Третье же бельмо на глазу империи - Мёртвые земли, что почти целиком находятся на юго-восточных её границах, другой своей частью примыкая к Княжеству эльфов. На сколько известно, Тёмные земли являются своеобразным наследием Древних магов давно ушедших эпох. Это не раз подтверждалось найденными в развалинах поселений на территории Мёртвых земель различных древних артефактов, свитков, кристаллов с заключенными в них знаниями, и прочее. Вот и устраивают иногда как Империя, так и Княжество рейды на эту территорию в поисках неслыханных сокровищ. Правда ситуацию осложняют огромное количество различной нежити и монстров на этой территории. Но что поделать. Последнее время и тифлинги повадились устраивать туда небольшие вылазки, договорившись с эльфами о коридоре через их леса. И всё бы ни чего, но в их отрядах зачастую бывают дроу, у которых с эльфами отношения крайне натяжные. Вот и случаются в этом самом "коридоре" бранные перепалки, зачастую заканчивающиеся соревнованием на скорость всаживания стрелы в глаз оппонента. Но это нормально. Так же Княжество эльфов граничит с Королевством дроу на юге своих земель, ведь Сизифский каганат их разделяет только в северной части. Вот там то и случаются постоянные боестолкновения.
Кстати о боестолкновениях. В южном море, на которое выходят границы эльфов и дроу есть огромное количество мелких островов, которые в своё время были благополучно колонизованы кланами орков. Эти бравые ребята постоянно плавают как друг к другу на мордобой, так и на континент бить проклятых длинноухих, при чём без разницы каких именно. В связи с этим, как эльфы, так и дроу любят нанимать отряды тифлингов, для защиты своих берегов, а те только и рады отправлять свою молодежь в бой, что бы опыта набирались. Хорошо, что орки не кончаются.
Государства людей, в свою очередь любят предпринимать попытки откусить друг от друга кусочек, как внутри бунтовать, так и снаружи воевать. Все остальные расы их за это и любят, и не любят одновременно. Любят за то, что постоянные конфликты людей стягивают к себе всех жадных до драки сорви-голов из других государств, а заодно из-за своих войн люди не могут толком усилиться и начать воевать уже с другими государствами. А не любят, за то, что те всё равно иногда ходят маленькими отрядами на другие государства.
Гномы же в свою очередь тоже являются большими любителями междоусобных конфликтов, хоть и намного менее кровавых. Всё время деля власть внутри кланов и между ними, они успевают влезать в дела своих соседей, при этом исправно и с большими прибылями ведя внешнюю торговлю. Что в них особо радует, так это сказанное слово "Выгода!" мгновенно лечит острый приступ чешущегося кулака. А ещё, стоит отметить, что во время последнего крупного раздела власти в северных горах, четыре влиятельнейших клана в том числе и правящий были изгнаны из гор. Долго не думая они направились к восточным горам, в то место, где они граничили со степями с одной стороны и непроходимой пустыней с другой. Огромным трудом, кровью и потом, гномы выдолбили проход через горы в пустыню и на той стороне создали огромный город, две трети которого находятся в скале, и дали ему название Бастион. На данный момент, проход к городу многократно расширен и является единственным торгово-транспортным трактом, соединяющим город и весь остальной обжитый мир. Сам город является неким центром, торговым постом, и заодно неприступной крепостью, в котором живут, работают и отдыхают те, кто решил заняться охотой на монстров пустыни. Это смертельно опасно как из-за климата, так и из-за силы монстров, или их количества, а иногда и того и другого. В пустыне легко заблудиться, плохо работает магия. Но. Представители всех рас идут в Бастион что бы охотиться, или открыть свой бизнес. Ведь пустынные монстры, это не только ценный мех, но и два-три килограмма ценнейших алхимических ингредиентов и реактивов, которые в силу специфических энергетических потоков пустыни получить больше ни где не удаётся.
Что касается магии, а точнее учебных заведений, то здесь всё оказалось просто. Эльфы и Дроу учатся в основном внутри своих кланов, где учатся орки своему шаманизму достоверно не известно. Говорят, что они передают знания от шамана к ученику. Гномы к манипуляции маной практически не способны, но у них есть свои уникумы - видящие. Они способны предельно чётко видеть потоки маны, видеть плетения и прочее. Говорят, что гномья магия основана на механической обработке различных материалов, а уже из них они создают различные магические устройства, и именно это специализация видящих. Обучаются внутри кланов в небольших учебных заведениях. Чему где и как учатся лунные эльфы никто не знает. А у каждого государства людей есть, как правило в столице, магическая академия, порой и не одна, как в империи. Это помимо небольших магических школ в других городах, школ для одарённых детей и частных репетиторов для богатых людей, желающих подготовить своих чад к академии, либо же поздно открывших свой дар, и желающих развить его. Поздно? Просто в академии набор не старше 22 лет. Почему никто не знает. Традиция. Вот именно в такую Академию мне и нужно.
С вопросом о боевых искусствах Марк мне обещал помочь наипростейшим образом. У него есть старый друг, в своё время объездивший весь доступный континент. Малость сумасшедший фанат всех видов оружия, и посвятивший свою жизнь изучению всех методов владения им. Последние четыре года он осел в Недлинге, соседнем с нашим городом. Там он вместе с женой, которая кстати ему под стать, открыл свою небольшую школу фехтования и учит кого вздумается, не взирая на статус и деньги. Марк не теряя времени даром написал рекомендательное письмо для меня.
За отваром время летит незаметно, и пора бы уже в гости к магистру отправляться. Марк закрыл лавку, и после активации им нескольких охранных плетений мы пошли в Отделение Волшебства.
Им оказалось одно из тех самых двух самых крупных зданий, которые я приметил ещё в первый раз с холма увидев город. Архитектура трёхэтажного здания напоминала собой сочетание готикки и ренессанса. Сложенный из какого-то светлого камня, колонны, арочные окна, пара острых шпилей, небольшой купол посреди крыши и широкое крыльцо парадного входа с не мене широкой лестницей с балюстрадами перил создавали впечатление особняка богатого человека, а не административного здания.
Внутри же всё оказалось под стать. Холл в два этажа, освещённый магическими светильниками и светом из окон, слева и справа от входа была лестница на второй этаж, который словно балконом нависал над холлом, поддерживаемый редкими колоннами. За лестницами, по краям зала были широкие двустворчатые двери, по-видимому в другие залы. Ближе к концу зала располагалась широкая резная стойка из тёмного сорта дерева, за которой что-то писали несколько строго одетых человек. Далее, за их спинами, располагалось некое подобие картотеки, как в библиотеке и дверь, ведущая куда-то вглубь помещения, и судя по расположению, используется она только персоналом. Несколько человек, кто в мантиях, а кто в камзолах спешили по своим делам.
Мы с Марком подошли к одному из людей за стойкой.
- Добрый день, коллеги. Мы к магистру Энтони, нам назначено. - Сказал Марк.
- Добрый день, Марк. Да, магистр уже вас ожидает, проходите к нему, я сообщу. - С этими словами молодой человек потянулся к артефакту. Уже уходя вслед за Марком я услышал: