— О! Смотри. Веревка.
Дина не успела сказать ни слова, как ее брат шагнул в сторону и пропал за деревьями. Прошла минута, другая, но вокруг стояла полная тишина. Дине стало неуютно.
— Максим! — позвала она. Никто не отзывался.
— Максим!! — громко крикнула Дина.
— Чего? — послышалось издалека. — Иди сюда! Дина направилась в ту сторону, откуда доносился голос Максима. Она шла, вглядываясь в неохотно расступающуюся тьму, стараясь услышать звук шагов брата.
— Ты где? — крикнула Дина.
— Да здесь, — совсем рядом раздался голос Максима. — Ты уже мимо прошла.
Дина сделала несколько шагов в сторону и с облегчением вздохнула, когда увидела старшего брата в полном здравии, держащего в руке конец веревки.
— Смотри, что я нашел, — Максим показал ей уже довольно приличный моток веревки. — А я иду, смотрю — лежит. Я ее сматывать начал, пошел, а тут ты орать начала.
— Ну, и зачем она тебе нужна? — спросила Дина.
— Пригодится, — уверенно сказал Максим и опять начал наматывать веревку на кулак.
— Пойдем вернемся, а то собьемся с пути, — недовольно произнесла Дина и, повернувшись, двинулась обратно. Максим шел за ней, таща за собой уходившую другим концом в чащу веревку и сматывая ее в аккуратную бухту.
Дина увидела на земле свою бумажку и поняла, что они уже вернулись к нужному маршруту. Сверившись с компасом, Дина сделала первый шаг, как вдруг…
Как вдруг раздался вопль Максима, эхом разнесшийся по всему лесу. Дина вздрогнула и, обернувшись, увидела ужасную картину: веревка натянулась, как струна, и Максим, безуспешно пытавшийся сбросить с руки затянувшуюся петлю, как на аркане, упираясь изо всех сил, уходил в чащу. Видимо, веревка натянулась еще сильней, потому что Максим не удержался на ногах, от рывка упал на землю ничком, и неведомая сила медленно потащила его по земле.
Дина подбежала к брату и, ухватившись за веревку, потянула ее на себя, чтобы ослабить ее натяжение. Но веревка не поддалась ни на миллиметр. Тогда Дина сбросила рюкзак, вытащила нож и, взявшись за него двумя руками, стала резать ее. Волокна крепкого каната поддавались неохотно, и Максим свободной рукой стал помогать Дине резать веревку.
Действуя «в три руки», они в несколько взмахов одолели упрямый канат — последние несколько волокон с треском разорвались, и конец веревки в мгновение ока пропал в чаще.
В изнеможении Дина и Максим сели на землю, привалившись спиной к дереву. Максим медленно разматывал намотанную на руку веревку и, морщась от боли, сжимал и разжимал сдавленные пальцы. Отдышавшись, он задумчиво сказал:
— Наверно, какой-то шутник привязал веревку к машине.
— Откуда в лесу машина? — поинтересовалась Дина. Максим на секунду задумался.
— Ну, тогда… тогда… Ответа Дина так и не дождалась.
— Пойдем, — устало произнесла она.
Дина поднялась и вернулась к последней точке маршрута, где лежал скомканный клочок бумаги.
— Ты только не отвлекайся. Ладно? — попросила она Максима, и тот согласно кивнул.
Они вновь двинулись вперед, сверяясь с компасом. Каждый озирался по сторонам, прислушиваясь к молчавшему лесу. Теперь даже тишина казалась им угрожающей, и они до боли в глазах всматривались вперед, в надежде, что лес вот-вот кончится.
Они шли так долго, что пришлось устроить привал. Дина припала к фляге, жадно глотая прохладную воду. Но когда она сделала несколько больших глотков, Максим отобрал у нее флягу.
— Не пей много, — деловито заметил он, — идти будет труднее.
Но Дина уже почувствовала, как ноги наливаются тяжестью. Мысль о том, что сейчас придется встать и идти, и может быть, еще больше, чем уже было пройдено, приводила в отчаяние. Усилием воли Дина поднялась на ноги и сказала:
— Пойдем.
Максим безропотно поднялся и пошел за ней.
