Участницы шоу по одной подходили к статуе богини и рассказывали про неё. Ян подстраховывал их, держа листы ватмана с крупно написанным текстом. Настя слушала и удивлялась. Богиня Мара, оказывается, была довольно злобной и олицетворяла смерть и зимнюю стужу. По преданиям древних славян она была то ли дочерью, то ли женой Кащея и подругой Бабы Яги. Люди боялись Мару и поклонялись ей, выпрашивая, чтобы зима была не такой лютой, и чтобы не перерезала богиня своим серпом нити человеческих жизней. Жуть.
Насте тоже пришлось озвучивать легенду. Она рассказывала на камеру, что выбитый на столбе странный зигзагообразный символ означает стылую воду и мост между мирами: реальным и загробным. Дотронувшись до знака, Настя внезапно почувствовала головокружение. Голые тёмные деревья вокруг поляны завертелись, а тонкие чёрные ветки превратились в трещины на, ставшем вдруг розовым небе. Словно трещины на человеческой коже. Огромный ворон подлетел к её лицу и каркнул: «Теперь ты моя».
***
Настюша очнулась уже дома в своей постели. Рядом сидел отец.
– Ой, пап, – удивилась девушка, – ты же должен был только завтра приехать со своей вахты.
– Так уже завтра и есть. Ты проспала почти двое суток. Врач сказал, что у тебя внезапно подскочило давление из-за резкой перемены погоды. Ты сознание потеряла на съёмках. Скорую вызывали, укол какой-то тебе сделали. Как себя чувствуешь?
– Хорошо. Выспалась, – Настя виновато улыбнулась. – Так неудобно вышло, упала прямо у святилища…
– Это нехорошо, – перебил отец, нахмурившись. – Видимо, гены в тебе проявились. Все женщины в нашем роду, те, что были до прабабки, поклонялись языческим богам. Вот жалко мать твоя умерла рано, и мы не успели тебя покрестить…
– Пап, ты пил, что ли? С чего это вдруг такие приступы суеверия?
– Я только стопочку за обедом позволил для аппетита. А вот суеверий тут никаких нет. Древние боги существуют, только они не в нашем мире, а в астральном, но они жаждут выбраться оттуда…
Апрель
На проекте в начале месяца осталось девять девушек. В особняке появился англичанин мистер Ноэль. Он был очень худой и высокий, ходил с тросточкой и облачался в классические клетчатые костюмы. Его задачей являлось обучить девиц этикету и хорошим манерам. Этот зануда постоянно ходил за конкурсантками и делал им замечания голосом с противным акцентом. Мог и тростью в спину ткнуть, напоминая, что осанка должна быть безукоризненной.
Юлий сказал, что их шоу на телевидении начнут показывать только осенью, но рекламная компания уже сейчас набирает обороты. Ленка не оставляла попыток добиться от него взаимности, и это при том, что у неё уже была назначена свадьба на декабрь с сыном председателя. Иван всегда заезжал за ней на машине и отвозил со съёмок домой. Настя же всегда добиралась и туда, и обратно пешком.
Однажды она о чём-то задумалась, пошла совсем в другую сторону и очнулась только тогда, когда увидела перед собой Чёртову поляну с идолом. Ей показалось, что высеченное в камне лицо женщины улыбается ей. Не помня себя от ужаса, Настя развернулась и дала дёру. Всю дорогу ей мерещилось хлопанье крыльев и воронье карканье.
Май
Отец и двое его приятелей начали делать новую крышу, огород весь перетоптали. Мачеха ругала их на чём свет стоит, и Настя предпочитала проводить свободное время в «Институте благородных девиц», как называла дворец киношников Марфа. Там было гораздо интереснее. Мистер Ноэль учил девушек не только этикету, но и танцам. Сам он двигался, как профессиональный танцор.
Ленка всё-таки добилась своего - Юлий стал отвечать на её улыбочки блеском в глазах, но старался вести себя с ней корректно и сдержано.
Насте начали сниться кошмары. Сны были очень сумбурные и гротескные: то ей виделись деревья с шевелящимися, как змеи, ветвями, то ворона, которая намеревалась свить гнездо прямо у неё на голове. Девушка просыпалась в холодном поту и долго не могла понять, где находится.
