На эстраде для оркестра я увидела Поку Хонтаса с дружками. Мне показалось, что после обеда они стали еще волосатее.
Джо рассеянно перебирал струны гитары, а остальные настраивали усилитель и расставляли аппаратуру. Наверное, это и есть их группа «Рэкетиры-Защитники», о которой мне говорила Ванда. Я решила пробраться поближе, чтобы послушать — наверное, Пока будет счастлив выслушать мое авторитетное мнение о недостатках своей дилетантской игры.
Однако ребятам потребовалась целая вечность, чтобы настроиться, поэтому я снова отвлеклась.
С другой стороны озера собиралась еще одна компания молодых парней. В отличие от одетых в клетчатые рубахи дружков Поки, эти были в бейсболках козырьками назад и мешковатых спортивных штанах с промежностью, болтавшейся в нескольких дюймах от земли. Ребята слушали музыку на дряхлом переносном стереопроигрывателе. Слышимость была никакая, но, судя по монотонному грохоту и непрерывному сквернословию, это был хип-хоп. На моих глазах парни раскатали на земле кусок линолеума и начали по очереди выделывать на нем разные танцевальные акробатические номера. Надо сказать, они были весьма неплохи.
И все-таки они не были похожи на другие молодежные группы, которые мне доводилось видеть раньше. Кроме традиционной гусеницы и вращения на голове, некоторые ребята исполняли какой-то странный номер, во время которого они сгибали ноги в коленях, вытягивали вперед руки и неуклюже шаркали туда-сюда по своему линолеуму. Каждый такой номер зрители встречали диким ревом, аплодисментами и рукопожатиями, что тоже показалось мне странным, поскольку я не видела в этом кривлянии ничего сложного.
Сидя в одиночестве, я наблюдала за различными молодежными группировками и характерными для них ритуалами и все сильнее чувствовала свое отличие от толпы заурядных сверстников. Я навсегда останусь для них загадкой, а они всегда будут казаться мне пустышками, ибо им недостает бездонного кладезя самомнения, из которого я черпала осознание собственной исключительности.
Какое счастье, что я встретила Тэдди Килледи! Он, как и я, был трагически одинок (любящая семья не в счет), и тоже выделялся из толпы благодаря своей неземной красоте, вычурной речи позапрошлого столетия и отсутствию пульса.
«Прими это, как данность, Тэдди — мы созданы друг для друга, и тебе от меня не уйти!»
Казалось, сама вселенная (или Степфордия Май'О) поспешила подтвердить мою правоту, поскольку не успела я додумать свою мысль до конца, как увидела Тэдди, быстрым шагом выходящего из библиотеки. Он держал в руках стопку книг. Наверное, собирался открыть их и углубиться в чтение.
«О, лучше открой меня и углубись!»
Широкие плечи Тэдди были сгорблены, и мне показалось, что он очень спешит.
Разумеется, я предположила, что он увидел меня и летит ко мне на крыльях любви, но вдруг заметила группку одетых в черное парней, которые преследовали моего Тэдди. При этом они подбадривали его криками: «Куда торопишься, книжный червяк?» и громко хохотали.
Я заметила, как главарь преследователей, схватил с земли камень и швырнул его в Тэдди. Камень ударил моего падшего ангела в ногу, и он, споткнувшись, выронил книги.
В следующий миг его обступили со всех сторон, и я потеряла Тэдди из виду. Я страшно рассердилась. Нет, вы только подумайте — не успела я увидеть своего кумира, как откуда ни возьмись, появляется шайка каких-то мерзких готов, и отнимают его у меня!
Я со всех ног бросилась к месту происшествия, и вскоре услышала, как главарь продолжает издеваться над Тэдди.
— Эй, глядите, этот сопляк читает девчачью книгу, написанную девчонкой! Смотрите, это же «Навсегда», автор Джуди Блум. Пытаешься достучаться до своего женского начала, красавчик?
Пихаясь и толкаясь, я прокладывала себе дорогу в гущу толпы, пытаясь увидеть Тэдди, а насмешливый голос, тем временем, не смолкал ни на секунду:
— Мы все про тебя знаем, Килледи! Про тебя, и про твою жалкую семейку. Думаешь, ты слишком хорош, чтобы носить футболку с эмблемой «Семикратно отомщенных», [14]как это делают все нормальные ребята в городе? Ты долго стоял нам поперек дороги, но сегодня тебе пришел конец!
