— И это, по-твоему, он здоров и беззаботен?
Охрана моментально расчистила пространство, оттеснив любопытных и образовав круг. Архон и маг приблизились к испуганно замершей кучке нищих. Сидящий в центре группы человек непонятного возраста, с головы до ног покрытый шрамами, растерянно посмотрел на дракону и неуверенно крякнул:
— Ма…ма?
Заметив Феодосия и принца, калека покраснел, а, увидев мага, попытался отползти, но уперся в стену за спиной. Пару минут Арихион недоверчиво всматривался в крутящегося, как на сковородке, оборванца.
— С-сын-нок, — заикаясь, прошептал он, — кто же тебя так покалечил? И почему ты не пришел ко мне? Неужели ты думаешь, что я бы тебя не вылечил? И деньги… Я ведь никогда не отказывал тебе в деньгах. Не понимаю! Не понимаю, почему ты здесь? — пошатнувшись, маг схватился за сердце.
С одной стороны его подхватил Феодосий, с другой подскочил Ликург и придержал за талию.
— Папа, успокойся, — тихо, сквозь зубы прошипел парень, — никто меня не калечил. Я учеником поступил, и учитель дал первое задание научиться просить милостыню. Ну, сядь я здесь с чистым лицом и телом, кто мне подаст?
Дракона неопределенно фыркнула. Ярость из ее глаз рассеялась, ей на смену пришло любопытство. Архон озадаченно хмыкнул и, оглянувшись, оценивающе посмотрел на принца, отчего тот нервно передернул плечами.
— Так это не шрамы? Но что тогда? — все еще не веря в происходящее, обессиленно прошептал Арихион.
— Тс-с-с-с… Ти-и-ихо. Это профессиональная тайна, — недовольно прошипел сын, оглядываясь по сторонам, — мне столько усилий пришлось затратить, чтобы достичь подобного результата, — он с гордостью погладил костыль, — а ты, своими криками сводишь мою работу на нет.
— За-аче-е-ем… — простонал отец, ничего не понимая.
Происходящее казалось ему страшным сном. Арихион не мог поверить, что его избалованный сын, переборчивый в одежде, привередливый в еде, не желающий знать, откуда берутся деньги… и вдруг сидит в пыли на площади, в грязных лохмотьях и просит милостыню.
Видя, что отец находится на грани срыва, Ликург решил поторопиться с демонстрацией, пока не началось. Отскочив в сторону, он встряхнулся и, художественно обвиснув на костылях, причудливо изогнулся и перекосил лицо. Затем протянул дрожащую руку к королю и магу и жалобно протянул:
— Пода-а-а-айте, на пропитание. Пожале-е-ейте калеку несча-астного.
Выпучив глаза, Правитель Иртаки, маг и даже дракона достали по монете и бросили в кружку.
— Да пошлет вам Великий Астрей удачу и процветание! — проблеял, поклонившись, Ликург и, ловко управляясь костылями, приблизился и прошептал:
— Во! Видали! Х-хех! Даже вас проняло!
Подмигнув, он выловил монеты из кружки и спрятал в лохмотьях. Арихион несколько раз тряхнул головой, пытаясь прийти в себя.
— Кто?! Кто твой учитель? Я тебя сколько раз к себе в ученики звал? А ты… А ты… Учишься теперь милостыню просить… Зачем тебе это надо? — лицо мага начало буреть.
Сидевший неподалеку древний старик, встал и подошел к беседующим.
— Ну, я учитель этого оболтуса. И в ученики я его не звал, сам навязался. А учится он деньги считать и ценить, а то совсем разбаловали парня, — хмуро глядя на собравшихся, заявил он.
— О! Так мой сын у Повелителя в учениках?! — восхитилась дракона, — тогда никаких претензий и вопросов. За мальчика я спокойна.
— А шла бы ты… Ирр-р-р-ро-она. — с досадой протянул старик. — Правда, непонятно, почему ты сама мальчишку не воспитывала, а отцу подбросила?
— В нем человеческая составляющая оказалась сильнее драконьей, и мне пришлось вынашивать его в человеческом обличье, — она поморщилась и вздохнула, — у нас и такое бывает, но очень редко, и всегда мы отдаем человеческих детей отцу или его родственникам. Просто потому, что у нас нет необходимых условий для жизни таких детей. Всевозможные кроватки, пеленки, распашонки еще можно достать, но места нашего обитания — это горы, пещеры, камни, плюс слишком сильные перепады температур. У нас… в горах он бы не выдержал, а я не могу слишком долго находиться в человеческом теле. Поэтому и отправила мальчика к отцу, — с легким сожалением вздохнула дракона.
Проведя ладонью по щеке Ликурга, она улыбнулась:
— Не оправдываюсь и не извиняюсь, поскольку виноватой себя не чувствую. Таковы обстоятельства. Единственно за что прости, что, вместо того, чтобы расспросить, помчалась выяснять отношения с твоим отцом, и этим раскрыла твое родство с драконами. Это может принести серьезные проблемы, но поскольку тебе повезло стать учеником у Повелителя Драконов, надеюсь, никто не рискнет тебя трогать. Если захочешь меня увидеть, попроси учителя. Он поможет, — и то ли кивнув, то ли поклонившись старику, она решительно направилась к выходу.
Растерянно проводив взглядом уходящую дракону, Арихион повернулся к сыну. Наткнувшись на взгляд отца, тот неопределенно пожал плечами, и встал ближе к учителю, намекая, что сейчас его судьба зависит от другого человека.
«А человек ли он? Ведь дракона сказала, что он их повелитель» — маг хмуро и с опаской посмотрел на старика. Происшедшее и услышанное настолько выбило Арихиона из колеи, что он не мог решить, обрадоваться или расстроиться столь необычному ученичеству сына. «Но ведь получается и сын не совсем человек… Однако дракона сказала, что он больше человек и похоже оборачиваться не может… О Великий Астрэй!» — мысленно взвыл маг, и нервно тряхнул головой.
— Вы его и летать научите? — неожиданно даже для себя вдруг ляпнул он.
— Вот это стихийное бедствие? Да запросто! Вот прямо сейчас и полетит, — ехидно фыркнул старик, взмахнул палкой, крутнулся и врезал ученику пониже спины.
— У-учи-итель, пожалейте кале-е-еку-у, — высоко подпрыгнув, парень, завывая, бросился от учителя.
— Как только сделаю из тебя калеку, так сразу и начну жалеть, — фыркнул старик.
Легко догнав ученика, нарезавшего круги по пространству, оцепленному гвардейцами, он принялся охаживать плечи клюкой. Взвыв, парень увеличил скорость. Располагавшиеся в центре круга, архон, принц и маг автоматически встали компактнее, чтобы случайно и себе не отхватить воспитательных процедур и поглядывали с сочувствием на воспитуемого. Тормознув, старик остановился возле мага.
— Вот, пожалуйста. Уже летает, — даже не запыхавшись, ухмыльнулся он и наподдал пробегавшему мимо Ликургу.
Тот еще прибавил в скорости. Арихион тяжело вздохнул, огорченно глядя на сына. Учитель сочувственно похлопал мага по плечу:
— Похоже, вы не те методы для воспитания применяли. Мой подход работает намного эффективнее. Сами видите, с одного тычка доходит.
Арихион криво усмехнулся:
— Да я и не спорю. Сам другим советую то же самое, только вот к своим детям подобные советы сложно применять. Это ведь не одноразовая акция, тут последовательность и настойчивость важны, к тому же необходимо каждый раз давая задание, предупреждать о последствиях, и если не выполнит — организовать эти самые последствия. Все это требует слишком много времени, которого и так ни на что не хватает.
Старик насмешливо хмыкнул:
— Время — это да-а-а. Удобная отговорка, прекрасно самоуспокаивает, мол, я бы со всей душой и охотой, да вот времени нет, дела-с. Понимаю. Своих трое и тоже воспитываю лишь от случая к случаю. И это плохо. В воспитании, как в бизнесе, стоит хлопнуть пару раз ушами, и упустишь правильное время, а потом всю жизнь расхлебывай последствия. Э-э-эх-х, — вздохнул огорченно повелитель драконов.
Заметив, что Ликург сбросил скорость, он сердито рявкнул:
— А ты не отвлекайся, летай, летай.
— Впечатляет, — вклинился в разговор Феодосий Третий, и, грустно усмехнувшись, взглянул на принца.
Тот с вытянувшимся лицом квадратными глазами смотрел на носившегося кругами друга.
— Вы еще учеников берете? А то у меня имеется один кандидат, которому тоже не помешает осознать на собственном опыте, откуда берутся деньги и научиться их считать. Не возражаю, если и летать его заставят, — кивнул Правитель в сторону Мелеагра.