К концу месяца на шоу осталось семь девушек.
Июнь
Во время занятий фитнесом неожиданно открылась дверь, и в зал впорхнуло существо яркой расцветки непонятного пола. На нём были серебристые лосины, «берцы» на высоченной платформе и широкая жёлтая туника до колен с изображением поросячьей задницы и хвостом. Узенькое личико существа, основательно прожаренное в солярии, имело накладные ресницы и пухлые губы с фиолетовым блеском. Белёсые волосёнки бесполого создания торчали в стороны короткими дредами.
Разноцветная «красота», совершенно не обращая внимание на застывшего Аполлона, и, видимо, принимая его за статую, прошествовала на согнутых тонких ножках к девушкам и объявила голосом десятилетнего школьника:
– Всё внимание на меня! Я - стилист, гримёр и главная шишка на этом шоу уродов! Называйте меня просто Майкл, фамилию не скажу, а то вы станете заиками. Попробую сделать из вас фэшн-модели, для чего придётся некоторым из вас пересадить головы, а другим – тела. Ха!..
Девушки переглядывались между собой, не зная смеяться или плакать, но всё оказалось не так страшно. Несмотря на юмор, понятный лишь ему одному, в остальном Майкл был настоящим профессионалом. Он привёз с собой гору различной косметики и парфюмерии, и с азартом взялся за преображение участниц.
Благодаря урокам и старанию Майкла, Настя изменилась до неузнаваемости. Было очень жаль расставаться с длинной косой, но новая причёска и цвет волос её приятно удивили.
– Как можно было умудриться спрятать такую неземную красоту? – говорил он ей, любуясь делом рук своих. – Наверное, ты каждое утро мазалась мышиным помётом, а потом валялась в соломе? А ведь я всего лишь отмыл тебя и подчеркнул глаза и губы. Если победишь, я из тебя, вообще, звездулину сделаю нереальную. Только мне не нравятся эти тёмные круги у тебя под глазами. Не высыпаешься что ли?..
Насте пришлось признаться, что плохо спит из-за кошмаров. Майкл всплеснул наманикюренными пальцами и потащил её к психологу проекта. Арсений Николаевич долго и внимательно выспрашивал Настю о её снах, а когда она обмолвилась про разговор с отцом и про бабку-язычницу, очень обрадовался и заявил:
– Это же замечательно! Вы - единственная из всех девушек, чьи предки жили здесь многие столетия. Это то, что она так долго искала!.. Я дам вам очень хорошее лекарство. Принимайте каждое утро по одной таблетке, и ночные кошмары перестанут вас беспокоить…
Настя так и не поняла, что замечательного психолог нашёл в её родословной и кто такая «она», но таблетки принимала регулярно. Сны не исчезли совсем, но перестали быть столь пугающими. Теперь ей снилась незнакомая красивая черноволосая женщина в русском сарафане, зовущая её за собой.
Июль
Отношения Ленки и Юлия становились всё более очевидными. Когда им казалось, что их никто не видит, парочка о чём-то шепталась. У Ленки как раз в конце месяца был день рождения, и Юлий объявил, что провести его нужно шикарно, совместив со съёмкой.
Шесть участниц нарядили, как настоящих принцесс, и повезли в какое-то пафосное место. Настя предполагала, что празднование будет в ресторане, но это оказался жутко дорогой закрытый клуб-бар с названием «Леденец». Прибыв туда, девушки потеряли дар речи от увиденного великолепия.
Особенно их поразил огромный аквариум почти во всю стену, где плавали причудливые яркие рыбки. Участницы так и простояли бы возле него с открытыми ртами, но тут к ним подскочила невысокая миловидная официантка с бейджиком «Маргарита» и звонким голосом оповестила, что для именинницы и её гостей подготовлен отдельный зал. Она проводила их в необыкновенной красоты широкую комнату с мягкими креслами и овальным столом. Люстра тут отсутствовала вовсе, а весь потолок был унизан хрустальными сосульками, которые искрились крохотными огоньками.