Пожилой продавец с лысиной, бородой и большими седыми усами, поздоровался в ответ и весело расхохотался, стараясь перекричать шум самолетов:
— Да какой Базар, по тебе тюрьма плачет! Ты у старшего брата одежду украл, а?
Тигран охотно поддержал шутку:
— Зачем украл? По очереди носим! Просто братьев у меня шестеро, пока до меня очередь дойдет, так одежду уже выбрасывать пора!
Продавец улыбнулся:
— Ты ведь с востока, да? Работу ищешь? Смотри, мне сейчас как раз смышленый помощник нужен!
— Благодарю, эфенди, — серьезно ответил Тигран, — это большая честь для меня. Но я пообещал своей сестре, которая заменила нам умерших родителей в детстве, что буду помогать ей убирать территорию в конце базарного дня. Как мне найти дорогу туда, отец?
— Да ты со своим велосипедом будешь туда неделю добираться, — улыбнулся разговорчивый продавец, — у нас по городу на лошадях, ослах и велосипедах нельзя. Так что бросай его и садись на тридцать седьмой автобус, тут остановка совсем рядом. Там хоть и тесно, зато за полчаса до Большого Базара доберешься.
Тигран похвалил себя за наблюдательность: езда по городу могла ему стоить очень дорого. Но тут же возникла другая проблема: денег на проезд у него не было совсем.
— Спасибо, эфенди, — огорченно сказал Тигран, — мне неделю нельзя, меня сестра будет ждать, без меня никуда не уйдет. Отец, — он с мольбой посмотрел на продавца лепешек, — купи у меня велосипед! Он хоть и не новый, но я сам его собрал, шестеренка к шестеренке, все работает и сто лет тебе еще служить будет!
Пожилой толстяк весело рассмеялся:
— Да к чему мне твой хлам, что мне с ним в городе делать?
— Это не хлам, отец, — возразил Тигран, — это хороший велосипед! Не хочешь сам на нем кататься, отдай внукам своим. Или продай кому, я ведь недорого за него прошу: дай мне денег на проезд и забирай!
Торговец перестал улыбаться, поднял крышку огромного чана, вилкой поддел большую ароматную лепешку и протянул ее Тиграну.
— Возьми, брат. Я вижу, что ты голоден.
Тигран хотел вежливо отказаться, но… он только сейчас понял, насколько проголодался, а лепешка была горячей и такой вкусной на вид!
— Спасибо, отец, — сказал он. — Я заплачу, когда заработаю денег.
И, не в силах больше терпеть, взял лепешку и жадно откусил большой кусок.
— За велосипед свой не переживай, — продолжил торговец, — я возьму его домой. Заберешь на обратном пути, я здесь каждый день стою, найдешь. Проезд до Базара стоит восемь акче, — он залез в карман, отсчитал на ладони несколько монет и передал их жующему Тиграну. — Остановка за углом, увидишь, там народу будет много.
— Я отдам тебе твои деньги, отец. Как вернусь за велосипедом, так сразу и рассчитаемся, — торопливо жуя сказал Тигран.
— Конечно вернешь, — улыбнулся торговец, — если получится заработать. А если нет, так поможешь потом кому-нибудь также, как я тебе сегодня. Велосипед твой я никому не отдам, заберешь его в любом случае.
«Ну чисто ребенок, — подумал Тигран. — Дед ведь и правда будет ждать!»
— Тогда до скорой встречи, отец, — кивнул он продавцу. — Я обязательно вернусь.
Потом повернулся и с довольным видом пошел на остановку. Пока все идет как надо!
БОЛЬШОЙ ДЕСТРОЙЕР
С аэродрома мне удалось сбежать без последствий: никто не стрелял, и никто не гнался. Но без зарядки мне далеко не улететь, и эта задача казалась куда как труднее. Судя по их устаревшей технике, они пользуются углеводородным топливом. Точно не мой вариант.
Была надежда, что у них хотя бы электромобили есть… Не знаю. Но заправок для них я не видел нигде.
Я вылетел к морю и направился вдоль берега. Где-то нужно сесть, скоро энергии не останется даже на дежурный режим.
