Тут в комнату шумно ввалился Томас Джей Макдауэлл – крупный, размашистый субъект с огромными белыми руками. Если Джон Джексон перебирал в уме своих врагов, начинать нужно было как раз с Тома Макдауэлла.
В течение двух десятков лет эти двое неизменно расходились по всем вопросам деятельности муниципалитета, а в 1908 году едва не устроили публичную рукопашную, так как Джексон осмелился высказать в печати то, что отнюдь не являлось секретом, а именно, что Макдауэлл – самый зловредный из политиков за всю историю города. Ныне это все было забыто; остатки былой вражды проявлялись только в том, как вспыхивали у обоих глаза при случайной встрече.
– Привет, мистер Джексон, – подчеркнуто сердечно начал Макдауэлл. – Нам требуются ваша помощь и ваши деньги.
– По какому случаю?
– Завтра утром в «Орле» вам покажут план нового железнодорожного узла. Единственным препятствием может стать местоположение. Нам нужна ваша земля.
– Что-что?
– Железная дорога должна занять двадцать акров по эту сторону реки, там, где стоит ваш товарный склад. Если вы уступите его дешево, вокзал будет построен, если нет – считай, весь пар ушел в свисток.
Джексон кивнул.
– Понятно.
– И сколько вы возьмете? – кротко осведомился Макдауэлл.
– Нисколько.
Посетитель удивленно раскрыл рот.
– То есть это подарок?
Джон Джексон поднялся на ноги.
– Я решил не быть больше местной дойной коровой, – ровным голосом произнес он. – Вы отказались от единственного подходящего во всех отношениях плана, так как он затрагивал некоторые ваши тайные интересы. Возник тупик, и вы решили найти выход за мой счет. Я должен снести мой склад и за бесценок отдать городу свою лучшую собственность – и это из-за «промашки», которую вы совершили в прошлом году!
– Но прошлый год остался позади, – запротестовал Макдауэлл. – Что тогда случилось, того уже не изменишь. Городу нужен вокзал, и потому… – в его голосе появился легкий оттенок иронии, – потому, естественно, я и обращаюсь к самому заметному из горожан, рассчитывая на его всем известный дух ответственности перед обществом.
– Покиньте мой офис, Макдауэлл, – проговорил вдруг Джон Джексон. – Я устал.
Макдауэлл пристально в него всмотрелся.
– Что на вас сегодня нашло?
Джексон закрыл глаза.
– Я не расположен спорить, – чуть помолчав, сказал он.
Макдауэлл шлепнул себя по толстой ляжке и встал.
– Не ожидал от вас такого отношения. Вы бы лучше еще раз подумали.
– Прощайте.
Удостоверившись, к своему удивлению, что Джон Джексон настроен серьезно, Макдауэлл шагнул к двери.
– Ладно, ладно. – Чудовищная туша обернулась и, как плохому мальчишке, погрозила Джону Джексону пальцем. – Ну кто бы мог подумать?
Когда он ушел, Джексон звонком вызвал клерка.
– Я уезжаю, – сообщил он небрежно. – Меня не будет, может, неделю, а может, и дольше. Пожалуйста, отмените все назначенные встречи, расплатитесь с моими домашними слугами и закройте дом.
Мистер Фаулер не поверил своим ушам.
– Закрыть дом?
Джексон кивнул.
– Но как же так… почему? – не сдержал удивления Фаулер.
Джексон выглянул в высокое окно на серый, насквозь промоченный косым дождем маленький город – его город, как думалось по временам, когда жизнь дарила ему досуг для счастья. Этот парад зеленых деревьев вдоль главного проспекта – благодаря ему; и Детский парк, и белые здания, что роняют капли напротив, вокруг Кортхаус-сквер.
– Не знаю, – ответил он, – но мне кажется, я должен ощутить дыхание весны.
Когда Фаулер ушел, Джексон надел шляпу и плащ и, чтобы не попасть на глаза случайным посетителям, прошел к лифту через неиспользуемое помещение архива. Тем не менее в архиве кто-то был и даже трудился; с немалым удивлением Джексон увидел там мальчика лет девяти, который старательно выводил мелом на стальном картотечном шкафу свои инициалы.
– Привет! – воскликнул Джон Джексон. Он имел обыкновение говорить с детьми заинтересованно, тоном равного. – Я не знал, что нынче утром этот офис занят.
Мальчик уставился на него.
– Меня зовут Джон Джексон Фаулер, – объявил он.
– Что?
– Меня зовут Джон Джексон Фаулер.
– А, ну да. Ты… ты сын мистера Фаулера?
– Да, он мой папа.
– Понятно. – Джон Джексон чуть прищурился. – Ну что ж, доброго тебе утра.
Выходя в дверь, он задал себе циничный вопрос, что надеялся выгадать Фаулер этой неуместной лестью. Джон Джексон Фаулер! Если что и утешало Джексона в его несчастье, так это то, что его собственный сын зовется иначе.
Вскоре он уже писал на желтом бланке расположенной внизу телеграфной конторы: