Поэтому появление Стрелкова в Славянске спустя несколько дней оказалось как нельзя кстати. В восставший город немедленно начали стекаться те немногие, кто уже понимал реальное положение дел и был готов защищать своих женщин и детей не референдумами и выдвижением требований украинским властям, а оружием. Именно в Славянске бандеровцы впервые встретили реальное, жёсткое вооружённое сопротивление и немедленно начали перебрасывать к городу наиболее надёжные подразделения, усиленные бронетехникой и авиацией. Славянск быстро стал самой «горячей» точкой Украины.
Ближайшей к зоне АТО воинской частью оказалась 25-я воздушно-десантная бригада из Днепропетровска. Она считалась одной из лучших украинских бригад, некоторые её офицеры прошли стажировку в центре подготовки американских «зелёных беретов» Форт-Брэгг. Также бригада участвовала в совместном учении с американскими десантниками 82-й воздушно-десантной дивизии на Ровенском полигоне. И она же была единственной из всех бригад украинских ВДВ, которая пару раз реально была десантирована вместе с техникой парашютным способом. Первоначально десантники готовились подавлять в рамках АТО мятеж в Киеве, но государственный переворот изменил цель операции — вместо бандеровского Киева им стал русский Донбасс.
Под Славянск перебрасывались и другие армейские подразделения: львовская 24-я механизированная бригада, 95-я аэромобильная бригада, отряды «Правого сектора»[1] и Нацгвардии. В небе над городом появились украинские боевые вертолёты Ми-24. Причём две машины имели белую окраску ООН (ранее они участвовали в миротворческих операциях украинского контингента и не успели перекраситься), что вызвало международный скандал, умело раскрученный российскими СМИ.
В ночь с 12 на 13 апреля на заседании СНБО Украины было принято решение о проведении в Славянске антитеррористической операции, которая началась утром 13 апреля в Вербное воскресенье. Украинские спецназовцы получили приказ освободить захваченные «сепаратистами» административные и милицейские здания Славянска, а глава МВД Арсен Аваков обратился к жителям с призывом уйти из центра города, не выходить из квартир и не подходить к окнам.
По плану семь бронемашин с десантниками 25-й бригады направлялись в Славянск с целью принять с «вертушек» на заброшенном аэродроме ДОСААФ десант «Альфы» и вместе с ними зачистить город. Однако колонна десантников, под личным руководством командующего ВДВ полковника Александра Швеца, остановилась перед въездом в город, в лесу возле Семёновки. Пока военные ожидали сигнала, по словам очевидцев, «сепаратисты подошли к лесу и заблокировали выезд».
Руководство СБУ пыталось убедить Швеца в необходимости начать операцию. Однако тот, ссылаясь на отсутствие команды из Минобороны, продолжал стоять на месте и тянуть время. В результате на рекогносцировку в Славянск отправились только руководители операции под охраной бойцов «Альфы».
В это время Стрелков получил известие, что в районе Семёновки и аэродрома ДОСААФ появились украинские военные, какой-то спецназ. И выслал туда разведгруппу на автомашинах во главе с «Ромашкой» (Сергей Журиков) и «Абвером» (Сергей Здрилюк). Следуя по дороге, они натолкнулись на колонну из трёх иномарок, в которых ехало руководство СБУ.
Вспоминает находившийся в колонне заместитель председателя СБУ Виктор Ягун: «В тот трагический день 13 апреля около девяти часов утра мы, сотрудники центрального аппарата совместно с руководством донецкой областной милиции, проводили рекогносцировку, готовились к антитеррористической операции. В восьми километрах от Славянска остановились пообщаться с жителями села Семеновка. В том месте стояло много машин — и гражданских, и боевых. Люди уверяли нас, что в Славянске оружия нет, что тут, дескать, только мирные демонстранты. В это время подъехала группа мужчин в гражданской одежде, которые, как стало понятно позже, доложили террористам о вип-машинах. Через несколько минут раздались выстрелы».
На месте обстрела остались две искорёженные машины. Третья выехала с места боя на простреленных колёсах. Погиб спецназовец «Альфы» капитан Геннадий Биличенко, тяжёлое ранение получили командир «Альфы» полковник Кузнецов, полковник СБУ Куксу и сотрудник МВД Селихов. При этом находящиеся неподалёку украинские десантники даже не поддержали СБУшников огнём. Только один БТР дал залп в воздух.