И тут меня накрыло: такой красоты и мощи я в жизни не встречал! Впереди медленно и солидно летели десятки беспилотников разных размеров вокруг огромной, как дирижабль, фигуры Большого дестройера. Я никогда не видел его раньше, но сомнений не оставалось, это он! Летающий завод разрушительного оружия! Эта штука способна в одиночку уничтожить целый город своими созданиями.
Но рядом летели не только беспилотники, там я видел несколько дестройеров моего размера, хоть и явно другого проекта.
Потом стало понятно, почему на аэродроме я не увидел ни одного самолета: параллельно курсу воздушной флотилии, на высокой скорости и на гораздо большей высоте, друг за другом пролетали тройки истребителей Халифата. В их поведении чувствовалось что-то нервозное и агрессивное, тогда как от неторопливого движения беспилотников большого дестройера исходили сила и уверенность.
Я почему-то не чувствовал себя здесь нейтральной стороной: большой и средние дестройеры это были «мы», а истребители Халифата «они». Не нужно делать глупых выводов: меня не потянуло в стаю родственных созданий, я все-таки не утка, а человек. Просто Халифат пытался меня уничтожить, с чего мне испытывать к нему хоть какую-то симпатию?
И я полетел к «своим», уверенный, что уж зарядиться-то они мне позволят! Но набрав высоту, я понял — лететь мне нужно не к ним: сейчас я видел их базу, авианосец последнего поколения. Он казался огромной горой трапециевидной формы с большим количеством отверстий разного диаметра, впереди плоская палуба, на которой лежали еще два больших дестройера. И, самое главное, несколько рядов зарядных эстакад!
Счет шел уже на минуты, и я полетел на авианосец.
Зачем? Да вот так: полетел и все! Мне еще Смокин Джо говорил, что в минуты опасности я сначала делаю, а думаю потом. Ошибался мой первый тренер: я в такие минуты не думаю вообще!
Конечно, это была плохая идея: ведь ни у дестройера, ни у сопровождения, ни у самого авианосца не имелось никаких оснований считать меня «своим». Но было поздно уже что-то менять.
— HD0315MB0000654, - услышал я, — немедленно прекратите сближение! В противном случае вы будете уничтожены, даю обратный отсчет: ПЯТЬ, ЧЕТЫРЕ…
— Это HD0315MB0000654, - закричал я, — не стреляйте, у меня важное сообщение, мне нужно скрыться от ВВС Халифата…
— HD0315MB0000654, посадка запрещена, немедленно измените курс и следуйте…
— Не стреляйте! — успел я крикнуть в эфир и вертикально рухнул вниз. Но этого я уже не знал, сознание отключилось на мгновение раньше.
ОТЕЛЬ «АЛЬ-ДЖАЗАРИ»
На вертолете воздушных охотников прибыли три пилота для замены погибших. И на нем же генерала, министра, полковника и Корбена с Бадди доставили на крышу военного министерства. Сейчас солдат охраны не было, и они уместились в одну машину.
Выйдя на крышу, министр сделал знак отойти всем, кроме полковника. Генерал, не выходя из вертолета, скомандовал взлет и, ни с кем не прощаясь, улетел.
— Господин полковник, — хмуро сказал министр, дождавшись, когда затихнет шум вертолета — в воздухе я разговаривал с великим визирем, у него очень плохие новости. Авианосец Красной Империи «Верный путь» поднял в воздух большой дестройер, который сейчас с малой скоростью двигается вдоль побережья. С нашей стороны задействованы все самолеты ВВС, находящиеся на ближайших аэродромах для противодействия его вторжению в наше воздушное пространство.
Чувствовалось, что министр смертельно устал от пережитого, и ему ужасно хочется спать. Но сейчас об этом он мог только мечтать.
— В настоящий момент, — продолжил Бекнияз, — я отправляюсь в ставку великого визиря, там будет принято решение о наших дальнейших действиях. А до того момента получен приказ не пугать население и известить, что сейчас проводятся большие учения ВВС. Паника нам сейчас точно не нужна.
— Это война? — спокойно спросил полковник, хотя ответ ему казался очевидным.
Министр недовольно посмотрел на него: вопросы от подчиненных он считал дурным тоном. Но не стал отчитывать полковника и хмуро сказал: