За неделю до церемонии я в кафетерии с Пайпер, делая вид, будто слушаю ее бесконечные ахи и охи по поводу того, что Руди пригласил ее на бал. Разумеется, я бы с гораздо большим удовольствием посидела с Бобби и Тэдди, обсуждая неизмеримо более возвышенные проблемы, однако в это утро в школе проходил экзамен по «пляжному чтиву», поэтому нам опять включили Солнечную машину, и Килледи предпочли занятиям охоту.
Джозеф давно мечтал пополнить свою коллекцию трофеев. Что касается Пайпер, то большая часть ее приятелей имела неосторожность посетить Перетусовку, поэтому теперь либо отлеживалась дома с многочисленными переломами, либо покоилась на кладбище (в полной сохранности, однако далеко не в целости), так что ей волей-неволей пришлось обратить внимание на меня.
— Слушай, Бегги, а вы с Тэдди собираетесь танцевать? — небрежно спросила она, наконец-то сообразив, что не сумела увлечь меня своим рассказом, ибо я демонстративно включила свой «Айпод».
— Ммм? Вообще-то он меня пригласил, но я сказала, что подумаю. Всегда полезно набить себе цену, к тому же, я пока и сама не знаю, хочу липойти.
Пайпер принялась меня уговаривать, но я лишь снисходительно улыбнулась. Боже, как она предсказуема! Я читала ее, как открытую книгу. Ну конечно, они все уже давно готовили мне сюрприз. И конечно,мы с Тэдди пойдем на бал. Какой смысл быть самой звездной школьной парой, если нельзя похвастать этим время от времени?
Последние школьные деньки тянулись невыносимо медленно. Ученики, пережившие Перетусовку, потихоньку возвращались на занятия, бессовестно привлекая к себе всеобщее внимание своими царапинами и инвалидными креслами.
Куда ни повернись, они всюду путались под ногами — ползали по коридорам, хромали по лестницам. Они словно нарочно испытывали мое терпение и вели себя просто вызывающе. Порой им требовалась целая вечность, чтобы убраться с дороги, поэтому приходилось протискиваться или перелезать через них. Разумеется, при этом они иногда падали или врезались в стены, но это тоже хорошая физиотерапия, поэтому я просто не понимаю, как у них хватало наглости жаловаться.
Наконец настал день бала. Я встала в пять утра, чтобы как следует приготовиться. После душа, депиляции, увлажнения и умащения себя розовым маслом, я позвонила Тэдди, чтобы узнать, готов ли он.
— Ты заедешь за мной в шесть, да?
— Я? Да, конечно, заеду, у меня просто совсем из головы вылетело. — Повисла долгая пауза. — А куда мы едем?
Я снисходительно рассмеялась и повесила трубку. Какой он все-таки милый, как забавно притворился, будто совсем не собирался отвозить меня на танцы! Конечно же, он заранее приготовил мне сюрприз — заказал лимузин и все остальное.
Оставшиеся часы я занималась прической, макияжем и проверяла, правильно ли лежат воланы и рюши моего розового принцессинского платья.
Около шести я в изящной позе раскинулась на диване, ожидая прибытия моего хладнокровного прелестника. Лохи без остановки щелкал фотоаппаратом.
— Ах, Бегги, — воскликнул он. — Ты выглядишь такой взрослой, а уж красавица какая — вылитая мать! Никогда не забуду день, когда впервые увидел тебя; я тогда сразу понял, что моя жизнь полностью переменилась. Я так горжу…
— Папа, ты не можешь хотя бы пять минут не говорить о себе? Как не стыдно вечно лезть под софиты? Сегодня, если ты не забыл, вечер моего триумфа. И прекрати фотографировать, у меня глаза слезятся от вспышки. — Я услышала за окном звук подъезжающей машины. — Это Тэдди? Это он? Он? Он на лимузине?
— Да нет, кажется, на обычной тачке, — ответил Лохи, вытирая слезы сочувствия, брызнувшие у него из глаз при виде моего вытянувшегося лица. Без сомнения, папа был возмущен недостатком сообразительности, проявленной моим кавалером!
Вскочив с дивана, я бросилась навстречу своему Принцу Очарование, распахнула дверь — и застыла, ошеломленная увиденным.
