не намеревались терпеть наметившегося конкурента во власти — два дня спустя против Жилина было начато уголовное производство, и он был объявлен в розыск. После этого лидеру «Оплота» пришлось сначала переехать на территорию Донецкой области, а позже в Россию.
Пользуясь попустительством и негласной поддержкой местных властей, бандеровские сторонники начали стягивать в Харьков дополнительные силы и проводить в городе свои митинги под лозунгами территориальной целостности Украины. На одном из них даже побывал Виталий Кличко.
Обстановка особенно обострилась после того, как вечером 14 марта боевики «Правого сектора»[1] под руководством известного нациста Андрея Билецкого напали на участников антимайдановского митинга на площади Свободы. В ходе преследования нападавших конфликт сместился к офису организации «Патриот Украины» на Рымарской улице. Боевиков блокировали сначала обычные безоружные харьковчане, потом подъехала милиция и окружила здание. Вскоре оттуда была открыта стрельба, в результате которой погибли двое членов «Народного ополчения» Артём Жудов и Алексей Шаров. Ещё пять человек были ранены.
«ПСов» спас Кернес. Он прибыл на переговоры к блокированному офису, поздоровался со своим старым знакомым Билецким и вывез его из окружения на своей машине! Остальные сдали оружие и на следующий день оказались в Полтаве. Их даже не стали задерживать за убийство двух человек. Зато уголовные дела были возбуждены против людей, выбивших 1 марта правосеков из здания Харьковской госадминистрации!
6 апреля в Харькове проходил очередной пророссийский митинг. Был погожий хороший день, воскресенье. И тут приходят известия из Донецка и Луганска: в Донецке митингующие взяли здание ОГА, в Луганске — СБУ. Решили действовать и местные активисты. Телефонными звонками и сообщениями по соцсетям удалось собрать 15 тысяч человек, которые заняли здание харьковской ОГА. Местная милиция сопротивление оказывала чисто символическое, так как по большому счёту бандеровцев ненавидела не меньше, чем нацистов.
На следующий день 7 апреля активисты пригласили в здание депутатов муниципального харьковского совета, чтобы они отчитались перед инициативной группой граждан. Но пришло всего… два депутата. После этого, один из лидеров протеста Антон Гурьянов провозгласил создание Харьковской народной республики. Теперь пророссийскому движению было, что защищать. Дело оставалось за Россией…
Что касается Луганской области, то долгие годы полновластным хозяином здесь был опытный номенклатурщик Александр Ефремов, который накануне Майдана возглавлял фракцию «Партии регионов» в Верховной раде.
В советское время Ефремов руководил луганским комсомолом, вместе с ним в горкоме работали будущие соратники — Валерий Голенко и Владимир Пристюк. Ещё один будущий друг и бизнес-партнёр Ефремова — Виктор Тихонов был депутатом Верховного Совета Украины, первым секретарём Луганского горкома. В горкоме же трудился Николай Запорожцев, в будущем — один из главных «кошельков» группы. Ещё один член ефремовской «семьи», Эдуард Лозовский, работал вместе с Тихоновым на руководящих постах на заводе «Лугансктепловоз».