Только когда зашло солнце и улицу укутали синие сумерки, Тайке показалось, что она слышит шаги на садовой дорожке. Как будто кто-то делает когтями «клац-клац». Очень хотелось выглянуть, но она боялась спугнуть бедного пса.
Ожидание принесло плоды. Сперва из-за стены показался любопытный чёрный нос, потом кудлатые рыжие уши и затем весь спаниель. На шее у пса красовался коричневый ошейник с заклёпками. Значит, домашний. Или когда-то был домашним.
Озираясь по сторонам, спаниель поднялся по лесенке, понюхал котлету, но есть не стал, а вместо этого заскрёб лапами в дверь.
Из-под крыльца раздалось недовольное шипение Пушка, и пёс вздрогнул. Тайка поняла: пора — и открыла дверь.
— Привет, собакен, — она присела на корточки. — Ты чего? Потерялся? Покушай давай.
Тайка потянулась к блюдечку, но спаниель, мотнув головой, ухватил её за рукав и потянул.
— Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой?
Пёс кивнул. Нет, правда. Может, совпадение, конечно…
— Хочешь мне что-то показать?
Спаниель снова кивнул и отбежал в сторону, показывая дорогу.
— Не ходи за ним, Тая! — завопил Пушок из-под крыльца. — Это… это же пёс знает что!
— Вылезай — и за мной, — скомандовала Тайка.
— Не могу. Я застрял.
— Ты прикалываешься?
— Нет, честно. Но есть новости и похуже. От этого существа не пахнет собакой. Оно притворяется, чтобы тебя завести. Не ходи-и-и!
— А вчера ночью пахло?
— Я не принюхивался, — прокряхтел Пушок. — Я вам что, нанимался каждую собаку нюхать?
— Тогда вылезай и догоняй, — Тайка смело зашагала по дорожке вслед за псом.
Они миновали калитку, проследовали до конца улицы и повернули к лесу. Вот тут Тайке, признаться, стало немного не по себе.
— Ты меня в лес ведёшь? — дрогнувшим голосом уточнила она.
Опять кивок. Надо же!
— А зачем? Чтобы съесть? Хочешь причинить мне вред?
Пёс замотал головой.
— Ты можешь говорить, ничего не опасаясь, — Тайка нашла в себе силы улыбнуться. — Я ведьма и хорошо понимаю язык животных.
Но спаниель ничего не ответил, только ускорился. Теперь Тайке приходилось бежать за ним следом, перепрыгивая через корни деревьев и кочки.
Ага, знакомая поляна. Ещё одна. А вот и овраг. Говорили, в нём водятся ауки. Неужели вредный лесной дух умеет превращаться в собаку?
Тайка однажды уже встречалась с аукой, и ей тогда совсем не понравилось. Спасибо, жива осталась…
— Сто-о-ойте! — донёсся откуда-то сзади истошный вопль Пушка. Догнал всё-таки.
Беспокойство улеглось: всё-таки хорошо, когда верный друг рядом. Тайка на всякий случай нащупала в кармане ветровки серебряный ножик, с которым с некоторых пор не расставалась. С таким оружием никакая нечисть не страшна. В конце концов, она и колдовать умеет. Даже Лихо одноглазое одолела! И с упырём сражалась. Неужели с каким-то аукой не сладит?
Спаниель кубарем скатился в овраг и… пропал.
— Где он? — Подлетевший Пушок плюхнулся ей на плечо.
— Не знаю…
— Говорил же: заведёт. У-у-у, пёсье племя!
«Похоже, ты был прав», — хотела сказать Тайка, но не успела. Со дна оврага вдруг раздался тихий стон.
— Там кто-то есть, — зашептал коловерша, щекотно тыча усами в ухо. — Тая, уходим. Оно щас выпрыгнет!
— Нет, надо посмотреть, — Тайка тоже перешла на шёпот.
— Ой, до чего ты упрямая!
— Я ведьма-хранительница, забыл? И если кому-то нужна наша помощь…
Договорить она не успела. Со дна оврага — ну словно по заказу — простонали:
— По-мо… ги-те.
Тайка подошла к краю и с опаской глянула вниз. Коленки дрожали, но сердце билось ровно. Она знала, что никогда не простит себе, если сейчас развернётся и уйдёт.
— Тут кто-то есть? — она посветила фонариком смартфона.
— Да… кажется, я сломал ногу.
Теперь Тайка разглядела незнакомого парнишку — примерно своего ровесника.
— Кто ты? Как здесь оказался? — она нахмурилась.
А парнишка вдруг ахнул:
— Я тебя знаю. Ты Тайка, да? А я — Паша. Из Михайловки. Мы на экскурсию вместе ездили в музей краеведения? Ну, ваша школа и наша школа, помнишь? — Голос его был слабым и дрожащим, но теперь в нём появилась надежда.
— И ты меня за косы дёргал. — Теперь Тайка вспомнила. Давно дело было, классе в седьмом, что ли. Но теперь белобрысый задира всплыл в памяти. Ух она тогда и разозлилась!
— Только не уходи, — простонал Паша. — Я тогда глупый был. Прости.
— Я на минуточку, — Тайка вздохнула, оглядываясь. — Одна я тебя не вытащу. Тут кое-кто посильнее нужен.