Он повернулся и сказал:
– Сейберт, когда я подам знак, пройди назад через ворота и пережди в воздушном шлюзе 10 минут, смотри на часы, никаких приблизительных расчетов. Затем вернись сюда и стой у входа, пока не получишь от нас сообщение.
Это расколет группу, ведь, наверное, через указанный промежуток времени его со спутниками тут еще не будет; однако у них появится возможность установить контакт. В случае крайней необходимости они смогут связаться по радио с Сейберт, а она передаст сообщение через телефон.
Что же еще?
– Да, – добавил он, подумав, – и возьми с собой Германа; животное нам не понадобится.
Сейберт одобрительно кивнула, взяла у Макдоуэла клетку с мышью и пристегнула ее к своему ремню; затем бросила взгляд на шнур от микрофона, чтобы найти входное отверстие.
– Ли, Макдоуэл, вы останетесь со мной, – приказал Шугерман. – Если нам придется расстаться, не выходите в эфир до тех пор, пока я не подам команду. Помните, что радио слушаем не только мы.
Все понимающе переглянулись. Шугерман повернулся лицом к “Артуру X. Рострону”, остальные последовали его примеру.
Пересекая широкое бетонное покрытие дороги, к ним навстречу двигалось небольшое транспортное средство на колесах – открытое, с плоским ветровым стеклом. Шугерман подумал, что з том обществе, где он жил, его бы назвали джи336 пом, но здесь это сходство вряд ли имело особое значение.
В автомобиле сидели два человека, один – за рулем, а другой рядом, держа в руках предмет, явно напоминающее оружие.
– Сейберт, – произнес Шугерман, не оборачиваясь, – действуй. Сообщи им, что тут происходит.
Женщина сделала шаг назад и исчезла.
Остановившиеся замерли в ожидании. Ли и Макдоуэл стояли в шлемах, поэтому выражение их лиц не имело значения, но их спутнику пришлось выжать из себя улыбку и удержать ее до тех пор, пока подъехавшая машина не остановилась на расстоянии трех метров от них.
Неоспоримым правилом налаживания первых контактов, напомнил себе Шугерман, является умение произвести благоприятное впечатление.
Во многих случаях дружелюбная улыбка может сыграть большую роль, чем целый арсенал боезарядов.
Водитель продолжал сидеть, облокотившись на рулевое колесо, в руке он держал пистолет или что-то очень похожее.
Пассажир же, имея при себе орудие более крупного калибра, встал на подножку автомобиля и сердито закричал:
– Тут частная собственность! Кто вы такие, черт побери, и что вы здесь делаете?
Шугерман улыбнулся и приветливо помахал рукой, довольный уже тем, что местные жители говорят на знакомом английском языке.
– Приветствую вас, – произнес он. – Меня зовут Нейл Шугерман, и я представитель Сообщества Новых Миров.
– Никогда об этом не слышал, – раздраженно сказал человек. – Будет лучше, если все трое снимите свои руки с портупей и поднимите их вверх, тогда и поговорим.
Шугерман взглянул на Ли и Макдоуэла, кивнул им и убрал руки за голову. Остальные сделали то же самое.
– Хорошо, – не так агрессивно продолжал их собеседник, – так что вам здесь понадобилось?
– Как бы поточнее выразиться, – проводим исследования, – ответил Шугерман, – Но где мы все-таки находимся?
– А вы не знаете? – с подозрением прищурив глаза, спросил человек.
Все еще улыбаясь, Шугерман покачал головой.
– Это северное стартовое поле космопорта Майерса.
В ту же секунду лицо Шугермана вытянулось.
– Поле космопорта? – недоуменно переспросил он.
Нет, это слово наверняка имеет здесь другое значение! Ведь, в конце концов, их языки могут слегка отличаться, и “космопорт” – это просто образное название.
– Конечно, – ответил человек. – Вот межпланетная станция “Артур X. Рострон”, которая отправляется на Эпсилон Эридани IV. Она взлетит в 16-00, независимо от того, будете вы здесь, или нет. Если же вам все-таки хочется остаться и зажариться, то “Юнайтед Старуэйз” не несет никакой ответственности, потому что вы вторглись в чужие владения.
– Понятно, – сказал Шугерман, стараясь собраться с мыслями. Угроза сгореть не волновала его, так как растущие за оградой платаны стояли не поврежденными, но он все же пытался учесть все возможные последствия и результаты запуска космического корабля.
“Определенно, тут новая технология”, – промелькнуло у него в голове.
– Мы вовсе не хотим доставлять вам неприятности, продолжал он, – кажется, следует поговорить с кем-то из вашего начальства. Думаю, у нас есть интересные деловые предложения.
Там, где сооружение, подобное этому, считается частной собственностью, и люди говорят о том, что их корпорация не отвечает за причиненный ущерб, экономические отношения явно такие же, как и на родине Шугермана, а значит, здесь можно будет делать бизнес.
– Деловые? – пассажир выглядел озадаченным; водитель слегка выпрямился, проявляя видимый интерес к беседе.
– Да, деловые, – повторял Шугерман.
– Я думаю, что “Юнайжед… Юнайтед Старуэйз”, – я правильно говорю?
Вот в чем суть! У них действительно есть межпланетные летательные аппараты. Странно. Такой полет длился бы десятки лет; будь он профинансирован государством, тогда это было бы объяснимо, но в данном случае, кто может извлечь отсюда выгоду?
Вероятно, здесь применяются новейшие разработки, которые могут иметь большое значение для “Новых Миров”. Шугерман старался не думать о том, какое большое вознаграждение ему дадут за полученные сведения.
– Да, – возобновил он разговор, – я уверен, что “Юнайтед Старуейз” заинтересована в знакомстве с корпорацией “Новые Миры”.
Безусловно, узнают они не так и много – ровно столько, сколько нужно для заключения торгового договора. “Новые Миры” поделятся любой информацией, которой располагают, конечно, исключая свои собственные секреты, хотя именно они обычно наиболее желанны.
Человек, сидевший в джипе рядом с водителем, минуту помолчал, затем спросил:
– Вы пытаетесь что-то продать? Промышленный шпионаж, или нечто подобное? Может быть, вы укажете координаты неизвестной перспективной планеты?
Вот это да! Неужели даже при имеющихся звездолетах, можно знать координаты неизвестного небесного тела? Вопрос привел Шугермана в замешательство, но он пока решил не ломать над ним голову. Не обладая достоверными данными, бессмысленно докапываться до истины. Поэтому он просто ответил.
– Я не намерен говорить о серьезных вещах, стоя на дороге с поднятыми руками.