— Добрый вечер, любимая. Ты выглядишь еще более царственно, чем обычно. Какая ослепительная квинтэссенция розового цвета! А почему ты так вырядилась?
Не знаю, как мне удалось найти голос, чтобы прохрипеть:
— Тэдди, но ты… ты… ты в джинсах!
Тэдди в недоумении опустил глаза, словно хотел убедиться в моих словах. Джинсы, кроссовки, белая футболка… он палец о палец не ударил, чтобы выглядеть прилично! Но как же мои мечты, мои бесценные воспоминания? Они втоптаны в грязь безжалостными кроссовками!
— Как ты мог так поступить со мной? Это же бал, Тэдди, БАЛ! Завершение школьного года! Наш шанс, обнявшись, медленно кружить посреди зала, пока восторженные поклонники будут осыпать нас розами! А ты, ты… Ты забыл!
— Ничего я не забывал, — посмел возразить убийца моих самых сокровенных надежд. — Ты сама сказала, что не хочешь туда идти. Я спрашивал тебя ровно двадцать раз, и каждый раз ты отвечала отказом.
— Я кокетничала, придурок! Неужели за тридцать лет ты так и не научился понимать девушек? Как можно быть таким дегенератом?
Мой хрустальный голос взлетел до визга, и я услышала, как крики странным эхом отзываются у меня в груди.
Тэдди сморщился от боли и испуганно посмотрел на небо. Ну разумеется, луна пошатнулась на своей небесной оси и начала неумолимо переворачиваться, поколебленная силой моего гнева.
— Не надо, Бегги, ты утомишь себя истерикой. Мне понадобится всего несколько секунд, чтобы все исправить.
Раздался слабый раскат грома — и Тэдди исчез.
Я стояла, нетерпеливо притопывая ногой по полу. Через десять минут Тэдди вернулся обратно, и на этот раз выглядел намного лучше: волосы прилизаны гелем, смокинг, пояс, лакированные штиблеты…
— Приемлемо, — недовольно фыркнула я. — Но не думаю, что сегодня вам удастся добиться какого-то успеха на любовном фронте, мистер.
Я решительно направилась к машине. Ну вот, теперь мы приедем к самой церемонии награждения; все будут с нетерпением ждать «совершенно неожиданного» присуждения мне высшей школьной награды!
Как я и ожидала, в актовом зале было не протолкнуться от взбудораженных учеников, плотно обступивших сцену; нас с порога оглушил запах распоясавшихся гормонов. Величественно растолкав толпу, я поднялась по ступеням на сцену и перебила мисс Ширли, расхваливавшую учеников, которым удалось не только закончить учебный год, но и выжить.
— Довольно, директор, я уже здесь. Спасибо, что сумели заполнить паузу. А теперь можно начинать церемонию награждения.
— Мисс Мотт, что вы себе…
— Ну вот что, давайте покончим с этим представлением! Я спасла этот городок и храбро противостояла натиску тьмы, зла и похоти — где мои награды?
Я грозно обвела глазами притихший зал, где исполнители второстепенных ролей перешептывались и переглядывались между собой. Я почувствовала вскипающую силу Новоумия и твердо решила, что если они немедленно не исполнят отведенные им роли, я им тут такое устрою…
— НУ? Я жду.
— Вот! — воскликнула Бобби, внезапно появляясь рядом со мной. — За твои… выдающиеся внешние данные и твердую приверженность моему брату, то есть, своей карьере, мы решили наградить тебя этим знаком нашей привязанности.
Я приняла приз из ее протянутых рук. Он был подозрительно похож на завернутую в фольгу лингаму,однако я не сомневалась, что ребята просто не успели собрать нужную сумму под залог.
— Спасибо, Бобби. Спасибо, ребята. Я бы хотела поблагодарить себя, моего роскошного кавалера Тэдди и остальных членов семьи Килледи, которые отчасти присутствуют здесь, хотя и не совсем понятно, зачем. Хочу отметить, что мои собственные мама и папа не оказали мне никакой помощи, если не считать переданных генов, но и этот факт я когда-нибудь непременно проверю, если быть совсем откровенной. Да, и…
— Спасибо, Бегги, — отчетливо произнесла мисс Ширли.
Я еще никогда не видела ее настолько озадаченной.
Потом я услышала, как она с усилием проговорила: