— И что нам теперь делать? — спросил я.
— Может, получится и без мандрагоры, — сказал он. — Я нашёл тебе халат, вот, надевай. А то мне нужен ассистент, — с этими словами он выдал мне лабораторный халат, ещё менее белый, чем его собственный.
— Он же будет мне велик, — засомневался я.
— Ничего. Завяжи пояс потуже, и сойдёт!
И он побежал вниз по винтовой лестнице. А я пошёл за ним, придерживая халат и стараясь не наступить на длинные полы.
Белло сидел на столе в лаборатории и принюхивался к светло-голубой шипучей жидкости, стоявшей перед ним.
— У тебя очень умный пёс! — похвалил господин Мельхиор. — Живо интересуется окружающей средой.
Он открыл пачку с таблетками, которые я принёс из аптеки.
— Так-так, бросим штук пять или шесть, раз уж принёс, — сказал он и стал бросать таблетки по одной, наблюдая, как они шлёпаются в голубую жидкость.
— Думаете, они действуют так же, как мандрагора? — спросил я.
— Ничего общего. Они вообще не действуют. Пользы от них никакой! Но и вреда не будет.
— Тогда зачем их туда класть? — удивился я.
— Чтобы не получилось, что ты зря ходил, — ответил он. — Подержи-ка чашку, мне надо перелить препарат, чтобы остудить.
Господин Мельхиор перелил голубую жидкость в стеклянную мисочку, потом обратно и повторил эту процедуру ещё два раза.
— Придётся подождать, — наконец сказал он. — Мы же не хотим, чтобы твой Белло ошпарил морду.
Белло кивнул. Мы стали ждать, присев рядом с ним на стол. На стульях-то громоздилась куча склянок, пробирок и коричневых бумажных пакетиков.
Спустя некоторое время господин Мельхиор для проверки сунул палец в жидкость.
— Комнатная температура, — определил он, задумчиво облизывая палец.
Тут он сообразил, что делает, и мгновенно вынул палец изо рта.
— Ой! Ошибка. Это я зря. Человеку лучше не принимать эту жидкость внутрь. — Затем прислушался к себе и сказал: — Хм… Не чувствую никаких изменений того или иного свойства. Плохой знак. Может быть, не хватает… э… Вон там пакетик! Подай-ка мне…
Он явно не мог вспомнить нужное слово. Борясь с забывчивостью, господин Мельхиор барабанил пальцами по столу, потом обхватил двумя руками голову, будто изображал головной убор:
— Такое… Вот такое!
— На голове? Чепчик? — гадал я.
— Глупости, какой чепчик? Капюшон! Шлем! Ну конечно, давно бы так: шлемник, железный шлем, или аконит. Добавим щепотку.
Я поискал и в самом деле нашёл мешочек с надписью «Корень аконита молотый». Мельхиор опрокинул его в голубую жидкость: высыпалась не щепотка, а, я бы сказал, целый совок порошка. Когда в мешочке почти ничего не осталось, он распорядился:
— Помешивай хорошенько!
А сам пошёл доставать с полки медный тазик.
— Ну вот, скоро будет готово, Карл, — сказал он.
— Меня зовут Макс, — ответил я, начиная слегка беситься.
— Макс, Карл, Франц — все имена такие похожие… иногда можно и спутать, — защищался он. — Все односложные и в середине «А».
— Если вы запомните, что моё имя начинается на «М», как Мельхиор, никогда больше не перепутаете!
— На «М»? Отличная мысль, Марк! — похвалил он меня. — А теперь — готово! Белло, слезай со стола! Вот твой сок. Пей не торопясь, а то подавишься!
Мы с Мельхиором точно заворожённые смотрели, как Белло спрыгнул со стола, медленно подошёл к медному тазику и обнюхал его. Потом повернул голову, поглядел на меня, и я кивнул ему, подбадривая.
Белло сунул морду в тазик и стал лакать.
Выпив большую порцию, он остановился и сел на задние лапы. Пёс выжидающе глядел на нас, а мы на него.
И только я собирался сказать, что, кажется, ничего не вышло, как сок начал действовать: шерсть у Белло поменяла цвет. Из серо-коричневой она становилась рыжей, багровой и наконец ярко-красной, как помидор.
— Это что ещё такое?! — закричал я.
— Некий эффект превращения явно присутствует, — довольно сказал господин Мельхиор, — и это прекрасно.
— Эффект превращения? Что вы имеете в виду?
— Он же превращается. Правда, не в человека, как мы хотели, но всё-таки, что ни говори… Была серая собака — стала красная. Хм, а теперь фиолетовая…
— Ага, а теперь зелёная, — испугался я. — Он что, теперь таким и останется?
— Будем вести наблюдения, — сказал господин Мельхиор. — Чрезвычайно внимательно.
— По-моему, зелёный — отвратительный цвет для собаки, — заметил я.
Белло тоже грустно глядел на мохнатые передние лапы: теперь они выглядели так, будто обросли не шерстью, а травой.
— Тогда придётся дать ему меркуриальной воды, — сказал гос подин Мельхиор. — Вкус у неё чудовищный. Прямо жаль беднягу. Но она помогает. Отменяет нежелательные превращения. Правда, надо будет подождать, пока подействует. Но, повторю, она помогает!