Лес радушно встретил их пением птиц и шелестом листвы на лёгком тёплом ветерке. Аглая спешилась, кивнув Арпоксаю и немного подстраховав Ярину. Мальчик, гордо оттопырив нижнюю губу, победно взглянул на сестру – он делал в верховой езде весьма заметные успехи и наконец-то хоть в чём-то одержал маленькую победу. Ярина насупилась и, обняв мать за шею, показала ему язык. Конкуренция между близнецами продолжалась…
… Солнце уже перевалило далеко за полдень, когда Аглая решила, что пора собираться обратно. Сейчас перекусят – и домой! Лошади паслись неподалёку, а вот детей нигде не было видно.
– Ярина! Арпоксай!!!
Аглая тревожно огляделась: глаз да глаз за этими волчатами! Наверняка нашли кроличью нору и вознамерились непременно выудить наружу её обитателя. Или наблюдают за птенцами. Или… Только бы не трогали змей и не лезли посмотреть, чем заняты дикие лесные пчёлы, как в прошлый раз!!!…
Детский крик заставил её дёрнуться и замереть. Крик повторился, и Аглая сломя голову ринулась в том направлении. Картина, развернувшаяся на ближайшей поляне, привела её в ужас. Двое мужчин держали перепуганных близнецов, приставив к горлу детей внушительного вида клинки.
– А вот и мамаша! – насмешливо протянул третий – высокий жилистый парень с хищным крючковатым носом.
Она узнала его сразу – молодой цыган, которого Майпранг на днях спас, вытащив из штормовых волн. Она ещё устроила вожаку, вновь безрассудно рискнувшему жизнью, грандиозный скандал…
– Ты замечательно платишь долги! – прищурилась Аглая, стараясь взять себя в руки. – Прямо-таки добром за добро!
– Что ж, каждому своё! – цыган пожал плечами, и его губы тронула улыбка.
– Отпусти детей! – ровно произнесла она.
– Не торопись, яхонтовая! – усмехнулся парень. – Сначала пообещай быть послушной и делать то, что тебе скажут…
– Mata, не слушайся их!!! – всхлипнула Ярина.
– Да заткни эту девчонку!!! – рявкнул негодяй, державший Арпоксая. – Тобар, хватит лясы точить! Делаем дело и сваливаем!!!
– Заткнись! – бросил тот. – Мне решать!
– Вот и решай! – не унимался бандит. – Тащить с собой всех троих уговора не было! Прикончим щенков, а бабу заберём!!!…
Не успев ещё до конца осознать услышанное, Аглая инстинктивно повернулась на неожиданный звук сзади, выхватывая из ножен саблю, и полоснула кривым лезвием по шелестевшим кустам. Раздался глухой крик, сменившийся стоном, и ей под ноги вывалился четвёртый головорез, держась руками за рану в животе. Упав на траву, он дёрнулся пару раз и затих.
– Сука!!! Она Санко зарубила!!! – взревел один из негодяев. – Тобар, что ты стоишь! Прикончи эту тварь!!!
– Нам не за это деньги платят! – осадил его молодой цыган, очевидно бывший в этой компании предводителем.
Нетерпеливый злодей сплюнул в сердцах, а Тобар медленно двинулся в сторону Аглаи, не сводя с неё настороженного взгляда.
– Брось оружие, – мягко, почти ласково заговорил он. – Брось, яхонтовая!… И твоим детям ничего не сделают… Может, даже отпустят… Знаешь, как мне трудно сделать ТАКОЙ выбор??? Ведь их отец, волчий вожак, убил моего отца!!!… Приглядись внимательно – моё лицо должно быть тебе знакомо…
Аглая пригляделась. Действительно – она с самого начала, как только увидела этого парня, зацепилась за него взглядом, пытаясь вспомнить, где она его видела. А сейчас осенило: высокий бандит, которого она про себя окрестила «цыганом», подручный горбуна! Просто одно лицо!… Да, мир по-прежнему очень тесен…
– Вижу – узнала! – осклабился Тобар. – Значит, вопросов и сомнений у тебя не осталось! Будь уверена, нам ничего не стоит порезать на ремни твоих детишек… Бросай оружие!…
Аглая попыталась набрать в лёгкие побольше воздуха – напрасно: в груди стоял твёрдый колючий комок. Она медленно вытерла саблю и убрала её в ножны, затем отстегнула оружие от пояса и бросила на траву, в какой-то тёмной беспросветной безысходности понимая, что детей всё равно убьют.
Тобар, однако, не спешил, дав волю мстительной злорадности и ненависти. Он медленно приближался, не скрывая торжествующей ухмылки на хищном лице и как будто растягивал этот мучительный момент, но, когда протянул руку к плечу Аглаи, её слепая ярость, стократ помноженная на отчаяние, выплеснулась внезапным толчком, застилая остатки разума.
Сделав какой-то немыслимый кенгуриный прыжок и выхватив на ходу небольшой кинжал, спрятанный в сапоге, она умудрилась сама вцепиться цыгану в шею, приставив к его горлу тонкое лезвие клинка. Тобар растерялся всего лишь на мгновение, не ожидая от неё подобных кульбитов, и… упустил преимущество.