Грегор озабоченно поглядел на машину. Она, похоже, вышла на режим, потому что тангриз валил из нее мощной струей. Серый порошок уже лежал по всей комнате толстым слоем.
— Не беспокойся, — попытался утешить Арнольд своего компаньона, тангриз наверняка можно использовать как-нибудь еще.
Он вернулся к столу и сел за книги.
— Может, его пока выключить? — спросил Грегор.
— Ни в коем случае! Пусть работает. Он нам деньги делает.
Пока Арнольд копался в справочниках, Грегор попытался подойти к окну, но ходить по щиколотку в порошке оказалось очень неудобно.
К вечеру уровень порошка поднялся на два фута. Несколько авторучек и карандашей уже потонули в нем безвозвратно, и Грегор начал волноваться, выдержит ли пол.
Наконец Арнольд закрыл книгу и произнес:
— Есть еще одна возможность применения.
— Что ты имеешь в виду?
— Тангриз можно использовать как строительный материал. На воздухе через неделю-другую он затвердевает и становится прочным, как гранит. Мы прямо сейчас позвоним в какую-нибудь строительную компанию.
Грегор набрал номер строительной компании Толедо — Марс и объяснил некоему мистеру О'Тулу, что они могут предоставить в его распоряжение неограниченное количество тангриза.
— Тангриз, говорите? Не очень-то он сейчас в ходу. На нем краска не держится. Но вообще-то, к вашему сведению, на какой-то планете живут психи, которые его едят. Почему бы вам…
— Мы предпочитаем продавать тангриз для строительных целей, — твердо сказал Грегор.
— Что ж, я думаю, мы можем его купить. Пригодится для чего-нибудь попроще и подешевле. Предлагаю, по пятнадцать за тонну.
— Пятнадцать долларов?
— Центов!
— Хорошо, мы сообщим вам о своем решении.
Арнольд, услышав сумму, принялся рассуждать:
— Предположим, наша машина будет выдавать тонн по десять в сутки. И так каждый день, год за годом… Сейчас прикинем… Выходит около пятисот пятидесяти долларов в год. Богачами мы не станем, но будет чем налоги платить.
— Однако, мы не сможем оставить машину здесь, — сказал Грегор, глядя на россыпи тангриза.
— Конечно, не можем. Найдем ей местечко где-нибудь за городом, и пусть себе работает. А тангриз будем забирать когда вздумается.
Грегор опять позвонил О'Тулу и сообщил, что готов заключить сделку.
— Прекрасно, — ответил О'Тул. — Вы в курсе, где находятся наши заводы? Привозите в любое время.
— Нам привозить? Я считал, вы сами…
— При цене пятнадцать центов за тонну? Мы и так делаем вам одолжение, забирая у вас эту дрянь. Доставка за вами!
— Паршиво, — сказал Арнольд, когда Грегор положил трубку.
— Перевозка нам обойдется…
— … гораздо больше, чем пятнадцать центов за тонну, закончил Грегор.
— Ты все-таки выключи эту штуку, пока мы не решим, что с ней делать. Арнольд подобрался к Производителю.
— Сейчас посмотрим. Вот, нашел. «Чтобы Выключить, Воспользуйтесь Лаксианским Ключом».
— Ну, так и воспользуйся.
— Подожди минутку…
— Выключишь ты ее или нет? — закричал Грегор. Арнольд выпрямился, виновато улыбаясь.
— Поди, попробуй…
— А в чем проблема?
— В том, что у нас нет Лаксианского Ключа.
После лихорадочных переговоров с музеями, исследовательскими институтами и археологическими факультетами стало ясно, что никто Лаксианский Ключ в глаза не видел и ничего о нем не слышал. В отчаянье Арнольд позвонил старому Джо на инопланетную свалку.
— Нет, у меня нет ключа, — услышал он в ответ. — А почему ты думаешь, я уступил тебе Производитель так дешево?
Партнеры молча уставились друг на друга. Мелджский Бесплатный Производитель, довольно урча, выплевывал новые и новые порции бесполезного порошка. Оба кресла и радиатор уже скрылись под серыми волнами, из-под которых теперь виднелись только столы, шкаф и сама машина.
— Вот тебе и безбедная жизнь, — в сердцах сказал Грегор.
— Ладно, что-нибудь придумаем…
Арнольд вернулся к своим книгам. Остаток вечера он провел в поисках иных способов применения тангриза. Чтобы совсем не утонуть в порошке, Грегору пришлось отгрести часть тангриза в холл.
Утром солнце безуспешно пыталось заглянуть в их окна покрытые серой пылью. Арнольд встал из-за стола и потянулся.
— Ничего не нашел? — спросил Грегор.
— Боюсь, ничего…
Грегор отправился за кофе. Когда он вернулся, Арнольд уже успел поругаться с домовладельцем и двумя здоровенными розовощекими полицейскими. — Я требую, — орал домовладелец, — чтобы вы немедленно убрали отсюда эту дрянь!