Я ворвалась в центр круга.
Главарь готов стоял над Тэдди, стискивая кулаки, его серебряные перстни в виде черепов сверкали в лучах вечернего солнца. Тэдди лежал на земле, опираясь на локоть. Он прикрывался второй рукой, но лицо его было абсолютно спокойно и бесстрастно.
С истошным воплем: «Остановитесь, не трогайте моего прекрасного принца!» — я бросилась между Тэдди и его обидчиком.
Внезапно гогочущие готы замолчали. Их вожак опустил кулаки, и его глумливая ухмылка сменилась озадаченным взглядом. Вся компания замерла, а когда я перевела глаза на Тэдди, он едва заметно улыбнулся мне.
Наконец, один из готов пролепетал:
— Вы только посмотрите на ее кожу! О, как она бледна!
— А ее волосы! — подхватил второй. — Они чернее ночи, но кажется, это их естественный цвет!
Затем они заговорили все вместе, тихими, взволнованными голосами. Часть готов рухнула на колени.
Я снова посмотрела на Тэдди, который небрежно пожал плечами, давая понять, что тоже ничего не понимает. Все это было немного странно, однако нельзя сказать, чтобы неприятно. Кажется, они… поклонялись мне! Вот оно, долгожданное признание!
Вожак протянул мне руку и сказал:
— Ты — Бегги Мотт, не так ли? — Я молча кивнула. — Твоя кожа бледна, как луна, а волосы темны, как ночь. Я чувствую твое одиночество, твое отчаянное желание принадлежать какому-нибудь коллективу, пусть даже самому жалкому. Мы можем тебе помочь, Бегги. Приди к нам. Это твоя судьба. Иди к нам, стань готкой. Скоро случится Перетусовка, и тогда мы вместе погрузим Глухомань Виладж в кромешный ужас ночи!
Похоже, он искренне хотел принять меня в свою компанию, и это было очень-очень лестно, но я уже приняла решение присоединиться к Тэдди, и втайне надеялась, что соединение произойдет прямо сегодня. Поэтому я решила вежливо отказаться;
— Стать готкой? Да за какую малолетнюю дуру вы меня принимаете?! Это оскорбление, между прочим. Вы даже не представляете, как глупо вы выглядите со своей бледной кожей, черными волосами и унылым эгоизмом! Что у меня может быть общего с вами? Я — личность, а вы — толпа. Так что нет, спасибо.
Казалось, вожак был потрясен моими словами, однако он быстро взял себя в руки и зловеще прошипел:
— Ты неправильно меня поняла, Бегги. Я сказал, что это — твоя судьба. Я не предлагал тебе никакого выбора. — Он обернулся к своей компании. — Боз, дай мне свою самую черную помаду! А вы двое хватайте ее за руки. Бегги выбрала трудный ритуал вступления в нашу группировку!
Я попятилась от готов-визажистов, но они начали сжимать кольцо вокруг меня. Похоже, спасения было ждать неоткуда, но возможно, это и к лучшему… В конце концов, у группы «The Сиге» было несколько неплохих альбомов в готический период.
— Ну-у-у-у-ар-р-р! — раздался откуда ни возьмись утробный вопль, исполненный дикой животной ярости.
Тэдди вскочил на ноги. Его лицо было искажено гневом, а рот открывался и закрывался, показывая длиннющие клыки во всем их заостренном великолепии. Мой Тэдди пугал и зачаровывал одновременно.
Оцепенев, я смотрела, как он с блестящей убедительностью подтверждает мои подозрения относительно своей сверхъестественной природы.
Рванувшись вперед, Тэдди бросился на главаря и повалил его на землю. Я видела, как он прижал брыкающегося гота к земле и одним укусом разорвал ему глотку, с такой легкостью, словно надрывал упаковку презервативов. Когда струя артериальной крови из разорванной шеи с силой ударила в воздух, остальные готы бросились на Тэдди, и он скрылся под бушующей кучей черной одежды.