Дина оживилась лишь тогда, когда они приблизились к небольшой полянке. Она была абсолютно правильной круглой формы, настолько правильной, что даже не верилось в ее естественное происхождение. К центру поляна плавно, почти незаметно углублялась, являя собой этакую вогнутость на ровной поверхности. Вообще было такое впечатление, что сверху опустился гигантских размеров шар и, расчистив собой круглую полянку среди леса, оставил на земле полусферический вогнутый след.
Первая же мысль, пришедшая Дине в голову, была, разумеется, об инопланетном корабле. Кто же еще может оставить подобный след? Обуреваемая жаждой исследования, Дина рванулась вперед, надеясь найти хоть какие-то признаки братьев по разуму.
— Стой! — крикнул Максим. Дина нехотя остановилась и недовольно спросила:
— Ну, чего тебе?
— Подожди.
Максим прошелся, что-то разыскивая на земле. Он поднял довольно большой булыжник, взвесил его на руке и, видимо, удовлетворенный находкой, подошел к краю поляны. Размахнувшись, он бросил камень на самую ее середину. Камень шлепнулся на землю, и в разные стороны разлетелись брызги.
— Ясно? — спросил Максим.
— Ясно, — помрачнев, ответила Дина, наблюдая за тем, как камень с тихим бульканьем затягивает в трясину. — Болото.
И даже комаров — обычных обитателей болот — здесь не было видно. Под ровной, словно подстриженной травкой, которая как будто приглашала усталого путника отдохнуть на своем ровном ковре, скрывалась смертельная ловушка, поджидающая свою жертву. Лес на каждом шагу готовил путникам новые испытания.
Максим и Дина переглянулись. Видимо, им обоим пришла в голову одна и та же мысль: не это ли болото стало последним пристанищем Сан Саныча? Но никто не решился высказать ее вслух, и, немного постояв на краю коварной поляны, брат с сестрой двинулись дальше.
После второго привала заставить себя подняться на ноги уже казалось невыполнимой задачей. Хотелось просто лежать и смотреть вверх, на серые листья деревьев, сквозь которые проглядывали маленькие кусочки синего неба. Потом они опять шли, шли, шли…
Лес расступился неожиданно. Дина подняла глаза и с удивлением заметила, что уже не видны нависающие кроны деревьев. Над головой простиралось безмятежное небо. Радоваться этому уже просто не было сил, поэтому Дина и Максим, не останавливаясь, двинулись дальше.
Впереди виднелись поросшие серой травой холмы — большие и маленькие, вид которых слегка ободрил ребят: ведь за любым из них мог оказаться конец их путешествия. Благополучный или нет — это уже мало их волновало, потому что от усталости они буквально валились с ног и желание у них было одно — чтобы это путешествие скорее закончилось.
Дина, шедшая впереди, выбрала путь между холмами, так как карабкаться в гору, даже для того, чтобы осмотреться, для нее сейчас было хуже пытки. Она даже не поднимала головы и только посматривала на компас, стараясь не сбиться с пути.
— Смотри! — услышала Дина возглас Максима.
Она посмотрела в ту сторону, куда указывал старший брат, и увидела, что на холме, который уже почти остался позади, виднеется какая-то конструкция. Что это, сказать было трудно, но подняться на вершину, чтобы разобраться, у Дины не было никакого желания. Видимо, Максим полностью разделял нежелание сестры переться вверх, поэтому, посмотрев на странную штуковину, он двинулся вперед. Дина пошла за ним. «А вдруг это то, что мы ищем?» — мелькнуло у нее в голове. От этой догадки она даже остановилась.
— Пойдем посмотрим, — сказала она Максиму.
Тому было стыдно признаться, что он чертовски устал, если уж младшая сестренка решилась на такое испытание, поэтому он обогнал Дину и первым стал подниматься по склону холма.
Когда они приблизились к вершине, их удивлению не было предела. На вершине сидел человек!
— Э-э-э-й! — крикнул Максим. Фигура осталась неподвижной.
— Заснул он там, что ли, — проворчал Максим и полез вверх. Дина не отставала от него.
Чем ближе они подходили к вершине, тем больше убеждались, что там действительно сидит взрослый мужчина, а вокруг него прямо в воздухе, приблизительно на уровне его плеч, неподвижно висит огромное стальное кольцо.